Поскольку он совершенно не помнил происхождения этой женщины, император слегка повернул голову и обратился к Гао Хуаю, стоявшему рядом:
— Родители наложницы Янь тоже из военных?
Гао Хуай не ожидал подобного вопроса и сначала растерялся, но тут же опомнился и поспешно склонился в поклоне.
— Доложу Вашему Величеству: отец госпожи Янь — главный писец уезда Юйян. До вступления во дворец за ней никогда не числилось умений в верховой езде или стрельбе из лука.
Фу Юйчэнь продолжил:
— Ранее я велел тебе передать наложнице Цзи: пусть состязается, но лишь с теми, кто владеет верховой ездой. Недопустимо вовлекать в это тех, кто не обучен. Ты передал мои слова?
— Ваш слуга точно исполнил повеление и донёс каждое слово до наложницы Цзи.
Император перевёл взгляд на Хэ Цзы, стоявшую внизу.
— Знала ли наложница Цзи, что госпожа Янь не умеет верховой езды?
Хэ Цзы не ожидала такого вопроса и взволновалась. Ранее Гао Хуай действительно приходил и особо подчеркнул это, после чего она даже выразила беспокойство и сообщила об этом своей госпоже, опасаясь гнева императора.
Однако наложница Цзи не разделяла её тревоги.
— Госпожа Янь всего лишь незначительная наложница, которую Его Величество, возможно, даже не помнит. Зачем ему заботиться о такой мелочи?
Хэ Цзы тогда промолчала, но теперь, когда император сам задал этот вопрос, она растерялась и не знала, как ответить.
Когда ответа не последовало, лицо Фу Юйчэня потемнело.
Гао Хуай, поняв намёк, шагнул вперёд и строго окликнул с высокой трибуны:
— Его Величество спрашивает тебя! Почему молчишь?!
От этого окрика Хэ Цзы, и без того напуганная, рухнула на колени.
— Простите, Ваше Величество! Простите! — воскликнула она, лихорадочно соображая, что сказать. — Сперва наша госпожа тоже полагала, будто госпожа Янь не владеет верховой ездой, но, расспросив, узнала, что та всё же кое-что знает. Лишь тогда наложница Цзи решила устроить состязание.
Это была выдумка Хэ Цзы, но не совсем безосновательная.
Хотя она знала, что род Янь не военный, ранее наложница Цзи специально заявила: если не умеешь — лучше сразу сдаться. Однако госпожа Янь лишь ответила, что «знает меру», и не проявила страха.
К тому же, выбирая коня, та не выказала ни малейшего замешательства. По всей видимости, она действительно что-то умела, поэтому Хэ Цзы осмелилась так ответить.
— Действительно ли так было? — спросил Гао Хуай.
Хэ Цзы всё ещё сомневалась и не решалась говорить слишком уверенно.
В этот момент до неё донёсся топот копыт — не один, а два. Очевидно, наложница Цзи и госпожа Янь уже начали состязание. От этого сердце Хэ Цзы успокоилось.
— Господин, я не осмелилась бы лгать, — поспешила она добавить. — Если бы госпожа Янь не умела ездить верхом, она бы сразу сказала. Наша госпожа не из тех, кто станет принуждать другую. Ведь падение с коня — дело серьёзное.
Гао Хуай собрался было продолжить допрос, но заметил, что император уже отвёл взгляд от них и устремил его вперёд.
Очевидно, мысли Его Величества больше не были заняты этим разговором.
Гао Хуай мгновенно понял и прекратил расспросы, лишь многозначительно взглянул на Хэ Цзы, давая понять, чтобы та отошла.
Хэ Цзы поспешно поднялась, поклонилась и быстро отступила в сторону.
А Фу Юйчэнь, сидевший на возвышении, первоначально просто вспомнил об этом, желая избежать травм среди наложниц. Он ведь чётко запретил вовлекать в состязания тех, кто не обучен верховой езде. Если наложница Цзи, зная об этом, всё равно поступила иначе, это считалось бы неповиновением.
Сперва он не придал этому большого значения, но, увидев, как Хэ Цзы молчит, почувствовал раздражение.
Когда же та наконец заговорила под окриком Гао Хуая, император уже не слушал её слов.
Всё его внимание привлекло происходящее на ипподроме.
Ранее он не обращал внимания, но теперь заметил: две фигуры на конях — одна в алых одеждах — значительно опережала другую, на белом коне. По опыту императора, догнать такую разницу было невозможно.
Однако всего лишь за время короткого разговора с Хэ Цзы картина изменилась: белый конь внезапно ускорился и вот-вот должен был обогнать первую всадницу.
— Гао Хуай, — окликнул император.
— Ваше Величество?
Фу Юйчэнь не отрывал глаз от ипподрома.
— Ты сказал, что отец наложницы Цзи — заместитель министра военных дел, и она с детства тренировалась в верховой езде. Значит, в этом искусстве она весьма преуспела?
Гао Хуай слегка поклонился:
— Совершенно верно, Ваше Величество. Говорят, до вступления во дворец она превосходила в этом даже своих братьев.
Император наблюдал, как алый силуэт вот-вот будет обогнан всадницей на белом коне.
— Скажи мне, — произнёс он, — кто сейчас впереди: наложница Цзи или наложница Янь?
Он редко посещал внутренние покои и не помнил внешности своих наложниц. Даже если они стояли перед ним, он нуждался в напоминании Гао Хуая. Тем более сейчас, когда обе находились далеко.
Хотя несколько дней назад он и видел наложницу Янь, это было ночью, при свете факелов стражи Цзиньу, и он лишь смутно различил её силуэт на коленях, не разглядев лица. Как же ему теперь отличить их?
Гао Хуай поспешно ответил, повернувшись к ипподрому:
— Доложу Вашему Величеству: впереди сейчас наложница Цзи, а на белом коне — наложница Янь.
Фу Юйчэнь собрался было что-то сказать, но вдруг его зрачки сузились, и он резко вскочил с места.
— Ваше Величество? — удивился Гао Хуай.
— Та, что на белом коне… точно наложница Янь? — голос императора прозвучал с необычной тревогой.
Его глаза были прикованы к всаднице на белом коне.
Гао Хуай, поражённый, тоже посмотрел туда, но ничего необычного не заметил.
Единственное изменение: ранее отстававшая наложница Янь внезапно вырвалась вперёд.
Гао Хуай решил, что император поражён её мастерством, и пояснил:
— Ваш слуга не ошибся: на белом коне действительно наложница Янь.
— …Значит, это она, — тихо пробормотал Фу Юйчэнь и, не говоря ни слова больше, направился вниз с трибуны.
— Ваше Величество! Куда вы направляетесь? — окликнул его Гао Хуай, но император не ответил, быстро шагая вперёд. Лишь дойдя до Хэ Цзы, он остановился.
— Где финиш состязания? — спросил он, и голос его прозвучал напряжённо.
Хэ Цзы, не ожидая, что император подойдёт к ней, испугалась, но поспешила ответить:
— Ваше Величество, финиш прямо вон там. — Она указала вперёд, собираясь проводить Его Величество, но тот уже ушёл, оставив её в изумлении.
Гао Хуай, только что подбежавший, увидел, что император снова уходит, и поспешил следом, одновременно подав знак страже Цзиньу сопровождать государя.
В душе он недоумевал: что же увидел император, раз так изменился в лице и пошёл к финишу? За все годы службы он ни разу не видел, чтобы Его Величество так явно проявлял чувства. Но раз государь молчал, Гао Хуай мог лишь следовать за ним и надеяться понять причину на месте.
Тем временем Янь Сянъгэ, наконец вырвавшись вперёд, смотрела на наложницу Цзи, которая ещё недавно так сильно опережала её. Внутри она оставалась совершенно спокойной.
Управляя белым конём, она внимательно изучила его характеристики и решила: пока не стоит ускоряться.
Поэтому почти круг она позволяла наложнице Цзи держать преимущество.
А наложница Цзи, участвуя в состязании, то и дело бросала взгляды на высокую трибуну.
Она изначально не считала Янь Сянъгэ соперницей. Её план заключался лишь в том, чтобы унизить эту несведущую в верховой езде наложницу. Но та, вместо того чтобы испугаться, ловко вскочила на коня — движение было настолько точным и уверенным, что явно указывало на опыт.
Цзи поняла: та всё это время скрывала свои умения.
Однако даже теперь она не воспринимала Янь Сянъгэ всерьёз. Она была уверена в своём превосходстве: даже наложница Сюэ, происходившая из военного рода, уступала ей. Что уж говорить о какой-то Янь Сянъгэ?
Все её мысли были заняты лишь одним: пришёл ли император?
Лишь завидев на трибуне стройную фигуру в чёрных одеждах, она успокоилась.
Желая особенно блеснуть перед Его Величеством, она пришпорила коня ещё сильнее.
Поначалу казалось, что победа снова будет за ней. Но на последней половине круга она вдруг услышала за спиной стремительный топот копыт. Обернувшись, она с изумлением увидела, что Янь Сянъгэ почти её догнала!
Цзи знала, каким конём ездила соперница.
Хотя тот и выглядел великолепно, на деле он был огромен и трудно управляем даже для мужчин, не говоря уже о женщине. Сама Цзи не осмелилась бы сесть на него.
Её же конь был тщательно отобран. Узнав о предстоящей осенней охоте, она заранее поручила людям из конюшен выбрать и приручить лучшего скакуна. Приехав на ипподром, она лично проверила коня и даже потренировалась на нём втайне, убедившись в его надёжности.
Внешне её конь уступал белому, но в управлении был гораздо удобнее, а значит, в состязании должен был одержать верх.
Так она и планировала. И действительно, весь первый круг она легко держала преимущество.
Оставалась лишь половина круга, и Цзи уже считала победу своей.
Но вдруг, бросив случайный взгляд назад, она увидела, что соперница почти её нагнала!
Как такое возможно?
Однако времени на размышления не было.
Император наблюдал с трибуны. Если её обгонят, все усилия и подготовка пойдут насмарку.
Цзи резко обернулась и хлёстнула коня плетью. Тот, почувствовав боль, рванул вперёд, и расстояние между ними снова увеличилось.
Цзи уже подумала, что снова вырвалась вперёд, но в следующий миг за спиной пронёсся порыв ветра, и мимо неё, словно молния, промелькнул белый конь.
Цзи была потрясена.
Она даже не поняла, как это произошло — лишь мелькнувший образ и ощущение, будто мимо пронёсся вихрь.
За мгновение Янь Сянъгэ оторвалась от неё на значительное расстояние.
Мельком Цзи показалось, будто она увидела нечто необычное — проблеск странного света, но тот исчез так же быстро, как и появился, словно ей почудилось.
Она не ожидала подобного развития событий.
В её представлении Янь Сянъгэ не могла победить. И всё шло именно так — до самого последнего момента.
Теперь же всё перевернулось.
Представив, что император наблюдает за этим с трибуны, Цзи в ярости вдавила шпоры в стремя.
Скрытые острые выступы внутри стремени вонзились в брюхо коня.
Испытав мучительную боль, тот заржал и, словно обезумев, помчался вперёд.
http://bllate.org/book/4633/466476
Готово:
