Ван Юнь даже дышать не смела. Схватив за руку Цинъюй, она поспешно захлопнула дверь.
Первая госпожа плакала до изнеможения и ушла отдыхать. На следующее утро настроение всё ещё не прояснилось, как вдруг к дому Ван прибыл императорский евнух с двумя огромными сундуками подарков.
Старшая госпожа Ван лично вышла встречать гостя у ворот.
Евнух улыбнулся и поздравил её:
— Поздравляю! Его Величество услышал, что третья госпожа Ван вчера метко попала мячом в цель, и тоже повеселился. Ранее он уже знал о прекрасной истории между третьей госпожой и наследным сыном герцога Пэй. Узнав, что свадьба уже назначена, Его Величество прислал эти два сундука в качестве дополнительного приданого для невесты.
Старшая госпожа горячо поблагодарила посланца и лишь после того, как угостила его чашкой чая, проводила восвояси.
Когда весть дошла до первой госпожи, та на миг опешила:
— Кто? Сам… Его Величество?
Увидев, что служанка кивнула, первая госпожа рухнула на мягкую скамью и долго приходила в себя. Лицо её постепенно изменилось, и она пробормотала:
— Этот немой колокол, пять лет просидевший под замком, всё-таки сумел добиться такого влияния… Немедленно пошли четвёртую госпожу в её двор. Не важно, под каким предлогом — пусть выведает, какую заслугу она принесла императору. Это же нонсенс…
В последующие дни Ван Юнь то готовилась к свадьбе, то разбиралась с бесконечными бытовыми дрязгами в доме.
А у Пэй Аня дела шли бурно.
Он сдержал слово: уже на следующий день подал императору докладную записку с обвинениями против рода Лю.
В ней подробно перечислялись все случаи взяточничества и казнокрадства семьи Лю за последние годы. Прочитав её, император пришёл в ярость: господин Лю, будучи заместителем министра наказаний, зная закон, сам его нарушал — такой проступок был особенно тяжким.
Господин Лю полагал, что Пэй Ань не сможет действовать так быстро, да и надеялся, что маркиз Сяо непременно найдёт способ спасти их род. Поэтому ночью он даже не пытался бежать. Более того, когда чиновники Управления императорских цензоров пришли арестовывать его, вся семья Лю спокойно пировала за столом, наслаждаясь деликатесами.
Много лет семья Лю была правой рукой клана Сяо. Без них клан Сяо терял и руки, и ноги. Господин Лю уже давно волновался и ещё вчера вечером пошёл к маркизу Сяо.
Он не раз предупреждал его: «Не стоит недооценивать Пэй Аня. Что плохого в том, чтобы отдать ему дочь? Разве ей будет хуже?»
Но тот не послушал. И вот теперь Пэй Ань начал с них.
Маркиз Сяо не стал слушать его пустые жалобы и сразу же заверил, что всё уладит: наутро он лично явится ко двору и поговорит с Его Величеством.
Судьба свела его с Пэй Анем прямо у входа во дворец — оба пришли одновременно.
Тот, кто чуть не стал его зятем, и тот, кто чуть не стал его тестем, теперь стояли на коленях перед императором, как заклятые враги.
Маркиз Сяо посмотрел на Пэй Аня и, подавив прежнее предубеждение, мягко заговорил:
— Давно известно, что господин Пэй беспристрастен в судопроизводстве. Однако господин Лю, будучи заместителем министра наказаний, всегда был образцом добродетели. Его Величество сам это видел годами. Неужели здесь нет недоразумения?
Раньше, если бы это был Фань Сюань, Пэй Ань мог бы хоть как-то ответить. Но сейчас, столкнувшись с Сяо Хэ, он даже не удостоил его взглядом, сохраняя холодное и надменное выражение лица, будто считая собеседника недостойным разговора.
Маркиз Сяо остался ни с чем и побледнел от злости. В душе он лишь утешал себя: «Хорошо, что я тогда не выдал за него свою Ян. Такой высокомерный выскочка! Кто он вообще такой?»
Он был вне себя от негодования, но, ударив лбом о землю, начал одно за другим защищать семью Лю.
Император молча выслушал его и лишь после этого спокойно произнёс:
— Неужели маркиз желает, чтобы на меня легло пятно покровительства преступникам и чтобы потомки называли меня бездарным правителем?
Эти слова оказались слишком тяжкими.
Маркиз Сяо тут же подкосился и упал на колени. Внезапно он вспомнил слова господина Лю и наконец понял: император вовсе не хотел уничтожить род Лю — он стремился ослабить его, Сяо, власть.
Спасти семью Лю было невозможно. Маркиз Сяо, распростёршись на полу, стал молить о прощении и больше не осмеливался возражать.
Пэй Ань получил указ и сразу после выхода из дворца повёл чиновников Управления императорских цензоров в дом Лю, чтобы произвести обыск и конфискацию имущества.
В ту же ночь, как только господин Лю оказался в темнице, он стал требовать встречи с Пэй Анем. Тот позволил ему кричать три дня, прежде чем наконец явился.
Войдя в камеру, Пэй Ань отослал всех стражников и, стоя за решёткой, наблюдал, как господин Лю бросился к нему:
— Господин Пэй! Прошу вас, пожалейте моих стариков и детей! Этот негодяй оскорбил вас — я сам собственноручно расправлюсь с ним и отдам вам голову! Если этого мало — возьмите мою жизнь! Только оставьте моему роду хоть какую-то надежду!
Он ведь слышал, что Пэй Ань сотворил за последние два года в Цзянкине.
Любой, кого он обвинял, неизбежно падал. Под пытками признавались во всём — даже в том, чего не совершали. Лучше уж умереть быстро.
Пэй Ань оставался невозмутимым:
— Господин Лю говорит неправильно. Я всего лишь исполняю закон ради государства, Его Величества и народа. Когда вы нарушали закон, должны были предвидеть последствия. Не мне вас миловать.
Лицо господина Лю исказилось. Ведь если копнуть глубже, даже мех на стуле можно признать взяткой. Кто из чиновников чист перед законом?
Всё зависело от того, захочет ли Пэй Ань вести расследование.
Господин Лю в отчаянии упал на колени:
— Господин Пэй! Прошу вас, вспомните, что я когда-то служил герцогу Пэй! Пощадите моих родных! В девятом круге ада я сам приду просить прощения у герцога!
Эти слова задели больное место. В груди Пэй Аня вспыхнула боль, а глаза стали ледяными.
Голос господина Лю дрогнул:
— Если бы наш повелитель ещё был жив…
— Ты смеешь?! — рявкнул Пэй Ань и с силой пнул его. Лицо его исказилось от ярости, взгляд стал мрачным и страшным. — Предатель! Как ты осмеливаешься произносить имя нашего повелителя!
Господин Лю замер от ужаса, но в то же время увидел проблеск надежды. Он тут же обхватил ногу Пэй Аня и торопливо объяснил:
— Господин Пэй! Когда повелитель сам поджёг свой двор, я прибежал слишком поздно! С тех пор, как он стал наместником Линани, я всегда был рядом с ним. Его смерть стала для меня величайшей скорбью…
— А что ты сделал потом? — холодно спросил Пэй Ань.
Дойдя до этого места, господин Лю, если бы ещё не понял, в чём его ошибка, был бы полным глупцом. Больше притворяться не имело смысла.
Но ведь клан Пэй сам пал! При чём тут он?
С болью в голосе он воскликнул:
— Второй и третий господа умерли несправедливо! Но в те времена мой род был бессилен — у нас не было ни власти, ни богатства, чтобы помочь…
После смерти императрицы Пэй и самого повелителя враги герцогского дома, увидев, что клан Пэй пал, начали мстить. Как могли двое здоровых мужчин упасть с коня и погибнуть? Как можно умереть от выпивки?
Правда, позже все эти люди получили воздаяние — каждый погиб насильственной смертью.
Он думал, что Пэй Ань уже остыл.
Пэй Ань с отвращением выдернул ногу и поправил складки на одежде. Гнев на лице постепенно улегся.
«Бессилен», — подумал он с презрением. Отец умер — и он тут же переметнулся, предав повелителя. Чтобы доказать верность новому хозяину, он донёс маркизу Сяо на второго и третьего господ, передав их гневные слова как государственную измену.
Оба они возвысились на крови герцогского дома: один стал маркизом, другой — заместителем министра наказаний.
Годами он избегал всего, что напоминало о клане Пэй, словно того стоило бояться.
Но думал ли он, что сможет избежать расплаты?
Пэй Ань не стал спорить:
— Ты спокойно смотрел, как умирает твой повелитель. Значит, сможешь спокойно смотреть и на смерть своей семьи. Разве не так?
Господин Лю понимал: теперь на него охотятся не только Пэй Ань.
Холод пробежал по спине, и силы покинули его. Он безвольно рухнул на сырой пол, больше не питая никаких надежд.
Его час просто не настал раньше. Перед смертью он вспомнил прежние времена: а что, если бы он тогда выбрал путь вместе со вторым и третьим господами?
Стал бы его род сегодня таким?
— Малый повелитель! — в отчаянии окликнул он Пэй Аня, когда тот уже направлялся к выходу. — Я не прошу ничего для себя. Прошу лишь, в память о былой связи, даровать моим родным быструю смерть.
Пэй Ань не ответил и не обернулся. Выйдя из темницы, он распорядился поступать строго по закону.
С того момента, как господин Лю предал герцогский дом, он должен был знать, что настанет этот день.
В ту же ночь из темницы пришла весть: Лю Жэнь откусил себе язык и умер.
Семья заместителя министра наказаний Лю стала лишь первым прорывом. Не дожидаясь указаний императора, Пэй Ань уже подготовил список других фамилий.
Род Фань, род Ли — все были арестованы и лишены имущества.
Весь двор уподобился землетрясению: повсюду царили хаос и страх.
Когда придворные пытались понять причины этих событий, им не составило труда заметить: все павшие семьи почти без исключения оскорбили Пэй Аня на площадке для игры.
С этого момента слава Пэй Аня как коварного министра только укрепилась.
Юньнян, находясь в глубине женских покоев, кое-что слышала.
Хотя за глаза все называли Пэй Аня коварным министром, в лицо все умели льстить. Поэтому до неё доходили лишь добрые слова:
«Герцогский дом снова возвысился!»
«Пэй Ань ныне в милости!»
«Тебе невероятно повезло!»
Даже первая ветвь дома затихла и больше не ставила палки в колёса. Четвёртая госпожа почти каждый день навещала её во дворе, весело болтая и проявляя большую дружелюбность, чем раньше.
Лишь в уединении Цинъюй тревожилась:
— Госпожа, ваш будущий муж сам себя загоняет в ловушку. Хоть бы оставил себе путь к отступлению, а не рубил всех подряд!
Сначала Юньнян тоже не понимала, но потом вспомнила собственные слова Цинъюй и сочла их разумными.
Он ведь не ребёнок — значит, у него есть свои причины.
Она успокоила служанку:
— Скажи мне: если у тебя есть враг, когда ты нанесёшь удар — когда ты сильна или когда он станет сильнее и уничтожит тебя первым?
Цинъюй не задумываясь ответила:
— Конечно, когда я сильна — тогда и уничтожу его.
Юньнян кивнула:
— Вот именно. Если он не ударит сейчас, позже другие получат шанс — и тогда ему уже не выжить.
Цинъюй прозрела и восхитилась мудростью своей госпожи. С тех пор обе перестали тревожиться и спокойно стали ждать свадьбы.
Время быстро подошло к концу июня, и погода становилась всё жарче.
Все занавеси на веранде подняли, слуги сменили одежду на лёгкие шёлковые наряды — работать стало удобнее. За три дня до свадьбы во дворе начали клеить красные бумажные украшения.
Старшая госпожа дома как раз вернулась и сама руководила вырезанием узоров. Несколько молодых госпож сидели вместе и мастерили украшения под её началом.
Старшая госпожа вышла замуж рано, но её свадьба должна была состояться позже, чем у Юньнян. Она подшутила:
— На этот раз я воспользуюсь свадьбой младшей сестры, чтобы набраться опыта. Когда придёт мой черёд, смогу избежать ошибок — мне выгодно!
Старшую госпожу в детстве воспитывала сама старшая госпожа Ван, поэтому характер у неё был мягкий и уравновешенный, совсем не похожий на женщин из первой ветви дома. Тщательно проверив всё, что уже было подготовлено для Юньнян, она внесла необходимые исправления и два дня помогала с приготовлениями.
Первая госпожа после своих угроз больше не мешала, но и не помогала. Старшая госпожа Ван была занята светскими обязанностями и не могла уделить внимание Юньнян. Из-за этого слуги во дворе были совершенно растеряны.
Благодаря помощи старшей госпожи всё постепенно приобрело порядок. Накануне свадьбы Юньнян остановила старшую сестру и искренне поблагодарила:
— Спасибо тебе, старшая сестра.
Та пошутила в ответ:
— Хорошо. Значит, на моей свадьбе ты тоже будешь трудиться в поте лица.
— Конечно! — тут же ответила Юньнян.
Едва она договорила, как во двор вошла служанка из покоев старшей госпожи Ван. Взглянув на будущую невесту, та улыбнулась:
— Третья госпожа, старшая госпожа просит вас зайти к ней.
Завтра свадьба — значит, старшая госпожа Ван хочет наставить её, как следует вести себя в доме Пэй: уважать старших, заботиться о муже. Наверняка также добавит к приданому что-нибудь из своих сокровищ.
Едва Юньнян вошла в комнату, первая госпожа тут же отправила шпионку узнать, что именно старшая госпожа Ван дала ей. Это нужно было для расчётов на будущее, когда придут черёд её собственным дочерям.
Когда Юньнян пришла, старшая госпожа Ван уже сидела на мягком ложе и ждала её.
Отношения между ними никогда не были близкими. Юньнян совершила поклон и встала рядом, соблюдая все правила приличия. Чэнь Мамка поставила табурет поближе к старшей госпоже:
— Садитесь, третья госпожа.
http://bllate.org/book/4629/466126
Готово:
