Бяньцзин и без того славился богатством и оживлённостью, а в праздник Ци Си на улицах царило настоящее ликование. Повсюду сновали девушки в изысканных нарядах и с тщательно нанесённой косметикой: то тройками-четвёрками, взяв друг друга под руки, то целыми компаниями — кто-то неторопливо разглядывал товары у прилавков, кто-то сидел у реки, запуская лотосовые фонарики, а кто-то весело переговаривался и смеялся. Но как бы то ни было, на каждом лице сияла искренняя, открытая улыбка, которую было невозможно не заметить и не почувствовать её заразительное тепло.
Улицы уже украшали фонари в виде сорок, а самые находчивые торговцы соорудили решётчатые беседки, напоминающие виноградные лозы, и выдували сахарные фигурки Нюйланя и Чжинюй, чтобы привлечь покупателей.
Се Вань крепко зажмурилась и глубоко вдохнула — ей казалось, что она вдыхает сам дух утреннего Бяньцзина, полный шума, суеты и жизни. Хотя она и выросла в Западной столице, ей нравилась именно эта особенная оживлённость Бяньцзина — не показная роскошь, а скорее человеческое тепло, повседневность, та самая подлинная жизнь, которую простые люди умеют создавать даже в самый обычный день.
Сун Шу, Сун Хуань и Сун Чжао шли впереди, за ними следовали Се Вань и Сун Ао. То они останавливались у лотков, то снова двигались дальше, и на лицах у всех, даже самых скованных, играла редкая для них улыбка.
Се Вань широко раскрыла глаза, внимательно высматривая в толпе кого-нибудь из старых людей дома Се. Если же никого не окажется, ей придётся как-то пробраться к дому Шэней и поискать там хоть какие-то следы.
Внезапно перед ней мелькнула чёрная фигура. Сердце Се Вань дрогнуло, и она без раздумий бросилась вслед за этой тенью. Но тот двигался слишком быстро — она успела сделать лишь несколько шагов, как он полностью исчез из виду.
Она уже нахмурилась от тревоги и беспомощно огляделась вокруг, как вдруг услышала пронзительный женский возглас позади. Та «ойкнула» так, будто была лишена всякой силы, но голос её звенел резко и зло, с высоким, почти режущим ухо хвостом, который рассёк шум праздничной улицы.
Прохожие невольно замерли, глядя на происходящее, даже торговцы вытянули шеи из-за прилавков.
Се Вань обернулась и увидела, как Сун Чжао побледнел и торопливо извиняется перед женщиной — вероятно, он случайно задел её, спеша вперёд. Однако та вела себя вызывающе и явно не собиралась отступать. Её служанка, чувствуя поддержку хозяйки, ещё громче ругалась, чуть ли не плюя прямо в лицо Сун Чжао.
Сун Шу с детства воспитывали как благородную девушку, строго обучая этикету и правилам приличия, но никто никогда не учил её, как реагировать на таких грубиянок. Увидев, как женщина не желает успокаиваться, Сун Шу покраснела от смущения, но колебалась и не решалась вмешаться, позволяя той продолжать оскорблять Сун Чжао.
Сун Хуань вообще не хотела ввязываться в эту историю. Увидев, насколько настойчива и дерзка женщина, она тихо спряталась за спину Сун Шу, надеясь, что та скоро закончит и можно будет уйти.
Только Сун Ао нахмурилась и инстинктивно шагнула вперёд, загородив собой Сун Чжао. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но её голос тут же потонул в криках женщины. Сун Ао снова попыталась заговорить, но так и не смогла вставить ни слова. Она яростно сжала губы и, весь лоб покрытый испариной, прошипела:
— Ты… ты…
Се Вань, опасаясь, что Сун Ао пострадает, забыла обо всём и поспешила на помощь.
Она резко встала между Сун Ао и женщиной, гордо вскинула голову и холодно окинула противницу взглядом, полным презрения:
— Госпожа, пусть мой брат и задел вас, это ведь была нечаянность. Вы уже достаточно наругались, он вам извинился — зачем же так упорно цепляться?
— Да кто ты такая? Наша госпожа — особа высочайшего положения! Неужели тебе кажется, что простым поклоном можно всё уладить? — презрительно фыркнула женщина и одним взглядом подтолкнула служанку к новой вспышке гнева.
Се Вань нахмурилась и прищурилась:
— Какого рода «высочайшее положение»? Среди всех знатных девушек Бяньцзина нет такой, чьё воспитание было бы столь низким, как у вашей госпожи. Ни один благородный род не держит при себе таких разъярённых псов, как вы. По моему мнению, ваша «госпожа» — всего лишь…
Слово «наложница» застряло у неё в горле, как только она разглядела черты женщины.
Она оцепенела, глядя на неё, и после долгой паузы неуверенно произнесла:
— Юйсю?
Тело женщины мгновенно напряглось, будто её ударили. Она задрожала всем телом и сквозь зубы выдавила:
— Наглец!
Служанка, хоть и испугалась решительного вида Се Вань, но, видя, как разъярилась хозяйка, вынуждена была набраться храбрости:
— Как ты смеешь называть нашу госпожу по имени!
Мысли Се Вань заволокло туманом. Она плотно сжала губы и не отводила взгляда от лица женщины.
Нет, это точно Юйсю. Но ведь дом Се был полностью уничтожен, все казнены — как же Юйсю может стоять здесь, живая и здоровая?
Женщина почувствовала ледяной холод, поднимающийся от пяток до макушки, когда Се Вань смотрела на неё. Этот взгляд был слишком знаком, хотя она уверена, что никогда раньше не встречала эту девушку. И всё же от одного этого взгляда её охватил страх, и она не могла сдержать дрожи.
— Кто ты такая?! — резко спросила женщина, но, встретившись глазами с Се Вань, почувствовала слабость в ногах и чуть не прикусила язык от волнения.
Се Вань лишь прищурилась и пристально смотрела на неё, будто пыталась прожечь в её лице дыру.
Женщина, не получив ответа, решила, что та знает её прошлое и смотрит свысока. В ней вспыхнул гнев, и она, не думая больше ни о чём, повысила голос, желая, чтобы услышал весь Бяньцзин:
— Если вы сейчас же не преклоните колени и не ударитесь мне в лоб трижды, сегодняшнее дело не кончится просто так!
Сун Чжао, молодой и горячий, сжал кулаки:
— И что тогда?
Женщина зловеще усмехнулась, и в ту же секунду четверо огромных, грубых мужчин окружили Сун Чжао и его спутников. Они выглядели так, будто могли одним движением раздавить их.
— Боюсь, вам не по силам противостоять дому Сяо, — холодно произнесла служанка.
Сун Шу и Сун Хуань, услышав имя «Сяо», сразу побледнели от страха и готовы были немедленно отречься от Се Вань и Сун Чжао. Они дружно сделали шаг назад и с ужасом уставились на женщину.
— Какой именно дом Сяо? — не сдавался Сун Чжао.
Служанка и четверо мужчин насмешливо рассмеялись:
— Разве в Бяньцзине есть больше одного дома Сяо?
Дом Сяо… Так вот оно что, — горько подумала Се Вань. Боль пронзила всё её тело, и лишь крепко стиснутые зубы не дали ей упасть. Но она всё равно встала перед Сун Чжао и Сун Ао и с лёгкой усмешкой произнесла:
— И что с того, что вы из дома Сяо?
Хотя внутри она понимала: если не начать драку, сегодня не отделаться, но если драка начнётся, завтра Сун Туну достанется от дома Сяо, и страдать будет в первую очередь Сун Чжао.
Пока Се Вань мучительно размышляла, из толпы раздался низкий мужской голос:
— Не знал, что дом Сяо уже достиг таких высот, что может безнаказанно топтать других.
Се Вань обернулась и увидела мужчину в безупречно отглаженном чёрном одеянии, без единой складки. Его холодные глаза, тонкие губы и вздёрнутые брови создавали поразительный контраст — будто весенний пейзаж, от которого невозможно отвести взгляд.
— Гу Чжи? — удивлённо вырвалось у неё.
Женщина тут же дрожащей поспешила опуститься на колени.
Но её служанка, ничего не понимая, всё ещё пыталась сохранить лицо:
— А ты кто такой?
Гу Чжи окружал ледяной холод. Он лишь бросил:
— Пусть твоя госпожа сама спросит. Ты недостойна даже говорить со мной.
Женщина уже покрылась испариной от страха и, видя, что служанка всё ещё не поняла, тихо прикрикнула:
— Дурочка! Быстро кланяйся!
Служанка наконец осознала, кто перед ней, и поспешно упала на колени, прижав лоб к земле:
— Рабыня заслуживает смерти!
Гу Чжи даже не удостоил её взглядом. Он посмотрел на женщину, которая уже стояла на коленях и почтительно произнесла: «Ваше Высочество». Вся её дерзость исчезла без следа.
Гу Чжи скользнул по её лицу взглядом, будто увидел что-то отвратительное, и быстро отвёл глаза:
— Юйсю, не думай, что, став наложницей Сяо Инханя, ты стала недосягаемой. Если я захочу твоей смерти, даже дом Сяо не спасёт тебя. Поняла?
— Поняла, — прошептала Юйсю, и слёзы уже катились по её щекам. Она едва не рухнула на землю от страха.
— Убирайся! — приказал Гу Чжи.
Служанка поспешно подняла хозяйку, и они уже собирались уйти, когда раздался ледяной, как клинок, голос Гу Чжи:
— Быть псом дома Сяо не легче, чем человеком дома Се.
А жить — не всегда легче, чем умереть.
*
Люди, увидев, что Юйсю ушла, постепенно разошлись, оставив на месте лишь братьев и сестёр Сун. Раз Гу Чжи их спас, было бы невежливо уйти, не поблагодарив.
Сун Шу сделала шаг вперёд, чтобы заговорить, но Гу Чжи прошёл мимо неё и направился прямо к Се Вань. Лицо Сун Шу стало смущённым и злым, и она с ненавистью посмотрела на Се Вань.
Сун Ао, заметив, что Се Вань стоит, опустив голову, и явно не собирается подходить, сама вышла вперёд и, сделав реверанс, сказала:
— Благодарю Ваше Высочество за спасение.
Гу Чжи лишь слегка кивнул, но его взгляд уже был устремлён на Се Вань. В его холодных глазах мелькнул проблеск чего-то неуловимого, брови слегка сошлись, и он спокойно произнёс:
— Четвёртая девушка, не могли бы мы поговорить наедине?
Это ведь вопрос. Раз это вопрос, значит, я могу отказаться. Гу Чжи, ты сам напросился.
В глазах Се Вань мелькнула насмешливая искорка. Она приняла невинный вид, немного помедлила, бросив взгляд на Сун Ао, и неуверенно сказала:
— Это… вряд ли уместно.
Сун Ао поняла намёк и поспешила добавить:
— Простите, Ваше Высочество, но это против правил приличия — незамужней девушке и холостому мужчине разговаривать наедине.
Гу Чжи ничего не ответил, лишь пальцы за спиной слегка дрогнули. Затем он развернулся и решительно зашагал прочь.
Се Вань облегчённо выдохнула — она уже начала праздновать своё «чудесное спасение», как перед ней возник стражник Саньцзю. Он протянул руку и вежливо произнёс:
— Девушка, прошу!
Се Вань широко раскрыла глаза. Его жест был настолько естественным и твёрдым, что не оставлял места для возражений.
— Вы что, не слушаете, когда вас приглашают? Не думаете о чувствах других? — не выдержала она.
Саньцзю даже не взглянул на неё, лишь повторил:
— Прошу!
Скотина! Ты вообще понимаешь, что такое вопрос? Понимаешь?!
Се Вань мысленно прокляла Гу Чжи сотню раз, но это лишь чуть-чуть уменьшило её злость. Она знала характер Саньцзю: если она откажется, он будет стоять здесь до тех пор, пока не превратится в камень.
Ладно, все мы зарабатываем на хлеб. Жалко парня.
Она прижала ладонь к груди, долго уговаривая себя, что идёт не из страха перед Гу Чжи, а исключительно из сострадания к Саньцзю, и, скривившись, последовала за ним.
Они подошли к экипажу, и лишь тогда Саньцзю слегка наклонился и приподнял занавеску:
— Четвёртая девушка, прошу!
Се Вань бросила на него усталый взгляд и, понимая, что сопротивление бесполезно, послушно вошла внутрь.
Пространство в карете было огромным — даже небольшой зал в трактире не сравнится с такой роскошью. Посередине стоял низкий столик, на котором расположились чайный сервиз и маленькая фиолетовая деревянная курильница, источающая аромат «Грушевого цвета в брачном шатре».
Ей всегда нравился этот запах, и она решила, что Гу Чжи, видимо, стал более учтивым, поэтому спокойно приняла предложенное.
Гу Чжи сидел с одной стороны столика, лицом к ней. Когда она вошла, он даже не поднял глаз, лишь поставил на другую сторону чашку чая — очевидно, для неё.
Се Вань не стала тратить слова и села напротив него. Приподняв бровь, она прямо сказала:
— Не знаю, зачем Высочество меня позвало, но мои родные ждут внизу. Прошу побыстрее задать вопросы.
http://bllate.org/book/4624/465706
Готово:
