Когда Пэй Ань два года назад стал чжуанъюанем, почти все жители Линани видели его воочию.
Статный, благородный, изящный и обаятельный.
Каким коварным и жестоким он был в мире чиновников — простым людям не дано было знать. Даже если слухи доходили до них, они не вызывали живого отклика. В первую очередь бросалось в глаза его прекрасное лицо.
Сегодня на нём снова был алый свадебный кафтан. Верхом на коне он выглядел ещё великолепнее, чем два года назад.
Если бы спросили горожан: какая девушка в Линани достойна стать его невестой? — большинство назвало бы третью госпожу дома Ван, Ван Юнь.
«Изящная дева — желанье благородных», — гласит древняя пословица. С давних времён союз талантливого мужчины и прекрасной женщины считался идеальным счастьем.
Теперь же они действительно сошлись — и это казалось не только естественным, но и волнующим. Один из смельчаков, юноша из толпы, крикнул вслед жениху:
— Господин Пэй! Мы здесь дождёмся, пока вы привезёте третью госпожу!
Толпа сразу же разразилась весёлым хохотом.
Ему вторил другой:
— Господин Пэй! Я поспорил с приятелем, что вы с третьей госпожой Ван непременно станете одной семьёй. Теперь я выиграл! Выигранные деньги повешу на счёт герцогского дома, ладно?
После этих слов на мгновение стало тихо — все ждали ответа Пэя Аня.
Юноша на коне лёгкой улыбкой приподнял уголки губ и громко ответил:
— Гостей всегда рады видеть. Простой чай и скромная трапеза — прошу не судить строго.
Его голос звучал чисто и ясно, словно весенний ручей после таяния первого снега.
Услышав ответ, толпа взорвалась радостными криками и аплодисментами.
Люди смотрели на юношу на коне, который неторопливо поднял руку в знак приветствия, и в их сердцах вдруг вспыхнуло особое волнение.
Линань — родина рода Пэй. Когда Пэй служил здесь чиновником, он одновременно снижал налоги и поощрял торговлю, помогая людям стать самостоятельными. Благодаря ему город открыл выход к морю, а для защиты купцов даже пускал в плавание государственные корабли.
Поэтому жители Линани давно стали богаче, чем в других регионах.
Если бы нынешний герцог ещё был жив, если бы оба его сына остались в живых, то юноша на коне вряд ли остался бы таким одиноким.
Если бы Линань так и остался под управлением рода Пэй, а не стал столицей Южного государства, этот молодой человек был бы одним из самых знатных и обеспеченных наследников империи.
Ему полагалось бы жить в роскоши, наслаждаться жизнью без забот и тревог.
Но свадебный кортеж продолжал свой путь, а за ним не умолкал шум толпы.
В доме Ван свет горел всю ночь. На следующий день Юньнян рано разбудила Цинъюй. Сначала она умылась, затем надела свадебные одежды — несколько нижних слоёв уже были готовы, и лишь потом начали её наряжать.
На дворе ещё не рассвело, остальные обитатели усадьбы спали.
В комнате были только две служанки — Цинъюй и Лянь Ин. Они сидели по обе стороны туалетного столика, опершись подбородками на руки, и не отрываясь смотрели, как старшая няня наводит красоту своей госпоже.
Несколько мерцающих огоньков освещали покой — тихо, но уютно.
Цинъюй с восхищением смотрела на Юньнян:
— Госпожа, говорят: «Близость к красному делает красным, близость к чернилам — чёрным». Я столько лет рядом с вами, а так и не унаследовала ни капли вашей красоты.
Лянь Ин безжалостно парировала:
— Тебя, наверное, надо переплавить и заново отлить.
Юньнян не удержалась от смеха. Няня как раз рисовала ей цветочный узор на лбу, и от смеха чуть не испортила работу. Она строго посмотрела на служанок:
— Болтушки! Убирайтесь в угол, не мешайте мне. А то сделаю вашей госпоже кляксу вместо узора!
Цинъюй замотала головой:
— Не получится! Моя госпожа от природы прекрасна!
Лянь Ин подхватила:
— Моя госпожа — красавица, от которой теряют голову!
— Красива без косметики.
— Улыбается — и сердца сами тают.
Няня тоже рассмеялась и ласково бросила:
— Обе — шалуньи!
И позволила им болтать дальше.
Третья госпожа лишилась родителей, и в обычные дни это не так бросалось в глаза. Но сегодня, в такой день, особенно остро чувствовалась пустота в комнате. Без болтовни служанок всё было бы слишком одиноко.
Свет постепенно становился ярче, и во дворе началась жизнь. Первой пришла четвёртая госпожа.
Зайдя в комнату, она увидела, что Юньнян уже полностью одета и сидит на ложе. Подойдя ближе, она участливо спросила:
— Сестра, вы уже всё готовы?
Она села рядом и внимательно оглядела Юньнян, после чего в глазах мелькнула зависть.
— Хотела бы я иметь такое лицо, как у вас, сестра. Тогда бы и о будущем не волновалась.
Увы, она была обыкновенной наружности и происходила из незнатной ветви семьи — ничем не могла сравниться.
Раньше Цинъюй и Лянь Ин обязательно нашли бы слова утешения, но два месяца назад между их дворами произошёл крупный скандал. Хотя четвёртая госпожа теперь сама шла на примирение, служанки всё ещё держали на неё обиду и не хотели разговаривать.
Юньнян была не из тех, кто умеет красиво утешать, но вспомнила, что заранее приготовила несколько пар стелек. Она велела Цинъюй достать их и протянула одну четвёртой госпоже:
— Посмотри, сестра, понравится ли тебе?
Выражение лица четвёртой госпожи стало неловким. Ведь именно тогда Лянь Ин приходила к ней якобы за вышивальными узорами, а на самом деле — чтобы узнать размер её ноги, чтобы стельки подошли впору.
Тогда она услышала те самые слова, после которых всё и пошло наперекосяк.
Четвёртая госпожа опустила голову, помолчала, потом запнулась:
— Сестра… Прости меня за то, что я…
Никто не перебил её, но она сама осеклась, покрутилась немного, увидела, что Юньнян молчит, и перевела разговор:
— Спасибо, сестра! Не ожидала, что ваши узоры теперь красивее моих. Когда вы переедете в герцогский дом, я обязательно буду часто навещать вас. Только не прогоняйте за шум!
Юньнян не хотела много говорить, но не удержалась — будто в ней заговорила сама Цинъюй:
— Раньше ты тоже часто говорила, что мне завидуешь. Но ведь я живу взаперти, почти не вижу солнца. А ты — наоборот, видишь больше, знаешь больше. То, чему ты завидуешь, — это не то, что у меня всё хорошо, а то, что я умею быть довольной жизнью. Каждый раз, когда ты видишь мою беззаботную улыбку, тебе кажется, будто у меня нет твоих проблем. Но кто знает, не плакала ли я в одиночестве? Неужели ты думаешь, что у меня никогда не бывает горя?
— По крайней мере… — тихо добавила Юньнян, — у тебя есть оба родителя.
Сегодня она уходит из дома Ван, и, скорее всего, больше не будет с ней общаться. Это был последний раз, когда она решилась открыть душу:
— Сестра, не сравнивай свои недостатки с чужими преимуществами. От этого ты только расстраиваешься, чувствуешь себя ещё хуже и сама себя унижаешь. Если ты сама не ценишь себя, как можешь ждать уважения от других?
— Жалость может помочь на время, но не навсегда. Жизнь длинна, сестра. Если хочешь чего-то добиться — действуй сама.
За последние два месяца она каждый день приходила к ней. Цинъюй и Лянь Ин всё ей объяснили: она надеялась опереться на неё, выбрать хорошую партию, а потом через Пэя Аня найти себе выгодное место при дворе и даже поднять весь дом Ван.
Но Юньнян не могла ей помочь.
Сама она, попав в герцогский дом, будет как слепая кошка. Да и не имела права так поступать.
Пэй Ань взял её замуж, когда ей некуда было деваться. За это она бесконечно благодарна и ни за что не станет неблагодарной, нагружая его своими проблемами.
«Жена, вышедшая замуж, — что пролитая вода». Она — та самая вода, которую дом Ван выплеснул. Отныне она будет питать только род Пэй и думать только о нём.
Если она не скажет всё прямо сегодня, завтра к ней явятся не только четвёртая госпожа, но и глава дома с первой госпожой.
В конце концов, отношения и так испорчены. Она уже давно их обидела. А в будущем — встречаться или нет — решать ей самой.
Четвёртая госпожа молчала, её лицо то краснело, то бледнело. Она уже не знала, куда деваться от неловкости, когда в комнату вошли первая и вторая госпожи. Четвёртая почувствовала облегчение и поспешила уступить место.
С появлением старших сестёр в комнате сразу стало шумно и весело.
Не прошло и нескольких минут, как снаружи раздался оглушительный треск хлопушек. Няня быстро схватила красную фату и накинула её на голову Юньнян, взволнованно воскликнув:
— Жених приехал!
Первая госпожа удивилась:
— Уже?
Едва она договорила, как одна из служанок, задрав подол, вбежала с криком:
— Быстрее! Господин Пэй уже у ворот!
Пэй Ань действительно стоял у входа. За ним растянулся огромный кортеж — сотни людей.
Загораживать ворота вышли три сына дома Ван.
В мире чиновников Пэй Ань был грозной фигурой. Даже глава дома Ван редко имел возможность с ним встретиться, не говоря уже о сыновьях. Поэтому семья Ван колебалась: с одной стороны, боялись слишком уж настаивать, с другой — хотели показать себя перед толпой.
Старшая госпожа Ван заранее предупредила: нельзя устраивать беспорядок.
Первый сын вышел первым, чтобы проверить настрой жениха. Если тот не захочет участвовать в играх — просто отпустят. Но Пэй Ань, отложив холодность чиновника, с удовольствием согласился состязаться в поэзии.
Талант чжуанъюаня оказался не напрасным. После нескольких стихов первый сын покраснел от стыда. Второй, разозлившись, забыл наказ бабушки и вытолкнул брата вперёд, вызвав Пэя Аня на игру в кулаки.
Пэй Ань, похоже, получил настоящее удовольствие и принял вызов.
Через несколько раундов второй сын тоже проиграл и покраснел.
Гости, пришедшие провожать жениха, воодушевились:
— Что ещё у вас есть? Давайте! Наш господин справится с любым испытанием!
Первый и второй сыновья уже проиграли. Оставался только третий, стоявший в стороне. Пэй Ань посмотрел на него и улыбнулся:
— Может, и вы хотите попробовать?
Такого дерзкого жениха видели редко.
Толпа снова зашумела. Третий сын от природы был застенчив. Услышав вопрос и увидев перед собой лицо, словно выточенное из нефрита, он тут же покраснел и поспешно замотал головой:
— Н-нет, нет…
— Открывайте ворота, — сказал Пэй Ань, выпрямив спину.
Он, Пэй Ань, берёт жену только честным путём.
Как только створки распахнулись, толпа хлынула внутрь. Тун И, следовавший за Пэем Анем, едва не был сбит с ног и торопливо начал раздавать монеты.
Юньнян уже вышла из своих покоев. Цинъюй вела её к воротам, а маленькая служанка взволнованно рассказывала, как господин Пэй в одиночку одолел всех трёх сыновей дома Ван.
Это напомнило ей, как раньше другие хвалили Син Фэна при ней. Ей было приятно слушать.
Разве не радуется каждая невеста, когда её будущий муж прославляется?
У Юньнян не было родителей и братьев. По плану её должен был проводить старший брат, первый сын, но второй, посчитав его слишком медлительным, шагнул вперёд:
— Давай-ка я! Я проведу!
Он взял её руку из ладони Цинъюй и заботливо предупредил:
— Сестра, осторожнее, впереди ступеньки.
Услышав голос второго брата, Юньнян невольно вздохнула с облегчением.
В прошлый раз она без спроса взяла его коня, а он не только не обиделся, но и сказал несколько тёплых слов. С тех пор она чувствовала к нему особую близость.
Подведя её к жениху, второй брат вдруг наклонился и прошептал:
— Сестра, в будущем будь поосторожнее. Этот зять — слишком силён. Если вдруг понадобится защита, боюсь, я хоть и захочу помочь, но сил не хватит. Не справлюсь.
Юньнян не удержалась от лёгкого смешка. Сердце её потеплело.
— Спасибо, второй брат.
Он, возможно, и не услышал, но поднял её руку и передал другой ладони.
На этот раз она была не такой холодной, как в прошлый раз на площадке для игры, — в ней чувствовалось тепло. Но прежде чем она успела это осознать, рука Пэя Аня крепко сжала её ладонь.
— Младшую сестру передаю вам, господин Пэй. Прошу быть снисходительным к ней впредь, — сказал второй брат, не сумев подобрать официальных слов, но звучало это как настоящее прощание старшего брата.
— Разумеется, — ответил Пэй Ань.
Два месяца они не виделись, и за это время он казался чужим. Но стоило услышать его голос — и всё прежнее вернулось. Образ в памяти стал чётким и ясным.
Он вёл её вперёд.
Когда она наклонялась, чтобы сесть в паланкин, он снова тихо сказал:
— Осторожно, голову не ударьте.
Невеста уселась в паланкин. Алые занавески опустились, и сопровождающие хором пропели:
— В путь!
Всё прошло гладко.
http://bllate.org/book/4629/466128
Готово:
