Каждый год по окончании Большого Турнира Секты ведущие секты обменивались итоговыми списками своих участников.
В этом году Секта Шифан завершила турнир раньше всех и первой направила другим сектам список своих кандидатов на Испытание Небесных Избранников в следующем году.
Уже через два-три дня Гуйсинь получила множество поздравительных писем от разных сект. Все они скопились у неё во дворе, ожидая прочтения. Ученики, отвечавшие за доставку корреспонденции в Секте Шифан, вскоре начали приносить письма прямо на гору Юйшань — сначала Гуйсинь, а лишь потом остальным. В эти дни у неё накапливалось больше писем, чем у кого-либо ещё.
Гуйсинь ещё не до конца оправилась после ранения, и несколько младших одноклубников, заботясь о её здоровье, единогласно решили временно перенести место совместных занятий к ней во двор. Цинь Цяньцяо даже специально создала там временный защитный барьер для практики, используя свою духовную энергию.
Каждый раз, приходя на занятия, они видели, как маленький каменный столик завален письмами.
Се Чансянь не мог не бросить на них несколько заинтересованных взглядов и особенно пристально следил за реакцией Гуйсинь.
Однажды, пока все усердно занимались практикой, снова появился посыльный. Он весело положил на стол ещё одно письмо и другие предметы, добавив их к уже существующей груде, и доброжелательно напомнил:
— Сестра, письмо, о котором вы просили, наконец пришло.
Его слова привлекли внимание всех присутствующих. Гуйсинь кивнула в знак благодарности, поднялась и, перебрав стопку писем и подарков, взяла самое верхнее. Затем, следуя указаниям в письме, она нашла приглашение.
Когда она собиралась убрать всё в перстень духа, рядом вдруг выросло любопытное лицо.
Се Чансянь вытянул шею, чтобы разглядеть приглашение в её руках. Надпись «Приглашение в тайную область Наньцзючжоу» бросилась ему в глаза.
Увидев, что Гуйсинь не возражает, остальные трое тоже подошли поближе. Младшая сестра воскликнула:
— Приглашение в тайную область Наньцзючжоу?! Но эта область же открыта только для тех, кто из Наньцзючжоу! Туда не пускают посторонних! Сестра, вы получили приглашение в тайную область Наньцзючжоу?
Наньцзючжоу — регион, изолированный от внешнего мира. Его обитатели всегда славились замкнутостью и неприязнью к чужакам. Благодаря естественному защитному барьеру они не участвовали в делах мира смертных и не допускали внутрь ни культиваторов извне, ни представителей Магической Области. Если барьер не открывали изнутри, проникнуть туда было совершенно невозможно.
На вопросительные взгляды товарищей Гуйсинь лишь улыбнулась и кивнула, но не стала объяснять подробностей.
На прошлом Испытании Небесных Избранников она познакомилась с одним культиватором из Наньцзючжоу и однажды спасла его в тайной области. В благодарность он и предложил ей это приглашение.
— Ладно, научу вас одному приёму — «Лезвие инея». В тайной области Испытания часто бывают места, где плотный туман сбивает с толку участников и мешает видеть. Если довести «Лезвие инея» до второго уровня, вы сможете рассеивать туман и сохранять ясность ума…
Гуйсинь заранее составила план практики на оставшиеся полгода, ориентируясь исключительно на Испытание Небесных Избранников. Всё остальное было второстепенным.
Она не хвасталась: в одиночку она легко могла занять первое место на Испытании. Но если брать с собой других, её действия будут ограничены, а всё станет гораздо сложнее и формальнее. Поэтому тренироваться именно под стандарты тайной области Испытания было особенно важно.
Се Чансянь слушал её объяснения, но взгляд его постоянно возвращался к её руке с перстнем духа.
Возможно, его взгляд был слишком настойчивым, потому что вечером, когда все разошлись после практики, Гуйсинь остановила его.
Се Чансянь лениво опёрся подбородком на край каменного столика. На столе и вокруг него в беспорядке валялись письма и подарки — большинство из них были изящно упакованы, но никто не убирал их даже тогда, когда они падали на землю. Гуйсинь зашла в дом, а Се Чансянь тем временем скучал, листая конверты и читая имена отправителей.
Вскоре Гуйсинь вернулась.
Она улыбнулась, вытащила из его рук конверт и протянула ему своё письмо с приглашением.
Се Чансянь взял его, но не стал распечатывать, лишь приподнял бровь и с усмешкой спросил:
— Зачем мне это? Разве не вам его прислали?
Он уже собирался вернуть ей приглашение, но Гуйсинь, не отпуская его руки, сама раскрыла конверт и открыла первую страницу. Там чётко было написано его имя.
— Я изначально планировала пойти туда вместе с тобой, но теперь в секте возникли более важные дела, так что придётся тебе идти одному. Примерно в начале следующего года тайная область будет открыта всего на два месяца. Вернёшься как раз к Испытанию Небесных Избранников.
Она с улыбкой посмотрела ему в глаза и с лёгким сожалением покачала головой.
Се Чансянь уткнулся лицом в груду писем и нахмурился:
— Какие важные дела в секте? Важнее меня?
— Ты же знаешь, — ответила Гуйсинь, — дело в источниках ци. Нужно заранее всё спланировать, пока Магическая Область ещё не восстановилась полностью.
Она улыбнулась и добавила:
— Наньцзючжоу защищён естественным барьером, так что там абсолютно безопасно. Я спокойна за тебя. Но внутри ты не должен брать ничего из тайной области — только можешь воспользоваться духовным озером. Оно сильно ускорит рост твоей духовной силы.
Се Чансянь распечатал письмо. Там было написано: «В соответствии с нашим обещанием на прошлом Испытании Небесных Избранников: ты дважды не пришёл, поэтому отправляю приглашение вновь…»
Прошлое Испытание…
Уже почти три года.
Он поднял глаза и посмотрел на Гуйсинь с глубоким смыслом, но тут же расплылся в улыбке:
— Сестра, вы готовились к этому ещё три года назад?
Его голос слегка дрожал от удивления и радости.
Гуйсинь моргнула, не отрицая. Она не знала, когда именно Се Чансянь выйдет из закрытой практики, поэтому договорилась с тем человеком: если она не придёт, приглашение будут отправлять ежегодно, но не дольше пяти лет. К счастью, Се Чансянь вышел в этом году.
Он сможет провести начало года в духовном озере, очистить меридианы от примесей, а к мартовскому Испытанию как раз соберёт последний компонент для очищения духовных корней. Это идеально подходит её планам.
— Тогда большое спасибо, сестра.
Через два дня все секты завершили свои турниры, и окончательные списки участников Испытания были отправлены всем для публичного ознакомления.
Хотя состав Секты Шифан был всем известен, в других сектах, особенно таких, как Цзинцзигун, где талантов было множество, списки каждый раз менялись. Некоторые даже устраивали ставки на итоговый состав.
— Я же говорил! По Дун всё-таки прошёл! Ещё тогда я понял, что из него выйдет толк!
Люди толпились вокруг опубликованного списка, оживлённо обсуждая его. Се Чансянь как раз проходил мимо, но, услышав знакомое имя, остановился и подошёл поближе.
Он уверенно прошёл сквозь толпу, скрестив руки на груди, и все сами расступились перед ним. Дойдя до самого центра, он небрежно оперся локтем на плечо одного из старших братьев.
Он пробежал глазами весь список сверху донизу, и выражение его лица становилось всё более презрительным. Прочитав до конца, он даже фыркнул.
Повернувшись к стоявшему рядом старшему брату, он с насмешкой спросил:
— Разве Юнь Цинцин из Секты Кунцан раньше не была такой сильной? Как она вообще не прошла отбор на Испытание?
Его слова повисли в воздухе. Все замолчали.
— Брат, насколько мне известно, Юнь Цинцин исчезла ещё тогда, когда её похитили из Магической Области. С тех пор она так и не вернулась. Говорят, Секта Кунцан много раз конфликтовала с Магической Областью из-за этого.
Толпа молча смотрела на Се Чансяня, но тот застыл, улыбка медленно сошла с его лица.
— Прошло уже столько лет… Скорее всего, она давно погибла, — пробормотал кто-то в толпе.
Се Чансянь опустил руку и скрестил их на груди:
— А потом? За эти годы Магическая Область ещё кого-нибудь похищала?
Он и его отец долгое время находились в закрытой практике и ничего не знали о внешнем мире.
— Были и другие случаи, но почти у всех появлялись хоть какие-то вести — живы они или нет. Только у Юнь Цинцин — полная тишина. В те годы в Мире Культиваторов царила настоящая смута, так что все считают, что её уже нет в живых.
Се Чансянь нахмурился и ушёл из толпы.
Весь день он занимался практикой рассеянно. Гуйсинь днём спешила отнести новый рецепт эликсира Вэй Яню и перед уходом мягко похлопала Се Чансяня по плечу, напомнив ему усердно заниматься.
На Пике Звезды она долго обсуждала с Вэй Янем вопрос источников ци.
За последние годы Магическая Область захватила множество источников ци, и теперь нужно было выбрать наиболее подходящий для Секты Шифан, учитывая как расстояние, так и соотношение сил сторон. Такие подробные переговоры затянулись почти до заката.
Остальные трое уже вернулись на гору Мочань, но Се Чансянь, похоже, хотел что-то сказать и заранее ждал её у Длинного Моста.
Когда Гуйсинь подошла к мосту, уже стемнело. Издалека она увидела одинокую фигуру, но, подойдя ближе, поняла, что это он. Он стоял, прислонившись к перилам, но его аура казалась совсем иной.
Она слегка замедлила шаг и тихо окликнула:
— Се Чансянь, что ты здесь делаешь?
Он, похоже, задумался и только после её вопроса очнулся, чтобы идти рядом с ней.
— Сестра, сегодня я впервые услышал, что Юнь Цинцин так и не вернулась после похищения.
Услышав это имя спустя столько лет, Гуйсинь слегка удивилась.
— Ты всё ещё помнишь её спустя столько лет? — спросила она небрежно.
Се Чансянь уже собирался что-то ответить, но заметил, что Гуйсинь отстала. Он остановился, чтобы подождать, и услышал её слова:
— Но действительно нет никаких вестей. Судя по методам Магической Области, она, скорее всего, не вернётся.
Её слова совпадали с тем, что говорили днём другие, и окончательно укрепили в сознании Се Чансяня мысль, что Юнь Цинцин мертва.
Он молча покачал головой, но, пройдя несколько шагов, снова заметил, что Гуйсинь отстала. Он остановился, но больше не заговаривал.
Гуйсинь улыбнулась:
— Ты переживаешь за неё или за что-то другое?
В лесу царила тишина, слышались только их голоса. Ночь была ясной, луна ярко светила, и тени деревьев ложились на их пути. Се Чансянь шёл вперёд, заложив руки за спину, и ответил странно:
— Зачем мне переживать за неё? Я беспокоюсь о силе Магической Области.
Он прошёл ещё немного в молчании, но снова обнаружил, что Гуйсинь отстала на десяток шагов.
Он остановился, подождал мгновение, а потом ускорил шаг. Пройдя довольно далеко, он обернулся и окликнул её:
— Сестра, иди быстрее!
Гуйсинь шла по тёмному лесу, как по слепой, и могла ориентироваться только с помощью духовной энергии. Услышав его зов, она ответила «хорошо» и ускорила шаг. Казалось, она вот-вот его догонит, но в следующий миг перед её лбом возникла тёплая ладонь.
Рядом раздался глухой стук — она врезалась в дерево.
— Сестра, ты плохо видишь ночью, да?
В его голосе не чувствовалось эмоций, но Гуйсинь протянула руку и поняла: то, что она приняла за Се Чансяня, было деревом. А настоящий Се Чансянь уже подошёл ближе.
Она уже собиралась улыбнуться и объяснить, но вдруг вспомнила ту ночь, когда искала Вэй Яня и увидела, как Се Чансянь выходил из его двора. Тогда Вэй Янь сказал, что Се Чансянь спрашивал о лекарствах для лечения её глаз.
Но сейчас Се Чансянь явно только что узнал, что её зрение до сих пор не восстановилось полностью.
— Ничего страшного, просто недавно травма обострила старую болезнь. Через некоторое время всё пройдёт, — тихо сказала она, опустив глаза, и, развернувшись, пошла дальше по тропе.
Се Чансянь смотрел на её медленную, но уверенную фигуру и невольно сжал губы.
Если сестра плохо видит ночью, как тогда она так точно нашла тот маленький камень в горном овраге?
Он быстро нагнал её, взял её руку и положил себе на запястье, спокойно и твёрдо сказав:
— Держись за меня.
Под светом луны два путника медленно шли домой. Лёгкий туман окутывал их, как прозрачная вуаль, а ночной ветерок колыхал тени деревьев. Ночная дорога через лес горы Юйшань была прохладной и тихой.
Во дворе лунный свет заливал всё, словно поверхность озера. Они шли друг за другом, и Се Чансянь намеренно замедлил шаг. Дойдя до ворот двора, Гуйсинь естественным образом отпустила его руку.
Ощутив исчезновение её ладони, Се Чансянь обернулся и взглянул на неё.
— Спасибо, младший брат.
Яркий лунный свет освещал двор, не встречая препятствий от деревьев, и всё было ясно видно. Гуйсинь легко обошла Се Чансяня и села за стол, нахмурившись при виде беспорядка.
Се Чансянь всё ещё стоял у ворот и не входил. Увидев её выражение лица, он спросил:
— Всё это выбросить?
Гуйсинь покачала головой. Тогда он быстро собрал всё в охапку и убрал в свой перстень духа.
— Тогда я забираю себе, — сказал он так быстро, будто боялся, что кто-то отнимет.
http://bllate.org/book/4650/467690
Готово:
