Её супруг — тот самый «злодей», о котором все шепчутся, кого многие ненавидят до скрежета зубов и кто почти в полном одиночестве стоит у трона. Юньнян тайком следила за положением дел в Наньском государстве.
Чтобы усмирить войны, император уже много лет платит дань Северу. Даже если бы законнорождённая принцесса Наня вышла замуж за северянина, её положение там всё равно не было бы высоким. Но она никак не ожидала, что сами посланцы из Северного государства окажутся такими дерзкими — ведь они находились в Цзянкине, всего в трёх днях пути от столицы!
Вспомнив ещё и вчерашние разговоры завсегдатаев чайных, открыто осуждавших действия двора, Юньнян всё больше убеждалась: под внешним спокойствием Наньское государство давно прогнило изнутри.
По-настоящему мирно, пожалуй, только в Линани — под самой крышей императора.
Принцесса по натуре гордая — выдержит ли она такое унижение? А если вдруг откажется выходить замуж, продолжит ли Пэй Ань свой путь дальше? Сможет ли она тогда добраться до Гочжоу, чтобы помолиться у могилы деда?
Погружённая в размышления, Юньнян встала с постели, но едва поднялась — ноги предательски подкосились, и она чуть не упала.
— Госпожа, вы точно сможете ходить? Если чувствуете слабость, лучше ещё немного полежите. Господин велел сегодня никуда не торопиться и хорошенько отдохнуть. Он вернётся к полудню и поведёт вас обедать в чайную, — сказала Цинъюй.
Юньнян промолчала.
Прошлой ночью фейерверки ослепили глаза и затуманили разум. В порыве страсти она позволила себе увлечься за ним.
Кто бы мог подумать, что у него столько сил! Он мучил её почти два часа, не давая передышки. Особенно ноги — он то и дело поднимал их, выгибал, перекладывал… Не опускал ни на миг.
Ночью, в темноте, этого не замечалось, но теперь, при дневном свете, всё стало явным. Воспоминания о вчерашних постыдных картинах заставили её покраснеть до корней волос.
Да он совсем не стесняется!
Юньнян не стала звать Цинъюй и, пряча пылающее лицо, отправилась в умывальную комнату. Она просидела в ванне почти полчаса, тщательно вымылась внутри и снаружи — и лишь потом вышла, чувствуя себя гораздо легче.
Трактир стоял в самом центре города, и шум с улиц доносился даже во внутренний дворик. Юньнян очень хотелось выйти, но Пэй Аня не было рядом, а она боялась доставить ему неприятности, поэтому послушно осталась в комнате.
Пять лет назад её держали взаперти, не выпуская из четырёх стен — и Цинъюй тоже. Вспомнив про недавно купленный фонарик, Юньнян решила, что служанка наверняка ещё не видела ничего подобного. Она велела принести его, плотно закрыла окна и зажгла фитиль внутри.
Свет был, но особого эффекта не получалось.
Чтобы воссоздать атмосферу прошлой ночи, Юньнян попросила Цинъюй найти кусок ткани. Вдвоём они накрылись им, и вот тогда фонарь наконец засиял тёплым жёлтым светом, медленно вращая свои четыре грани.
— Ну как? Разве не чудо? — гордо спросила Юньнян, поворачиваясь к служанке.
— И правда чудо, — кивнула Цинъюй, задумчиво добавив: — Так вот чем господин вчера добился того, что вы сегодня с постели не слезете?
Юньнян: «……»
Эта девчонка становилась всё менее заботливой! Совсем испортила её своим баловством — теперь говорит без всякой жалости к её стыдливой душе, будто хочет довести хозяйку до смерти от смущения!
—
К полудню Пэй Ань не вернулся сам, а отправил Тун И за женой. Он уже с Минъяном поднялся в чайную.
Юньнян ещё вчера осмотрела чайные на обоих берегах реки и знала, что там всегда шумно. Теперь же, войдя вслед за Тун И, она сразу ощутила знакомую суету — ничем не отличавшуюся от линаньских чайных.
Разве что среди посетителей заметно чаще мелькали чужеземцы в необычной одежде.
Пэй Ань с Минъяном и другими сидели на втором этаже. Когда Юньнян проходила мимо, многие взгляды устремились на неё.
— Ого! Да чья это красавица? Прямо небесное создание! — воскликнул один.
— Ты с ума сошёл?! — тут же потянул его за рукав сосед. — Не видишь, кто перед ней идёт? Это же личный слуга самого господина Пэя! Хочешь голову потерять?
Тот побледнел и зажал рот, но не удержался:
— Говорили, что господин Пэй женился на первой красавице Линани… Оказывается, правда! Да не только в Линани — даже здесь, в Цзянкине, такой красоты не сыскать! Вот уж поистине повезло человеку: и чины, и богатство, и жена — всё сразу…
За соседним столиком двое северян, не понимавших речи, откровенно разглядывали Юньнян.
—
На втором этаже располагались отдельные кабинки, разделённые лишь ширмами, без глухих стен. В обеденное время почти все места были заняты.
Когда Юньнян вошла, все уже собрались — те же самые люди, что ехали вчера в повозке, никто не пропал.
Увидев её, Минъян улыбнулся:
— Не нужно кланяться.
Но Юньнян всё равно сделала реверанс.
Расселись так же, как и вчера в экипаже: Пэй Ань сидел один с одной стороны, и она присела рядом с ним.
Он даже не взглянул на неё, лишь подвинул чашку чая и снова обратился к Минъяну:
— Не позже завтрашнего дня Его Высочество должен выехать.
Минъян нахмурился:
— Но Цзянкин огромен! Как я успею всё осмотреть?
— Его Высочество прекрасно понимает: рано или поздно — всё равно придётся уезжать. Чем дольше задерживаться, тем выше риск осложнений.
Минъян замолчал, но вдруг перевёл взгляд на Юньнян и с любопытной улыбкой спросил:
— Госпожа Пэй, ваш супруг всегда такой бескомпромиссный?
Юньнян: «……»
Она только что села!
Инстинктивно она посмотрела на Пэй Аня. Тот тоже обернулся. Их взгляды встретились — и в глазах обоих мелькнуло взаимное понимание: прошлой ночи никто не забыл. Они продержались так пару мгновений, а затем, словно сговорившись, одновременно отвели глаза.
Юньнян не знала, что ответить. Щёки её, конечно, уже пылали. Она пробормотала:
— Он… он очень хороший.
Не то чтобы бесчувственный…
Если бы он действительно был таким, то вчера просто передал бы её северянам и не стал бы устраивать отдельную прогулку. Сейчас он торопит отъезд — наверняка потому, что северяне сильно давят…
Бедная принцесса… Но Пэй Ань всего лишь чиновник, исполняющий приказ императора. Решения принимает не он.
Минъян не ожидал, что она станет защищать мужа при всех. В первый раз он увидел её на площадке для игры и подумал: слухи не врут — красива, и понятно, почему Син Фэн так одержим ею.
Какой мужчина не полюбит такую красавицу?
Но сегодня он начал смотреть на неё иначе — с уважением.
— Понимаю, — улыбнулся он. — Господин Пэй и правда замечательный человек.
Едва он договорил, как на этаж поднялись ещё несколько человек, громко шумя:
— Быстрее неси вина! Целую бадью! Какой смысл пить из этих чашек? Нет ли у вас настоящих мужчин?.
Северяне.
Все узнали акцент. Никто не заговорил. Те, кто сейчас находились в Цзянкине, явно были важными особами.
Служащий провёл их к столу:
— Господа, сейчас подадим! У нас в чайных принято пить из чашек — так благороднее, особенно учёным людям, которые ценят вкус напитка…
— Ерунда! Одни болтуны да книжники! Ни на что не годны — ни дров наколоть, ни воды принести! Что за «вкус»? Просто не могут поднять бадью!
Северяне громко расхохотались, издеваясь над окружающими.
Чужеземцы, пришедшие на чужую землю, чтобы оскорблять её народ, — мало кому это понравилось. Только что шумный этаж мгновенно погрузился в мёртвую тишину.
Лицо Пэй Аня оставалось спокойным. Минъян, хоть и потемнел лицом, сохранял самообладание.
Син Фэн стиснул зубы, но молчал.
Лишь Чжао Янь вспыхнул гневом и резко вскочил.
— Сядь! — потянул его за рукав Минъян, но не удержал.
Чжао Янь вышел на галерею и гневно крикнул вслед северянам:
— Вы глубоко ошибаетесь!
Северяне обернулись, всё ещё с насмешкой на лицах.
Чжао Янь сжал кулаки:
— Вы не правы! Пить из чашек — во-первых, ради изящества, во-вторых, чтобы контролировать себя и не терять приличий от опьянения. То, о чём вы говорите — пить прямо из бадьи, — у нас считается грубостью и признаком невоспитанности. В Нане господствует конфуцианство!
Главный северянин удивился:
— Наконец-то нашёлся не трус!
— Жаль только, что бесполезный, — подошёл ближе и шепнул ему на ухо: — Вы ведь слышали, что ваша принцесса выходит за нашего принца? Пусть даже у неё и есть благородные манеры — что с того? Всё равно будет лежать голой в его постели и угождать ему!
Чжао Янь покраснел от ярости:
— Нань чтит мир и гармонию, уважает этикет и справедливость. Прошу вас относиться к принцессе с уважением!
— Я и уважаю! Просто говорю правду, пусть и грубо. Не умею, как ваши книжники, красиво выражаться. Если не нравится — заткни уши! Вспомни ту притчу… А, точно: «Затыкать уши, украсть колокол» — вот тебе и пример!
Северяне снова заржали.
— Ты… — Чжао Янь не выдержал и схватил обидчика за ворот.
— Хочешь драться, щенок? Посмотрим, не обмочишься ли ты, увидев мой клинок! — Северянин выхватил из-за пояса изогнутый меч и поднёс к лицу Чжао Яня. — Этот клинок на поле боя уже выпил немало крови ваших солдат. Резать тыквы видел? Вот так же — одним ударом, и готово…
Он не договорил. Из-за ширмы вдруг со свистом взвилась палочка для еды. Северянин не успел увернуться — удар пришёлся в предплечье, и рука онемела от боли.
Ван Цзин, давно кипевший от злости, резко пнул ширму в сторону и вышел вперёд, грозно глядя на северян:
— Это потому, что ты ещё не встречал меня!
«Глупый император! — думал он с горечью. — Если бы тогда прислал подкрепление, не отозвал бы генерала… Не допустил бы, чтобы враги так нагло вторглись в наши земли!»
Северянин, потирая руку, спросил хрипло:
— Кто ты такой?
Ван Цзин презрительно усмехнулся:
— Простой смертный, не боящийся смерти. Сегодня я заберу ваши жизни.
Увидев его решимость, северяне насторожились, но быстро взяли себя в руки и бросили вызов:
— Значит, Нань отказывается от брака и хочет войны? Отлично! Я доложу нашему государю. Посмотрим, кто кого на поле боя!
Лицо Ван Цзина потемнело:
— Главное — дожить до этого! Ваш император может бояться, но мы, простые люди в сандалиях, — нет!
Весь второй этаж был заполнен наньцами. Все давно кипели от унижения. Увидев, что кто-то пошёл вперёд, один за другим они начали выходить из кабинок и окружили северян.
Служащий, испугавшись, бросился вниз и запер дверь трактира.
Северяне явно не ожидали такого поворота. Да, император их боится, но эти люди, готовые пожертвовать жизнью, — совсем другое дело. Голому нечего бояться обутого. Убить нескольких северян для них — раз плюнуть.
Они окончательно растерялись и замолчали. Напряжение нарастало.
Тут Пэй Ань встал и вышел из кабинки:
— Генерал Ади Мэй.
Спина северянина уже покрылась холодным потом. Он обернулся.
— Я Пэй Ань, назначен сопровождать принцессу. Прошу прощения за несвоевременную встречу.
Ади Мэй прибыл двумя днями ранее и целый день ждал. Узнав, что свадебный кортеж уже в Цзянкине, он немедленно явился, но ему сказали, что принцесса ещё не прибыла.
Эта миссия и так была для него унизительной, а теперь ещё и такое обращение! Он срывал зло на каждом встречном наньце.
Услышав, что перед ним — чиновник, ведущий принцессу, он немного успокоился, но тут же разозлился ещё сильнее:
— Это и есть гостеприимство вашего императора?
Пэй Ань улыбнулся и обратился к толпе:
— Всё недоразумение. Разойдитесь, пожалуйста.
Но никто не двинулся с места.
Ван Цзин стоял, как вкопанный. Остальные тоже молчали.
— Прошу прощения за этот позор, генерал, — сказал Пэй Ань, опустив глаза.
Лицо северянина исказилось презрением. «Какой же жалкий император!» — подумал он.
http://bllate.org/book/4629/466145
Готово:
