Особенно когда маленькая лиса смотрела на неё чёрными, блестящими глазами — такими невинными и простодушными, ставила обе лапки ей на колени и аккуратно помогала завязать шарф. В её взгляде сияла вся радость мира.
Прошло много дней, прежде чем она вернулась туда с едой.
Маленькой лисы уже не было в живых.
Волчий демон обнаружил, что лисёнок заперт в массиве и не может убежать, и воспользовался моментом: убил его и выел всё мясо, оставив лишь белый скелет и окровавленную шкуру.
В ту ночь весь волчий род узнал, каково это — столкнуться с безумной маленькой ведьмочкой. Даже Повелитель Демонов У Цзю не смог её остановить.
Она ворвалась в Долину Диких Волков с мечом, который был выше её самой, и в одиночку перебила всех волчьих демонов в пропасти. Её алый наряд снова и снова пропитывался кровью.
А потом она сняла шкуры со всех убитых волков и сложила их в гору — целую гору шарфов.
Но больше она никогда не надевала шарф.
…
Су Янь сжимала полы плаща Фэн Тинъюаня и растерянно думала: «Что же теперь делать?»
Перед ней появилась вторая лиса.
*
Вернувшись в пещеру, Гунси Байни вновь занялась лечением раненой ноги Су Янь.
Как дочь главы клана Бацзаотан, она привыкла, что пациенты беспрекословно следуют её указаниям. Но Су Янь, которая проигнорировала приказ «постельный режим» и умудрилась продырявить себе ногу ещё глубже, вывела из себя даже самую терпеливую и доброжелательную лекарку. Гунси Байни уже готова была бросить всё к чёрту с мыслью: «Раз так испортила ногу — пусть отрубают её!»
Су Янь ничего не видела, поэтому никак не реагировала. Хрупкая, словно фарфоровая кукла, она сидела на высоком троне Владыки Демонов, болтая носком изящного сапожка над землёй, с тонкой косичкой, спадающей с плеча. Она не двигалась и не жаловалась на боль, лишь молча прикусила нижнюю губу до крови.
Только когда Гунси Байни начала перевязывать рану, Су Янь спросила:
— Почему на этот раз не мажете лекарством?
— Лекарства кончились, — резко ответила Гунси Байни.
Обмен лишил её собственного лекарственного сундучка, и даже отвар, который сейчас варился в котле, собрали всем кланом вместе.
— Я чувствую запах лекарства, — возразила Су Янь.
— Это не твоё лекарство.
Су Янь легонько постучала пальцем по руке и, наклонив голову, спросила:
— Мне нельзя его принимать?
— Можешь, иди ешь, — холодно бросила Гунси Байни. — Только если помрёшь — я не отвечаю.
Су Янь чуть не сорвалась и не бросила лечение прямо здесь и сейчас, но вдруг услышала приглушённый кашель Фэн Тинъюаня вдалеке. Инстинктивно она подняла голову, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте, но увидела лишь раздражающую пустоту.
Гунси Байни замерла. Пальцы сжали бинт так сильно, что костяшки побелели. В голосе звенела ярость:
— Ты так его ненавидишь?
— Не понимаю, какую чушь ты несёшь, — огрызнулась Су Янь.
— Лекарство принадлежит господину Фэну, — сказала Гунси Байни, завязывая последний узел и поднимаясь. Её голос стал ледяным. — Я проверяла его пульс. Хроническое заболевание, застарелая хандра, да ещё и кровавый червь. Делай, что хочешь, но если у тебя хоть капля совести осталась, ты не должна была передавать ему этот червь.
Су Янь мысленно выругалась. Это же не она передала! Это Фэн Тинъюань сам сделал обмен! Даже если бы она и хотела избавиться от кровавого червя, она бы не выбрала метод обмена — цена всегда выше, чем сам паразит.
Да и… даже если бы она решилась на обмен, она бы точно не выбрала Фэн Тинъюаня.
Она уже открыла рот, чтобы высказать всё, что думает, но услышала:
— Ведь даже величайший целитель не продлит ему жизнь больше чем на несколько лет. Ты просто ускорила его конец.
Сердце Су Янь сжалось. Она протянула руку, чтобы остановить Гунси Байни и расспросить подробнее, но схватила лишь воздух. Лекарь уже ушла, и ветерок проскользнул сквозь пальцы, словно дурное предзнаменование.
На острове посреди озера он всегда казался таким хрупким, что не выносил даже лёгкого ветерка. Летней ночью, если подул прохладный ветерок, наутро он обязательно начинал кашлять. Он мог опереться куда-нибудь — и сразу становился похож на больного, измождённого человека.
Но Су Янь и не подозревала, что он умирает.
Знал ли он сам?
Или, зная, что ему осталось недолго, всё равно упрямо шёл за ней, возвращался, когда Старейшина Хунъюнь превратился в гигантского паука, и ловил её на руки, когда она была изранена и истекала кровью в гуще тумана?
Впервые за всю свою жизнь Су Янь, для которой всегда «виноваты все, кроме меня», почувствовала, что совершила ошибку.
…Хотя на самом деле это вовсе не она сделала.
Авторские комментарии:
Неизвестно, было ли это из-за кровавого червя или по иной причине, но состояние Фэн Тинъюаня продолжало ухудшаться. На третий день после возвращения в пещеру он начал дрожать от холода и впал в лёгкую лихорадку.
Обычно он молчалив и проводил время в тихом уголке пещеры, погружённый в медитацию. Но стоило Су Янь издать хоть какой-то звук — он тут же открывал глаза и бросал на неё короткий взгляд.
Теперь же, даже когда Линь Чу несколько раз подряд позвал: «Брат Фэн!» — тот не отреагировал. Казалось, он спит. Только спустя мгновение он медленно приоткрыл глаза, и уголки их были покрасневшими от жара.
Линь Чу обеспокоенно спросил:
— Брат Фэн, с тобой всё в порядке?
С тех пор как он своими глазами увидел, как Фэн Тинъюань спас Гунси Байни, разрушил массив «Пламя Преисподней» и одним ударом убил поддельную Су Янь, его мнение о нём кардинально изменилось. Раньше он считал его «бесполезным последователем ведьмочки», а теперь — «тайным героем, внедрённым в стан врага ради великой цели».
Фэн Тинъюань хрипло ответил:
— Что случилось?
Линь Чу торопливо раскрыл книгу «Тайны разрушения иллюзорных миров»:
— В книге написано, что двойники в тумане, или «отражения», почти полностью копируют внешность и воспоминания оригинала. До смерти настоящего они стремятся украсть цветок Тяньцин или убить других культиваторов. После смерти оригинала они бесследно занимают его место…
Эту книгу сам Фэн Тинъюань бросил им несколько дней назад. Все ученики в пещере с тех пор уткнулись в это полутораметровое древнее издание. Из-за выцветших чернил и сложных архаичных иероглифов чтение превратилось в экзаменационную пытку.
Линь Чу продолжил:
— …Поэтому все хотят спросить тебя, — он оглянулся, убедился, что ведьмочка ещё спит, и понизил голос, — как ты сразу распознал, что она — не Су Янь? Не подскажешь способ отличить подделку?
Фэн Тинъюань ответил:
— Я не распознал.
Линь Чу:
— …
Фэн Тинъюань поднял на него тёмные, как чёрнила, глаза. Его лицо было спокойным, будто покрытое инеем, но в словах звучала несокрушимая решимость, будто лезвие клинка у самого лба:
— После смерти она превратилась в туман.
От его взгляда Линь Чу почувствовал неловкость, будто назойливо спрашивал учителя то, что тот объяснял сотню раз. Хотя брат Фэн всегда отвечал на вопросы и был гораздо легче в общении, чем ведьмочка, всё равно казалось, что ты отнимаешь у него драгоценное время.
Но спросить было необходимо:
— …Мы знаем, что после смерти отражение становится туманом. А пока оно живо? Что, если появится моё отражение? Вы же не будете убивать меня, чтобы проверить, настоящий я или нет… А вдруг я и есть настоящий? Получается, только смертью можно доказать свою подлинность?
Честно говоря, с тех пор как стало известно о существовании отражений, все находились в постоянном напряжении. Каждый казался подозрительным. И самое ужасное — отражения обладают всеми воспоминаниями оригинала, так что ни пароли, ни проверка прошлых событий не работали.
Вчера в клане Бацзаотан погибли два ученика — родные братья.
Сначала отражение Гунси Байни спокойно попросило старшего брата проверить отвар и заманило его в укромное место, где молниеносно убило ядовитыми парами. Тело брата так и осталось сидеть спиной ко входу, лицом к котлу.
Старший брат умер мгновенно и даже не понял, что произошло.
Затем отражение старшего брата нашло младшего и сказало, что в боковом тоннеле увидело своё собственное отражение, и предложило вместе уничтожить его.
Младший брат без колебаний последовал за ним и увидел тело старшего брата — спиной ко входу, лицом к котлу.
Когда младший брат напал на тело настоящего старшего брата, отражение старшего ударило его в спину и убило.
Защититься было невозможно.
Теперь все ученики собрались в главной пещере и сидели кругом, время от времени пересчитываясь, чтобы убедиться, что никто не исчез.
Но даже так никто не мог быть уверен, что все вокруг — настоящие.
Фэн Тинъюань сказал:
— Я не знаю.
Линь Чу не ожидал такого ответа. Он растерялся, потом вдруг понял:
— Значит… когда ты убил её, ты не знал, что она — не Су Янь? А если бы она оказалась настоящей?
— Всё равно.
— Всё… всё равно?
— Она убивала людей, — Фэн Тинъюань медленно поднял ресницы. Его взгляд был чист, как первый снег, но в словах звучала неумолимая жестокость. — Неважно, оригинал это или нет… Я бы убил её в любом случае.
*
Линь Чу был ошеломлён.
Он всегда думал, что между братом Фэном и ведьмочкой есть хоть какая-то связь. Ведь они появились вместе из леса, и даже когда Су Янь спала, Фэн Тинъюань, не связанный золотыми светлячками, не ушёл.
Но тот удар мечом… без малейшего колебания, без объяснений, без шанса на спасение. Так быстро, что моргнуть не успеешь. Будто делал это тысячи раз. Даже взглядом не удостоил.
Казалось, между ними — непримиримая вражда.
Пока он стоял в оцепенении, кто-то тронул его за плечо. Он обернулся и увидел холодное лицо дочери Бацзаотан:
— Ты ещё не закончил?
Линь Чу поспешно уступил дорогу.
Гунси Байни сделала два шага вперёд и опустилась на колени перед сидящим Фэн Тинъюанем. Перед ним она поставила чёрную пиалу с отваром. Её движения — от подъёма до опускания — были полны изящества и достоинства истинной аристократки.
Потом она обернулась и бросила на Линь Чу ещё один взгляд:
— Ты ещё здесь?
Линь Чу:
— …
Он быстро ушёл.
Но образ Гунси Байни — в серебристом узоре семилепестковой травы на зелёном халате, с прямой спиной, медленно опускающейся на колени — показался ему странным образом знакомым.
…Конечно! Эта благоговейная серьёзность напомнила ему ежегодный весенний ритуал в секте Линсяо: после очищения и жертвоприношений Предводитель и Три Старейшины вели всех учеников по три тысячи ступеней горы Муэнь, чтобы поклониться белому нефритовому статуе Бессмертного Владыки Цинсюй.
Линь Чу энергично потряс головой.
…Наверное, он слишком много думает. Наверняка это просто благодарность спасителю.
*
Гунси Байни опустила глаза на пиалу, собралась с мыслями и, скрестив пальцы, соткала вокруг себя и Фэн Тинъюаня белоснежные нити, создавая звуконепроницаемый барьер.
Фэн Тинъюань взглянул на её защиту, подавил приступ боли и вновь спросил:
— В чём дело?
Гунси Байни подняла на него глаза, взгляд невольно скользнул по его бровям, глазам, переносице… Сердце сжалось, и она вдруг вспомнила тот день, когда впервые принесла ему лекарство на проверку. Все заготовленные слова мгновенно вылетели из головы, и на щеках заиграл румянец смущения:
— Ваше лекарство…
Фэн Тинъюань не шевельнулся:
— Мою болезнь не вылечить. Не трать зря лекарства.
Гунси Байни замерла, не осмеливаясь смотреть на него:
— Я собрала остатки трав и составила отвар, похожий по действию на «Саньцинсань», который вы принимаете после каждого пробуждения последние триста лет. Но качество ингредиентов, конечно, далеко не то…
Это было сказано совершенно ясно.
Секта Линсяо славилась боевыми искусствами и даосскими практиками, Небесная Башня — заклинаниями и массивами, а клан Бацзаотан — изготовлением лекарств и благовоний.
После тяжёлых ранений Бессмертный Владыка Цинсюй каждый раз принимал «Саньцинсань» — эликсир, созданный лучшими алхимиками клана Бацзаотан из самых редких и драгоценных трав. Обычному человеку даже взглянуть на рецепт было не дано.
Она лично следила за варкой несколько ночей подряд, очищая каждую травинку от примесей, чтобы получить хотя бы одну порцию отвара.
Но даже принеся его ему, она чувствовала себя неловко — будто опозорила честь клана Бацзаотан, явившись с такой жалкой подделкой.
Фэн Тинъюань не возражал и не отрицал:
— Как ты узнала?
— Я случайно… проверила ваш пульс.
Это случилось в тот миг, когда он поднял её на ноги.
— Девять десятых меридианов у вас заморожены. Каждый раз, используя силу, вы должны чувствовать, будто нож режет вам все жилы и сухожилия. Поэтому вы и не смогли сразу подчинить себе Тайную Обитель Бодхи…
http://bllate.org/book/4631/466295
Готово:
