Гуйсинь шла сквозь колышущийся бамбуковый лес, держа в руках корзинку с сахарными лепёшками, и вскоре оказалась у двери камеры затворничества — той самой, на которой, казалось, давно пора повесить табличку: «Исключительно для Се Чансяня». Она постучала раз, другой, третий… но внутри никто не откликнулся.
— Сестра Гуйсинь, не стоит стучать, — раздался голос из сумерек. — Я только что видел, как Юнь Цинцин увела молодого главу секты.
Вечер уже сгустился, и лицо говорившего едва различалось в полумраке, но она сразу узнала его — Чжу Сяо из Девяти Звёзд. У него были два острых клыка, и он выглядел слегка простодушно.
Гуйсинь кивнула и собралась было спросить дорогу, но Чжу Сяо, не дожидаясь вопроса, указал в сторону задних ворот горы и добавил с улыбкой:
— Говорят, у сестры нет духовных корней. Не проводить ли вас?
Она мягко улыбнулась и вежливо отказалась. Он, похоже, немного расстроился и пожал плечами:
— Ладно. Но они, скорее всего, пошли драться. Будьте осторожны, сестра.
Больше ни слова не сказав, он развернулся и ушёл, оставив за собой изящный силуэт.
Последние дни Гуйсинь усердно искала в библиотеке всё, что касалось Гуй Сюаня, и знала, что Се Чансянь с Юнь Цинцин в последнее время не ладили. Однако она не вмешивалась: пока оба находились в Секте Шифан, ничего страшного случиться не должно.
Следуя указанию Чжу Сяо, она вышла за задние ворота. Высокие деревья загораживали последние лучи заката, и в лесу стало совсем темно. Гуйсинь взяла запасной фонарь у ворот и зажгла его. Дорога в горах была трудной, а слух приходилось держать востро. Она шла медленно и осторожно, но всё равно несколько раз упала, поцарапав руки о шершавую кору деревьев. Однако она не сердилась.
Лишь сахарные лепёшки, рассыпавшиеся по земле, вызвали в ней сожаление.
Она подняла единственную, оставшуюся чистой, и положила обратно в корзинку, после чего продолжила путь.
Вскоре до неё донёсся звук разговора. Она не скрывала своих шагов, и хруст веток под ногами тут же привлёк внимание собеседников.
— Кто там?! — почти мгновенно Юнь Цинцин оказалась перед ней. Её меч, ещё не убранный в ножны, лёг на шею Гуйсинь. Острое лезвие разрезало нижнюю часть её полупрозрачной вуали и впилось в кожу, оставив тонкую струйку крови. В сумерках и в тени подбородка рана осталась незамеченной.
Половина вуали упала на землю. Се Чансянь тоже подбежал с мечом в руке.
Он замер:
— Сестра, ты как сюда попала?
Юнь Цинцин убрала меч и извинилась с улыбкой:
— Прости, я подумала, что это кто-то другой.
Гуйсинь бросила на неё мимолётный взгляд, а затем перевела глаза на Се Чансяня и мягко произнесла:
— Матушка велела мне забрать тебя из затвора. Я не знала, что ты уже вышел. Стало темнеть, и я испугалась, что с вами что-нибудь случится в горах, поэтому пришла проверить.
Ветер шелестел в листве, заставляя белые одежды Гуйсинь и Юнь Цинцин касаться друг друга.
— В такой темноте ещё упадёшь — и мне же достанется! Меня отец прибьёт, даже если она меня не убьёт раньше, — проворчал Се Чансянь, но тут же спросил: — Ты не ушиблась?
Гуйсинь покачала головой.
Се Чансянь облегчённо выдохнул:
— Сестра, не уходи сразу. Позже я доставлю тебя обратно на мече.
Он подбородком махнул в сторону Юнь Цинцин:
— Ещё раз!
— Давай! — не уступила та.
И они снова взмыли в воздух, возвращаясь на поляну, чтобы продолжить поединок.
Гуйсинь присела на камень. Фонарь рядом с ней мягко светил, окутывая её сквозь оставшуюся половину вуали тёплым, но отстранённым светом.
Она достала платок и аккуратно промокла кровь на шее — рану, которую никто не заметил. Затем спокойно наблюдала за боем.
Возможно, лучшие таланты родителей унаследовал Гуй Сюань, и потому Се Чансянь оказался лишь средним культиватором. Юнь Цинцин, напротив, выглядела довольно одарённой. Как бы он ни старался, победить её было невозможно — несколько раз её клинок уже указывал ему прямо в уязвимые точки.
Гуйсинь, оперевшись подбородком на ладонь, смотрела, как он в очередной раз оказывается в ловушке, но всё равно упрямо бросается в атаку, размахивая мечом, как обычный воин.
Наконец она не выдержала:
— Избегай её атак, ищи слабые места, а не руби без разбора. Твоя ци и ты — единое целое, а не сторонний наблюдатель. Её техника быстра и подавляюща, но почти лишена защиты. Не вступай с ней в прямое столкновение.
Юнь Цинцин на миг отвлеклась — и Се Чансянь тут же оказался у неё за спиной, направив клинок ей в затылок.
Она убрала меч, явно недовольная:
— Это победа? Да я просто расслабилась, да ещё и с твоей помощью! Такой поединок не в счёт!
Се Чансянь весь день проигрывал, и теперь, одержав хоть одну победу, ему было совершенно всё равно, честной она была или нет. Его принцип был прост: победа есть победа, и ничто не могло его расстроить. Он убрал меч и радостно воскликнул:
— Сестра, ты просто гениальна! В следующий раз обязательно позову тебя на драку! Хи-хи, сестра, я отвезу тебя обратно!
В итоге Гуйсинь всё же не позволила ему доставить её на мече — с его-то скудным умением управлять полётом, в такой темноте среди деревьев он непременно врежется в ствол.
Втроём они медленно поднимались по горной тропе.
— Слышала, у сестры Гуйсинь нет духовных корней. Тогда как ты увидела слабые места в моих движениях? — Се Чансянь, полный энергии, уже убежал далеко вперёд, но всё равно кричал через плечо. Гуйсинь и Юнь Цинцин шли позади.
Гуйсинь улыбнулась:
— Прочитала в книгах. Матушка говорит: духовные корни — это воля небес, но путь культивации зависит от человека.
Юнь Цинцин собиралась спросить, о какой книге идёт речь, но Гуйсинь опередила её:
— Сколько лет ты культивируешь? Выглядишь очень сильной.
— Три года, — ответила та, отодвигая ветку мечом. — Сначала хотела попасть именно в Секту Шифан. Ты, наверное, слышала о том человеке — избраннике небес, Гуй Сюане. Очень хотела его увидеть. А потом он так неожиданно умер… Жаль. После роспуска Секты Шифан мне пришлось идти в другое место.
Они шли рядом, Юнь Цинцин намеренно замедлила шаг, чтобы идти вровень с Гуйсинь.
Обе смотрели вперёд, но краем глаза внимательно изучали друг друга.
Гуйсинь тихо «мм»нула:
— Простая смертная, не особо интересуюсь такими делами. Хотя имя слышала.
— Да и нечего там интересоваться, — фыркнула Юнь Цинцин. — Я всё поняла: этот «избранник небес»... хуже глиняного идола. Не успел даже через реку перейти — сам рассыпался. Зря все секты столько ресурсов в него вбухали.
Она бросила на Гуйсинь быстрый взгляд:
— А ты как думаешь?
Гуйсинь несколько шагов молчала, потом улыбнулась:
— Ты права.
После этого они больше не обменялись ни словом. Гуйсинь проводила Се Чансяня до его комнаты и лишь потом ушла.
Поздней ночью лунный свет проникал сквозь окно, отбрасывая на пол причудливые тени от деревьев. Ветер шелестел в листве, а в лесу клубился туман. На высокой ветви сидела хрупкая фигура в белоснежных одеждах, развевающихся на ветру. Её длинные пальцы играли с несколькими красными нитями, то сжимая, то разминая их без всякой системы.
Через некоторое время, видимо, заскучав, она собрала нити в комок и сжала в ладони.
Подняв глаза, она посмотрела на луну, пробивающуюся сквозь листву. В её взгляде отражался холодный свет, словно в пруду, наполненном весенней талой водой.
А в тёмной комнате, куда не проникал даже лунный свет, Юнь Цинцин сидела в позе для медитации, но её брови были нахмурены. Внезапно тело начало выгибаться от боли — магическая сила, внедрённая в неё агентами Магической Области, вступила в конфликт с её собственной ци. Она упала на постель, стиснув зубы, чтобы не вскрикнуть.
— Чёрт! — вырвалось у неё. Она вытащила из кольца хранения лекарство и торопливо проглотила его.
Только через полчаса боль утихла. Её ночная рубашка была полностью промокшей от пота.
Она тяжело дышала, стараясь не издавать звуков, выпила несколько чашек холодного чая и снова рухнула на постель, не в силах пошевелиться. Агенты Магической Области скрыли её магическую сущность, внедрив искусственные духовные корни. Обычно всплески магической силы длились не дольше времени сгорания благовонной палочки, но сегодня боль была сильнее обычного.
Из-за этого на следующий день Юнь Цинцин не смогла участвовать в занятиях и осталась в комнате под предлогом болезни.
Многие приходили проведать её, но всех отсылали прочь — никто не видел Юнь Цинцин. Се Чансянь, услышав, что она слегла, конечно же, не упустил случая. Он ловко протискивался сквозь толпу, слушая сплетни, и даже прильнул ухом к окну, но внутри царила тишина.
Похоже, болезнь серьёзная.
На горе Юйшань Гуйсинь как раз направлялась в библиотеку, чтобы вернуть книгу, прочитанную накануне, когда Се Чансянь налетел на неё на мече. Он летел слишком быстро и, чтобы не столкнуться с ней, врезался в дерево.
К счастью, Гуйсинь вовремя подняла руку, и его голова ударилась именно в неё — раздался глухой «бум».
Она незаметно убрала руку, спрятав под рукавом покрасневшую и поцарапанную кожу, и с невозмутимой улыбкой сказала:
— Не нужно так торопиться.
Се Чансянь убрал меч и, словно вор, приблизился к ней, чтобы поделиться новостями:
— Может, она заболела от злости, что проиграла мне? Какая обидчивая! Если это правда, отцу будет несладко.
Он нахмурился, изображая старика, и, заложив руки за спину, пошёл рядом с ней.
Гуйсинь мягко успокоила его:
— Наверное, не в этом дело. Возможно, случилось что-то ещё.
— Что-то ещё? — переспросил он, но вдруг широко распахнул глаза от ужаса. — Неужели это духи и боги злятся? Хотя я слышал только о том, как изгоняют духов, но не богов!
Гуйсинь улыбнулась:
— Какие ещё духи и боги? Тебе ещё рано думать о таких вещах.
Се Чансянь с подозрением посмотрел на неё:
— Точно? А я слышал, как вы вчера говорили о каком-то божестве. Может, она его оскорбила, и теперь боги наказывают её?
Улыбка Гуйсинь под вуалью застыла.
— Сестра, ты много читаешь. А как изгоняют богов? — спросил Се Чансянь.
Её голос, уносимый ветром, был тих и спокоен:
— Не знаю. Но если кто-то действительно оскорбил божество, он заслуживает наказания.
Последние дни весны были особенно ясными. Гуйсинь вместе с прогульщиком Се Чансянем соорудила в лесу два гамака-качели. Лежать в них под ласковым солнцем, вдыхая аромат древесины, читать книги, медитировать, болтать или просто спать — было истинным блаженством.
Но Се Чансянь, конечно, не мог усидеть на месте.
Он быстро куда-то исчез.
Под вечер Гуйсинь дремала в гамаке. Ветер перелистывал страницы книги, лежавшей у неё на груди, но не будил её. Вуаль то и дело сползала, открывая нижнюю часть лица, ничем не примечательную.
Рядом с деревом стоял человек, скучающе ожидая её пробуждения.
Наконец, не выдержав, он тихо подошёл к каменному столику и начал просматривать бумаги и тетради с аккуратным почерком, от которых ещё витал запах чернил — видимо, недавно написанные.
Он не заметил, как Гуйсинь уже проснулась и подошла к нему сзади.
Лишь мелькнувший уголок развевающейся одежды заставил его замереть. Он поспешно закрыл записную книжку и встал, виновато улыбаясь и обнажая два острых клыка:
— Сестра проснулась? Почему не позвала?
Пальцы Гуйсинь, белые как нефрит, легли на тетрадь. Её глаза были полны тепла:
— Видела, как ты увлечённо читаешь. Боялась помешать. Ну что, нашёл что-нибудь полезное?
— Не ожидал, что у сестры нет духовных корней, но ты так глубоко понимаешь учения о культивации! — восхитился Чжу Сяо, не стесняясь. — Действительно многому научился. Сестра, брать плату будешь? У меня денег много — сколько хочешь!
Гуйсинь рассмеялась и покачала головой, направляясь к столику, чтобы убрать книгу из гамака.
Чжу Сяо, попутно приводя в порядок разбросанные им бумаги, спросил:
— Сестра, почему ты тут дремлешь? Неужели плохо спалось прошлой ночью?
Его улыбка с двумя клыками делала его похожим на деревенского простачка.
Гуйсинь бросила на него косой взгляд:
— Весной хочется спать, осенью — уставать. Это естественно.
— Тогда, наверное, мне показалось вчера ночью, — почесал он затылок. — Я будто видел на дереве женщину в белом и решил, что это ты, поэтому не стал беспокоить. А если бы знал, что это вор, сразу бы разбудил того парня из Полумесячной Мечевой Секты и поймал бы его.
Гуйсинь спокойно ответила:
— В следующий раз будь внимательнее. Для культиватора невнимательность может стоить жизни.
Чжу Сяо пристально посмотрел на неё, прищурился и подумал: «Эта сестра не так проста, как кажется. Интересно, удастся ли сегодня договориться о сотрудничестве?»
http://bllate.org/book/4650/467659
Готово:
