Впереди её ждала ещё куча неприятностей, и задерживаться здесь не было ни времени, ни желания. Кивнув Син Фэну, она повела коня мимо него к западным воротам.
Прошлой ночью разразился ливень, брызги грязи забрызгали подол платья и высохли пятнами.
Син Фэн медленно обернулся.
Рядом с могучим скакуном она казалась особенно хрупкой и миниатюрной. Утренний ветерок играл её юбкой, обнажая тонкий стан — такой, что легко обхватить двумя руками: чистая глубинная дева из знатного дома.
Однако сейчас, в этом сумрачном свете, её одинокая фигура, шагающая под дождём, источала упрямую, несгибаемую стойкость.
Три года назад, когда она взобралась на стену и собиралась прыгнуть вниз, он уже тогда понял: она вовсе не робкая.
Она была гораздо сильнее, чем сама себе позволяла думать.
Три года они разговаривали через эту стену. Не раз он мечтал о том дне, когда сможет открыто встать перед ней и показать весь блеск внешнего мира.
Наконец этот день настал, но встретились они всего несколько раз.
Первый раз — в день её освобождения. Она радостно прибежала к нему, и он стоял с ней в переулке, глядя на её сияющее лицо и поздравляя с вольной жизнью.
Второй — когда он отправлялся в Цзянкин, а она пришла его проводить. Перед отъездом он пригласил её подождать его возвращения и посмотреть на цветущие груши в его дворе.
Он знал, как она любит груши, и заранее посадил во всём дворе грушевые деревья. В этом году они расцвели особенно пышно, но всё же не выдержали вчерашней бури — теперь листья и цветы уже опали.
Третий раз — когда она вернула ему нефритовую подвеску.
А теперь это четвёртая встреча.
Её худощавая спина удалялась всё дальше, словно сама она медленно выходила из его жизни. Как сказано в стихах: «Гневайся, мой принц, и скорби, что забыл вернуться; ты думаешь обо мне, но нет тебе покоя».
Он обещал ждать её. Все слова, что говорил ей, он помнил, но не сдержал.
Прости меня, Нинь-Нинь…
Син Фэн сжал ручку зонта так, будто хотел сломать её. Сердце сжималось от боли, и перед глазами снова возник образ плачущей матери: «Ты забыл, как обещал отцу? Хочешь довести мать до смерти?..»
—
Благодаря предварительному докладу Син Фэна Ван Юнь уже подготовилась к встрече.
Однако, войдя внутрь и увидев перед собой стройную шеренгу людей, сердце у неё всё же дрогнуло.
Посередине стояли дядя и тётя, по бокам — старший и второй молодые господа. Все взгляды были устремлены на неё, оценивающе и пристально.
Ван Юнь сознавала свою вину, отпустила поводья коня и молча опустила голову.
Тётушка пристально вперилась в неё и заговорила без обиняков:
— И не думала я, что позор для нашего рода принесёт именно наша третья девушка, которую пять лет держали взаперти!
— Мать… — вмешался второй молодой господин, пытаясь смягчить ситуацию. — Главное, что она вернулась. Не стоит так преувеличивать.
Он сделал несколько шагов к Ван Юнь и участливо спросил:
— Тебе не слишком тяжело было, третья сестра? А А Цзюнь тебя не обидел в дороге?
«А Цзюнь» — так он называл своего коня.
Она первая взяла чужого коня — это было невежливо с её стороны. Ван Юнь извиняюще улыбнулась второму господину и покачала головой:
— Нет. Он был очень послушный.
— Не ожидал, что ты умеешь ездить верхом…
— Подойди сюда! — не выдержала тётушка, увидев, что сын собирается завести беседу. Лицо её побледнело от гнева. Она рявкнула на сына, а затем снова повернулась к Ван Юнь, и выражение её лица стало ещё мрачнее, голос — язвительным и колючим:
— Я знаю, теперь ты обручена с чиновником третьего ранга и считаешь себя важной персоной, можешь куда угодно отправиться, когда захочешь. Но пока ты не переступила порог дома Ван, ты остаёшься нашей девушкой. Ты хоть раз подумала о положении остальных наших девушек? Они теперь не выходят замуж? Четвёртая сестра тоже должна отказаться от свадьбы?
Ван Юнь не знала, что ответить. Опустив голову, она покорно произнесла:
— Тётушка права, я виновата.
— Смех да и только! За городом каждый швец говорит, что все эти годы старшая ветвь издевалась над тобой. Как будто я осмелилась бы тебя учить! — Тётушка, наконец найдя, на ком выпустить накопившийся гнев, продолжала с яростью: — Но если я не могу тебя наказать, найдутся те, кто сможет.
По её мнению, зачем вообще бабушка её выпустила? Эту дикую кровь — пять-шесть лет взаперти не очистили. Даже всю жизнь не очистишь!
Мать этой девчонки и вся её родня — одни драчуны. Её отец, видимо, с детства впитал это, поэтому и стал генералом, из-за чего вся старшая ветвь попала в беду.
Ещё зимой всё было улажено: глава семьи должен был занять должность в Академии Ханьлинь. А в самый последний момент всё рухнуло.
Выяснилось, что в самой Академии поставили палки в колёса. Кто-то сказал, что корни рода Ван «нечисты».
Кто ещё может быть с «нечистыми корнями», кроме второй ветви?
Сколько раз уже так происходило! В самый решающий момент их тянет ко дну. Сначала она думала, что хоть с Сином всё в порядке — ведь есть же помолвка.
Син Фэн служит в Академии Ханьлинь и каждый день видится с маркизом Сяо. Ему стоило бы лишь пару слов сказать в пользу главы семьи — и дело сделано!
Но даже семья Син сочла её «нечистой».
Чтобы сохранить связь с домом Син, она договорилась с госпожой Син: пусть вместо неё выйдет четвёртая девушка. Госпожа Син согласилась — главное, чтобы семьи породнились. Однако стоило ей только заикнуться об этом, как бабушка обрушила на неё поток самых жестоких слов.
Ведь всем в Линани известно: старшая дочь маркиза Сяо без ума от Пэй Аня и ради него устроила в доме настоящий ад.
Слухи о связи Пэй Аня с Ван Юнь — просто городская молва, им не стоит верить. Как только Сяо и Пэй заключат помолвку, все эти слухи сами собой исчезнут. Но Пэй Ань, видимо, сошёл с ума — решил превратить ложь в правду и лично явился свататься!
Да, союз с домом маркиза Сяо — это союз двух могущественных сил. Но без поддержки маркиза Пэй — ничто. Одно лишь прозвище «лицеприятный интриган» делает невозможным карьеру при дворе.
Лесть никогда долго не держится.
Он сам нажил врага в лице маркиза Сяо и вдобавок втянул в это дом Ван. А бабушка ещё и согласилась на эту помолвку!
Зачем тогда вообще бороться? Проще лечь и ждать конца.
Ведь прошлой ночью представился идеальный шанс: если бы Пэй Ань погиб, дом Ван автоматически избавился бы от всех связей с ним. После этого стоило бы лишь навестить дом маркиза — и всё уладилось бы.
Но эта маленькая дрянь оказалась настолько дерзкой, что тайком сбегла, чтобы передать сообщение!
— Да ты просто несчастливая звезда! Обязана нас всех погубить! — не сдержалась тётушка, выдав свою истинную мысль.
Ван Юнь скакала всю ночь и теперь выглядела измученной. Лицо её побледнело, она молча стояла под дождём, опустив глаза. Тётушка, увидев это, ещё больше разозлилась.
Опять получается, будто она её обижает!
— Не смей изображать жалость к себе…
— Хватит, — прервал её глава семьи, не желая больше смотреть на эту сцену. Он бросил Ван Юнь одну фразу: — Ступай сама проси прощения у бабушки.
И, развернувшись, ушёл.
Ван Юнь чувствовала себя всё хуже: лицо бледнело, дыхание становилось тяжелее.
Поднимаясь по ступеням, она пошатнулась. Второй господин вовремя подхватил её:
— Третья сестра, не принимай близко к сердцу. Моя мать такая — со мной ругается ещё хуже, и я давно к этому привык.
Ван Юнь слабо улыбнулась. Это правда.
В отличие от серьёзного и рассудительного старшего господина, второй господин Ван Цзинчжи с детства был непоседой. Его били и ругали без счёта, но он упрямо продолжал делать по-своему.
— И ещё… — внезапно он наклонился к её уху и тихо прошептал: — Это не я рассказал про коня. Я и сам не знаю, как мать узнала. Так вот, если захочешь покататься — просто скажи мне, я сам выведу коня для тебя…
Ван Юнь удивилась и хотела поднять глаза, но тут же заметила, что тётушка смотрит в их сторону. Быстро отстранившись, она больше не осмелилась стоять рядом со вторым господином.
—
Вся процессия направилась к двору старшей госпожи: тётушка шла впереди, Ван Юнь — следом, за ними — остальные.
У входа Ван Юнь увидела Цинъюй и Лянь Ин — они стояли на коленях по обе стороны от крыльца, не поднимая голов. Дойдя до порога, Ван Юнь без единого слова опустилась на колени, выпрямив спину.
Старшая госпожа Ван плохо спала прошлой ночью и только недавно поднялась. Она сидела на круглом табурете в гостиной, ожидая доклада. Чэнь Мамка заварила ей чай, чтобы взбодриться. Старшая госпожа только сделала глоток, как услышала шум.
Увидев пришедших, она медленно поставила чашку на стол и перевела тяжёлый взгляд на Ван Юнь.
Все молчали, ожидая её решения.
Старшая госпожа окинула всех взглядом, но затем лишь опустила веки и сказала:
— Ступай домой и подумай над своим поведением.
Ван Юнь не сразу поняла. Тётушка тоже опешила, но потом, осознав смысл слов, недоуменно уставилась на бабушку:
— Что значит «всё»? Мать, вы так просто отпускаете её?
— А что ещё? Запереть её ещё на десять-двадцать лет, пока не умрёт? — спокойно спросила старшая госпожа Ван.
— Но… эта девчонка слишком дерзкая! Самовольно ушла из дома и целую ночь не возвращалась! А ведь у нас ещё другие девушки! Мать всегда строго следила за порядком, и все уважали вас…
— Тогда скажи, какое наказание ты предлагаешь? — перебила её старшая госпожа.
— Как я могу наказывать её? — возмутилась тётушка. — Эта девчонка, видимо, ничего не знает! Если бы не ваша решимость тогда, когда вы заперли её с матерью, их бы давно не было в живых! Прошло всего два месяца, а она уже забыла уроки и натворила кучу бед! Если кто-то из недоброжелателей вспомнит прошлые дела, дом Ван снова окажется в беде! Так и дальше позволять ей всё портить?
Старшая госпожа спокойно спросила:
— Ты хочешь сказать, что её нужно держать взаперти всю жизнь?
Лицо Ван Юнь побледнело.
На этот раз тётушка не стала сдерживаться:
— Я так прямо не говорила, но ради блага рода такой вариант тоже не исключён…
— Слова тётушки неуместны, — не выдержала Цинъюй, подняв голову. — Я, конечно, не учёная, но даже я знаю: нельзя быть таким жадным и думать только о себе. Разве тётушка не помнит, почему на поле боя отправился второй господин? Глава семьи сам разбил себе ногу, чтобы не идти в армию, а второй господин ни слова не сказал и добровольно пошёл служить! Когда второй господин принёс славу дому Ван, вы ни разу не сказали ему доброго слова, а теперь только и делаете, что жалуетесь!
Цинъюй, не боясь смерти, продолжала:
— Даже трёхлетний ребёнок знает: если чего-то хочешь — добивайся сам. Кто же станет использовать девушек из своего же дома как ступеньки? Если дошли до такого, долго не протянешь! Тётушка говорит, что думает о благе рода, но ведь госпожа тоже из рода Ван! Почему вы не подумали о ней? Неужели вы хотите, чтобы вторая ветвь полностью пожертвовала собой ради первой?
После этих слов воцарилась гробовая тишина.
Старшая госпожа молчала, холодно наблюдая за происходящим.
Пусть уж лучше позорят себя полностью.
Тётушка пришла в себя и, дрожа от ярости, указала пальцем на Цинъюй:
— Ты… ты, презренная служанка! Как ты смеешь такое говорить?! Кто дал тебе право? Видимо, я слишком мало занималась твоим воспитанием! Призовите кого-нибудь — сегодня я обязательно велю высечь тебе рот до крови!
В голове Ван Юнь загудело, в груди сдавило. Если она сейчас не заговорит, задохнётся:
— Всё, что сказала Цинъюй, — мои мысли. Если тётушка хочет наказать кого-то, накажите меня.
Что угодно — бейте, ругайте, но только не запирайте снова.
Даже если придётся отдать за это жизнь.
Все замерли после её слов, но тут в зал вбежала служанка и торопливо доложила:
— Старшая госпожа, приехала старая госпожа Пэй из герцогского дома!
Служанка закончила доклад, но тётушка всё ещё не могла прийти в себя от слов Ван Юнь и даже не обратила внимания на то, кто приехал. Она с недоверием смотрела на Ван Юнь.
Что она этим хотела сказать?
Раньше Ван Юнь, испугавшись неприятностей, сразу бы сникла под таким взглядом тётушки. Но сейчас она сидела на коленях, выпрямив спину, и молчала.
Сказанное нельзя взять обратно.
Тётушка смотрела на вдруг окрепшую Ван Юнь и чувствовала, как у неё в голове что-то взрывается. Уголки рта задёргались от злости:
— Ну наконец-то сказала правду! Теперь, видимо, считаешь, что старшая ветвь виновата перед тобой? Что мы с твоим дядей поступили с тобой несправедливо? Посмотри, кто всё эти годы держал честь дома! Без нас, с твоим отцом и происхождением твоей матери…
Она не успела договорить. Старшая госпожа резко поставила чашку на стол, и лицо её стало ледяным:
— Вам ещё не хватает позора?
http://bllate.org/book/4629/466117
Готово:
