Юньнян никак не ожидала, что всё обернётся именно так. Пройдя такой долгий путь, она впервые увидела Минъяна. Места в карете было в обрез, и она поспешно кивнула в знак приветствия:
— Ваше высочество.
Пэй Ань, сидевший сбоку, выглядел недовольным — похоже, он тоже не предполагал, что в карете окажется столько народу.
Трое первых пассажиров разместились с одной стороны экипажа: Минъян устроился у самого окна, Син Фэн — посередине, а Чжао Янь — снаружи. Пэй Ань занял место напротив них, но почти не сдвинулся внутрь, оставив Юньнян лишь узкое пространство рядом с собой. Так она оказалась лицом к лицу с Чжао Янем.
Даже самая просторная карета становилась тесной, когда в ней оказывались пятеро. Кто бы ни поднял голову, неминуемо встречал взгляды нескольких человек напротив.
Атмосфера была мрачной и неловкой.
Лишь Чжао Янь выглядел бодрым. Его глаза пробежались по собравшимся, но он совершенно не заметил странности происходящего и радостно воскликнул:
— Вот это да! Настоящее веселье!
Остальные молчали. Похоже, только ему одному казалось, что вокруг царит веселье.
Никто не отозвался на его слова, но Чжао Янь не смутился и продолжил болтать:
— Пэй-гэ, чем Цзянкин отличается от Линани?
Пэй Ань не хотел разговаривать:
— Посмотришь сам.
Чжао Янь получил отказ, но не сдавался. Он повернулся через Син Фэна и спросил Минъяна:
— Ань-цзе, разве ты не говорила, что бывала в Цзянкине?
Минъян всё это время еле сдерживал улыбку — Чжао Янь был прав: два величайших ума Поднебесной, золотой и серебряный лауреаты императорских экзаменов, сидели вместе — зрелище действительно достойное.
Он кивнул:
— Да, однажды во время бегства проезжали через него.
Чжао Янь решил, что тот шутит:
— Ань-цзе, когда же ты успела бежать?
— В два года, — легко ответил Минъян. — Когда мятежники выгнали нас из Инъаньфу, мы добрались до Цзянкина. Помню, там протекала река, её рёв был страшен, а брызги хлестали по лицу, как ледяные градины, проникая до самых костей. С тех пор я больше не решался плакать.
В карете воцарилось молчание.
Юньнян удивилась — за внешним блеском скрывалась такая трагедия.
Её собственные детские воспоминания давно стёрлись. Она знала лишь, что род Ван изначально не был связан с Линанью. После восшествия императора на трон многие семьи были переселены в Линань, среди них — и дом Ван.
Их корни уходили в Цзянлин. Там её родители познакомились и полюбили друг друга.
Дедушка со стороны отца служил заместителем главнокомандующего цзянлинского гарнизона, а бабушка происходила из прославленного рода конфуцианских учёных, чьё имя было известно всей Поднебесной. У неё была лишь одна дочь — их будущая бабушка.
Когда император прибыл в Линань, ей тоже было два года, но сейчас она ничего не помнила.
Чжао Янь наконец понял, о каком бегстве идёт речь.
Обычно никто не помнит событий двухлетнего возраста. Только по-настоящему страшные переживания оставляют след в памяти.
Чжао Янь хлопнул себя по груди:
— Не бойся, Ань-цзе! Ты — принцесса Южного государства, твой статус благороден. Кто осмелится причинить тебе зло? Я, Чжао Янь, первый не допущу этого! А вдобавок у нас ещё есть Пэй-гэ! Он точно не даст тебе пострадать.
Он повернулся к Пэй Аню, явно ожидая одобрения:
— Верно ведь, Пэй-гэ?
В его глазах Пэй Ань был самым могущественным человеком на свете.
Пэй Ань спокойно ответил:
— Обеспечивать безопасность Его Высочества — мой долг.
Минъян взглянул на него и улыбнулся:
— С Пэй-да-жэнем я, конечно, спокоен.
Карета не поехала вместе с основным отрядом. Лишь когда колонна уже почти достигла подножия горы, экипаж начал медленно двигаться вперёд. Благодаря болтливому Чжао Яню даже самая неловкая тишина вскоре рассеялась.
Поговорив с Минъяном, Чжао Янь перевёл внимание на Син Фэна:
— Син-да-жэнь, хоть ты и глуповат, но я тебя уважаю. Не боишься смерти — почему? Разве жизнь не ради того, чтобы сохранить себе шкуру?
Все в карете на миг замерли.
Неведение не считается грехом.
Чжао Янь и правда был дураком, но сам этого не осознавал. Он наклонился поближе к Син Фэну и тихо сказал:
— Мы все здесь свои люди. Не побоюсь сказать тебе: Его Величество терпеть не может таких упрямцев, как ты. Если будешь упираться, ждёт тебя одно — катастрофа. Надо уметь приспосабливаться. Подожди, пока у него хорошее настроение. Например, я никогда не подхожу к нему, когда он занят. А вот когда он играет с птицами — тогда да! Сначала скажу пару приятных слов, развеселю его, а потом уже перейду к делу. И не только не получишь нагоняя, но и награду можешь схлопотать...
Минъян: …
Пэй Ань: …
Юньнян: …
Ясно было, что он искренне считает всех в карете своими людьми. Син Фэн, однако, не изменился в лице и почтительно ответил:
— Благодарю за совет, юньван.
— Да какие советы! Просто нам с тобой повезло встретиться. Дорога впереди, скорее всего, будет нелёгкой. Если тебе что-то понадобится — смело говори, я помогу.
Чжао Янь был искренен. Син Фэн слегка приподнял уголки губ:
— Благодарю юньвана. У меня нет никого, кто бы меня ждал.
Чжао Янь удивился:
— Неужели тебе никто не нравился? Ты ведь был вторым на экзаменах, талантлив и красив — наверняка девушки за тобой бегали! Не переживай, если есть та, кого ты любишь, я тут же отправлю письмо и спрошу, готова ли она разделить с тобой все трудности. Если да — она сможет последовать за тобой...
Лицо Син Фэна изменилось.
Юньнян затаила дыхание и мысленно закричала: «Замолчи же наконец!»
Чжао Янь заметил перемену в выражении лица Син Фэна, но так и не понял, в чём дело. В этот момент Пэй Ань внезапно вмешался:
— Раз юньван так добр, позвольте вам поручить доставить Его Высочество в Северное государство.
Чжао Янь растерялся и замотал головой:
— Ни за что! Отец меня прикончит!
Минъян не выдержал и фыркнул:
— Янь-ди, если хочешь прожить ещё немного, советую тебе замолчать.
Чжао Янь был в полном недоумении.
Но, видя, что все выглядят неловко, он всё же осёкся. Правда, надолго молчать он не мог. Через некоторое время он снова завёл разговор — теперь с Юньнян:
— Сноха, ты бывала в Цзянкине?
Пэй Ань медленно повернул голову.
Минъян: … Этот болтун просто рождён для самоубийства.
Юньнян покачала головой:
— Нет.
Чжао Янь мог пересказать, сколько раз какой линаньский молодой господин посещал бордель и сколько выпил там вина, но запомнить, у кого в доме живёт какая девушка, он не мог.
Услышав слухи о связи Пэй Аня с дочерью дома Ван, он лишь недавно узнал, что речь идёт о третьей госпоже, сироте, чья красота считается первой в Линани. Больше он ничего не знал.
Юньнян пять лет провела взаперти и не имела возможности выходить в свет. Сейчас же он просто хотел поболтать и выбрал тему Линани:
— Ты, наверное, бывала у Западного озера в Линани? Там, у острова Гуаньняо, стоит четырёхэтажный корабль с острым носом, длиной около пятидесяти чжанов и шириной более двадцати. На носу — огромная раскрашенная птица с крыльями, занимающими половину палубы. В густом тумане издалека кажется, будто настоящий феникс вылетел из облаков. Помнишь? Величественно, правда?
Юньнян, видя его воодушевление, с сожалением покачала головой:
— Нет.
— Ну да, Линань далеко... А Длинный мост ты наверняка видела? Он перекинут через реку, как радуга, между двумя горами. При лунном свете вода под мостом превращается в Млечный Путь. Самое место для прогулок девушек.
— Тоже нет.
О Длинном мосте ей рассказывал Син Фэн. «Лунный челнок у Длинного моста» — излюбленное место свиданий влюблённых.
Пять лет она провела взаперти. После освобождения она не могла выходить каждый день. Сначала ей нужно было посетить рынки Линани. Она сходила туда два-три раза, посмотрела представления акробатов, кукольный театр теней, заглянула в чайные. Но и половины рынка она не успела обойти, как пошли слухи о её связи с Пэй Анем. С тех пор она больше не выходила из дома.
Уж тем более не каталась на лодке под луной.
Отвечая, она невольно понизила голос.
Когда Юньнян вошла в карету, Син Фэн мельком взглянул на неё и тут же опустил глаза, уставившись на складки своего халата. Он не смотрел на неё больше. Но теперь, не выдержав, бросил взгляд краем глаза и увидел, как она опустила голову. Сердце его сжалось. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Сжав зубы, он лишь крепче стиснул кулаки на коленях.
Чжао Янь, казалось, стал ещё любопытнее:
— Так куда же ты всё-таки ходила? Неужели всё это время сидела во дворе? Ведь у нас в Южном государстве нравы свободные...
— Скажи-ка, юньван, — перебил его Пэй Ань, бросив взгляд на Син Фэна, — где ты сам бывал? То ли в «Цзюйсяньлоу» пил два кувшина и чуть не лишился штанов от девицы, то ли в Тайху упал с лодки и наглотался воды...
— Эй, Пэй... Пэй-гэ... — Чжао Янь покраснел до ушей. — Такие позорные истории лучше не припоминать при всех.
Он подмигнул Пэй Аню — ведь это были их общие секреты! Как он мог при всех выставлять его на посмешище?
Пэй Ань сделал вид, что не заметил. Минъян уже смеялся:
— Я же говорил: замолчи, пока жив.
Чжао Янь наконец кое-что понял.
Он не знал, что его «сноха» и Син Фэн когда-то были связаны. Иначе, наверное, ударился бы головой о стену от стыда.
Он лишь подумал, что Пэй Ань защищает свою невестку — ведь брата его брата обижать не следовало. Чжао Янь послушно замолчал.
Карета продолжала спускаться. Чжао Янь молчал, и все остальные тоже предпочли не говорить. Юньнян с облегчением вздохнула — лучше уж эта неловкая тишина, чем его болтовня.
Дорога вниз была неровной. Колёса наехали на яму, карета резко подпрыгнула, и Юньнян, державшая свёрток, чуть не вылетела вперёд. Пэй Ань машинально протянул руку, обхватил её за плечи и прижал к себе.
Это было вполне естественное движение, но все в карете невольно перевели взгляды на них.
Чжао Янь: «Что за издевательство — целоваться при всех!»
Когда карета выровнялась, Пэй Ань убрал руку и посмотрел на её свёрток:
— Дай мне.
Юньнян на миг замерла — не унизит ли она его, позволив нести вещи? Ведь вокруг столько людей, даже сама принцесса... Она не хотела лишать его достоинства:
— Ланцзюнь, я сама справлюсь.
Слово «ланцзюнь» прозвучало в ушах Пэй Аня неожиданно приятно.
Он больше не стал спрашивать, а просто забрал свёрток и протянул ей левую руку:
— Дорога будет ухабистой. Держись.
Они были единственной парой в карете, и это казалось вызывающим.
Но, видя его настойчивость, Юньнян слегка покраснела. Её пальцы осторожно обвились вокруг его локтя, а другой рукой она легонько сжала его предплечье. Опустив голову, она уставилась на контраст между чёрным шёлком его рукава и своей белой кожей — мягкость и сила, особенно заметные в этом тесном пространстве.
Син Фэн давно отвёл взгляд, но в такой тесноте невозможно было избежать бокового зрения. Его веки дрогнули, а в глазах медленно вспыхнула боль.
Минъян вдруг почувствовал угрызения совести — ведь всё это он сам устроил! Чтобы разрядить обстановку, он заговорил первым:
— Пэй-да-жэнь, где мы сегодня остановимся?
— В таверне «Ваньфу».
— Я ещё не видел Управление по очищению нравов. Раньше Пэй-да-жэнь служил где-то ещё? Может, проведёте меня туда?
Благодаря непринуждённой болтовне Минъяна атмосфера немного смягчилась. Карета не поехала вместе с отрядом, а въехала в город с опозданием в полчаса.
К тому времени уже стемнело. В Цзянкине, не находящемся под прямым контролем императора, ночью не было комендантского часа, и улицы кишели людьми.
Чтобы ввести в заблуждение возможных наблюдателей, Пэй Ань заранее отправил Вэй Мина с основным отрядом, оставив при себе лишь Тун И.
Когда карета подъехала к таверне, Тун И первым вошёл внутрь и назвал имя постояльцу. Хозяин таверны сразу же оживился и вышел навстречу. Увидев Пэй Аня, он не назвал его по имени, а радушно произнёс:
— Прошу вас, господин! Проходите внутрь.
http://bllate.org/book/4629/466142
Готово:
