Прошло немало времени, прежде чем она махнула рукой и сказала:
— Хватит об этом. Пока я держу врата Восточного дворца, место главной супруги наследного принца рано или поздно станет моим. А Его Высочество непременно вернётся.
Яо Ниан, услышав эти слова, решила, что госпожа наконец пришла в себя, и обрадовалась:
— Ваша светлость совершенно права.
— Однако раз уж Сун Хуань завела подобные мысли, мне придётся заняться ею всерьёз, — в глазах Сяо Яогуан мелькнула жестокость. Она медленно перебирала бусины на запястье и едва заметно изогнула губы.
Яо Ниан кивнула:
— Сегодня я заметила: старшая девушка рода Сун вполне годится для наших целей. У неё высокие амбиции и гордый нрав. Такие люди всегда стремятся к большему, а значит, у них больше слабых мест. Вашей светлости стоит завязать с ней знакомство. Дайте ей немного лакомства — и она станет полезной.
Сяо Яогуан на миг задумалась, затем улыбнулась:
— Ты имеешь в виду Сун Шу? Сегодня я внимательно за ней наблюдала. Внешность у неё недурна, но ума маловато. Не понимает даже простой истины: сёстры — единое целое. Похоже, её путь уже подходит к концу.
— Разве таких не легче использовать? — Яо Ниан слегка прикусила губу и, наклонившись, откинула для Сяо Яогуан жемчужную занавеску у двери.
Сяо Яогуан кивнула с одобрением:
— Действительно так.
Она помолчала, и её взгляд потемнел:
— Кстати, четвёртая девушка рода Сун тоже не из тех, кем легко управлять. Пусть они решатся вместе.
Яо Ниан сразу поняла намёк и поклонилась:
— Сейчас же займусь этим.
Госпожа Ли, едва вернувшись домой, тут же повела Сун Хуань и Се Вань к Сун Туну.
Госпожа Ли была так разгневана, что не могла даже сесть. Руки на бёдрах, палец прямо в нос Сун Хуань:
— Глупая девчонка! Все молчали о постыдном поступке четвёртой девушки, а ты сама подняла эту тему! Тебе мало позора для всего рода Сун? Даже если тебе самой карьера безразлична, подумай о старшей сестре! Ей пора выходить замуж, и если из-за этого случая женихи откажутся от неё, что тогда? Какой прок тебе от такого?
Сун Хуань, красная как свёкла, стояла на коленях, кусая губу, и бормотала в оправдание:
— Мама, четвёртая сестра первой совершила постыдный поступок. Если кого и наказывать, то её вину куда тяжелее моей.
— Кто сказал, что её не накажут? Если бы не собиралась наказать, стала бы я её вызывать? — Госпожа Ли, задыхаясь от злости, попыталась успокоиться. — Вот уж точно не следовало брать вас обеих! Если бы взяла только Шу, ничего подобного не случилось бы!
Она бросила злобный взгляд на Се Вань — та спокойно, чуть прищурившись, рассматривала её.
Госпожа Ли выдержала этот взгляд лишь мгновение, после чего поспешно отвела глаза и пробормотала:
— Господин, если вы хорошенько не накажете этих двух девчонок, я больше никогда не поведу их с собой!
Сун Ао, сочувствующая Се Вань, бросилась на колени:
— Мама, четвёртая сестра уже была наказана ранее. Сегодняшний инцидент начался именно с третьей сестры — при чём тут четвёртая?
Сун Шу холодно наблюдала за происходящим. Заметив, что Сун Тун колеблется, она подошла ближе и мягко сказала:
— Мама, не гневайтесь. Если расстроитесь, здоровью вред нанесёте. Сегодня третья сестра ошиблась, заговорив о том, о чём не следовало. Четвёртая сестра тоже виновата — не стоило отвечать резко. Если бы она промолчала, третья, возможно, ограничилась парой слов и дело бы сошло. Но теперь, перед лицом наследного принца и принцессы, мы утратили приличия. Раз уж так вышло, лучше ограничиться лёгким наказанием для профилактики.
Сун Тун сначала не придал значения происшествию, но, услышав, что в деле замешаны наследный принц и принцесса, тут же посуровел:
— Шу добра и простодушна, не понимает всей серьёзности. Госпожа права: если не наказать строго, имя рода Сун пострадает, и ваши браки окажутся под угрозой. Третья дочь опрометчива — заслуживает наказания. Четвёртая слишком горяча и дерзка — тоже не избежит кары.
Сун Ао в тревоге вскочила, чтобы возразить, но Се Вань слегка дёрнула её за рукав и покачала головой.
Се Вань сразу поняла замысел госпожи Ли и Сун Шу: сегодня её непременно накажут. Лучше признать вину добровольно — меньше хлопот.
Она подняла глаза и спокойно произнесла:
— Что ж, давайте накажем нас обеих: пусть проведём ночь на коленях в храме предков.
Сказав это, она бросила взгляд на Сун Туна и госпожу Ли. Те застыли, не найдя, что ответить. Тогда Се Вань резко подняла Сун Хуань с пола и холодно бросила:
— Пошли.
Сун Хуань, со слезами на глазах, даже не успела их вытереть, как её уже уводили прочь.
Сун Ао на мгновение опешила, но тут же последовала за ними.
— Отец, разве это не слишком мягко? — удивилась Сун Шу.
Сун Тун молчал, лишь косо глянул на госпожу Ли и робко спросил:
— Как вам такое наказание, госпожа?
Лицо госпожи Ли покраснело от гнева. В груди застрял комок, который не то поднимался, не то опускался, и она не могла найти слов. Приложив руку к груди, она дрожащим голосом выдавила:
— Эта четвёртая девчонка чересчур дерзка!
Сун Тун кивнул и осторожно предложил:
— Может, вернуть их и усилить наказание?
Едва он договорил, как госпожа Ли сверкнула на него глазами. Он тут же замолк и робко спросил:
— Госпожа?
Госпожа Ли фыркнула, бросив на него презрительный взгляд:
— У меня нет сил её вернуть. Попробуй сам!
Сун Тун поспешно замотал головой и вздохнул:
— Ладно, ладно… Пусть будет лёгкое наказание для профилактики. В конце концов, это наши дочери — как ни накажи, всё равно свои.
Сун Шу, видя растерянность родителей, крепко стиснула губы. Она поняла: в этом доме никто не в силах справиться с Сун Вань. Полагаться можно только на себя.
*
Во втором этаже «Фаньлоу» Гу Чжи и Янь Ли закончили дела. Заметив, что Янь Ли медлит, не желая уходить, Гу Чжи поднял на него взгляд и спокойно спросил:
— Ты чем-то обеспокоен?
Янь Ли отбросил обычную шутливость. Нахмурившись, он пристально смотрел на нефритовую чашку перед собой и машинально постукивал пальцами по столу. Наконец, собравшись с духом, он поднял глаза и серьёзно произнёс:
— Ваше Высочество, вы ведь не питаете чувств к Сун Вань?
Гу Чжи не ожидал такого вопроса. Он чуть не поперхнулся чаем, но, как всегда хладнокровный, спокойно проглотил глоток и вытер уголок рта, скрыв внезапное замешательство.
Прищурившись, будто ему всё безразлично, он ответил:
— Конечно нет. Такая алчная, грубая и бесцеремонная женщина вызывает у меня лишь отвращение. Откуда взяться чувствам?
Янь Ли не ожидал, что Гу Чжи скажет так много слов. Обычно тот был скуп на речи, а тут ещё и объяснил — крайне редкий случай.
Он с подозрением оглядел Гу Чжи, но, убедившись, что выражение лица того спокойно, немного успокоился.
Некоторое время он молчал, словно принимая решение, затем вновь поднял глаза и произнёс с необычной решимостью:
— Ваше Высочество, если в следующий раз я встречу женщину, которая мне дорога, и если она согласится быть со мной, я ни за что не уступлю её вам.
Пальцы Гу Чжи слегка дрогнули, но лицо осталось безмятежным:
— С чего бы тебе уступать?
Янь Ли горько усмехнулся. Да, в деле А Вань Гу Чжи всегда был упрям до одержимости.
Ведь именно он, Янь Ли, первым встретил А Вань. Но из-за помолвки между ней и Гу Чжи он так и не осмелился открыть ей своих чувств. Позже, когда они познакомились, он надеялся, что А Вань откажется от брака из-за нелюбви к придворным порядкам. Однако она влюбилась в Гу Чжи с первого взгляда и поклялась следовать за ним до конца. Он же, желая сделать ей добро, так и не признался в любви.
Теперь он понимал: А Вань никогда не была «уступлена» им Гу Чжи. Даже если бы всё повторилось, она всё равно не пошла бы с ним. В её глазах всегда был только один человек — Гу Чжи.
Янь Ли с горькой усмешкой произнёс:
— Простите, Ваше Высочество, я заговорил лишнее.
Когда Янь Ли ушёл, Гу Чжи опустил глаза. Длинные пальцы нежно касались края чашки, но губы его становились всё тоньше и холоднее. Значит, та, кого полюбил Янь Ли, — Сун Вань? Раньше он об этом не слышал.
Эта Сун Вань действительно непроста…
Гу Чжи нахмурился. Последние лучи заката, пробиваясь сквозь плотные облака, окутали его лицо золотистым сиянием, и даже ресницы отливали, будто позолоченные.
Саньцзю, стоявший рядом, невольно восхитился: «Ваше Высочество — словно бессмертный». Сколько лет он служил принцу, но каждый раз, глядя на него, чувствовал: тот так прекрасен, что невозможно смотреть прямо в глаза.
Заметив, что Гу Чжи смотрит на него, Саньцзю опустил голову и неуверенно произнёс:
— Ваше Высочество, вы, кажется, особо интересуетесь четвёртой девушкой рода Сун.
Гу Чжи поднял на него холодный взгляд:
— О?
Испугавшись, что рассердил принца, Саньцзю поспешно опустил голову ещё ниже.
— В чём именно проявляется эта особенность? — раздался спокойный, как бамбук на ветру, голос Гу Чжи.
Саньцзю с изумлением поднял глаза. Лицо принца оставалось таким же суровым и отстранённым, но взгляд пронзал насквозь, будто в следующий миг он лишит его возможности говорить навсегда.
Не смея медлить, Саньцзю поспешно ответил:
— В последнее время вы особенно внимательны к четвёртой девушке рода Сун. И всякий раз, когда речь заходит о ней, вы…
— Да? — пальцы Гу Чжи слегка сжались.
— Становитесь разговорчивее, — осторожно глядя на выражение лица принца, Саньцзю замолк.
Гу Чжи постепенно стал серьёзнее. Его глаза словно покрылись ледяной дымкой, скрывая все мысли.
Наконец он спокойно произнёс:
— Как продвигается расследование по Сун Вань?
Саньцзю ответил торжественно:
— Ваше Высочество, мы проверили: в последнее время четвёртая девушка не контактировала с подозрительными людьми.
— Правда? Продолжай за ней наблюдать. Её манеры и поведение точь-в-точь как у А Вань. Кто-то явно её наставляет.
— Есть. Только главная супруга наследного принца с детства жила в Западной столице, а в Бяньцзине пробыла недолго, прежде чем вступить в Восточный дворец. Людей, знавших её привычки и характер, почти нет. Если искать подозреваемых, то… возможно, только Янь Ли… — осторожно предположил Саньцзю.
— Янь Ли не стал бы делать подобного, — Гу Чжи поставил чашку на стол. Хотя лицо его оставалось спокойным, слова прозвучали твёрдо и неоспоримо.
— Да, да, конечно! — поспешно согласился Саньцзю. — И я тоже так думаю. Значит…
Губы Гу Чжи сжались в тонкую, ледяную линию. Значит, некому было её наставлять? Но тогда как Сун Вань узнала о А Вань? И как сумела так точно подражать ей?
Снаружи он сохранял спокойствие и величие, будто контролировал всё. Но внутри его душа бушевала, как бурное море.
— А Юйсю? Как там с ней? — спросил Гу Чжи после паузы.
— Юйсю, вышедшая замуж за Сяо Инханя в качестве наложницы, ведёт себя довольно вызывающе и часто гуляет по улицам. Наши люди сообщают: каждый месяц она ходит в храм Цзимин за городом помолиться о ребёнке. Вероятно, там и встретилась с четвёртой девушкой рода Сун.
Гу Чжи молчал, уставившись на чашку. Пальцы нежно касались рукояти кинжала на поясе, и взгляд его стал мягким, почти нежным.
«А Вань… Неужели на свете есть кто-то, кто так похож на тебя? Не верю».
http://bllate.org/book/4624/465712
Готово:
