Се Вань на мгновение замерла, уголки губ едва заметно изогнулись в улыбке:
— Вторая… сестра, как ты здесь оказалась?
Сун Ао присела рядом и заботливо всмотрелась в её лицо. Убедившись, что цвет лица у неё неплох, она немного успокоилась:
— Ты всегда была склонна к излишним размышлениям. Я боялась, что плохо спишь, поэтому решила заглянуть с утра. Раз уж выглядишь свежей и румяной, теперь я спокойна.
После перерождения Се Вань стала сторониться близости с людьми, но Сун Ао относилась к ней с такой искренней заботой, что ей было жаль оттолкнуть её. Она лишь слегка приподняла уголки губ:
— Благодарю.
Опять эти два слова — «благодарю»…
Сун Ао подумала про себя, что Сун Вань сильно изменилась: исчезла прежняя притворная болезненность и капризность, зато появилась некая удаль и прямота, свойственные странствующим воинам. Хотя она стала молчаливее, в ней чувствовалась честность и открытость — и это невольно располагало к себе.
Мысль эта заставила Сун Ао заговорить охотнее:
— А где же Цяньхуа из твоего двора? Я уже некоторое время здесь, но видела только Яньсю.
Се Вань чуть приподняла веки и равнодушно ответила:
— Наверное, ещё не проснулась.
Она бросила мимолётный взгляд на комнату Цяньхуа и не скрыла презрения:
— У меня дел хватает, но праздных людей я держать не намерена.
Сун Ао поняла, что решение у неё уже созрело, и больше не стала настаивать, лишь мягко улыбнулась:
— Я давно говорила тебе не доверять Цяньхуа слишком. Она не из тех, кто умеет быть покорной. Раз уж ты решила прогнать её, так даже лучше. Но помни — она человек матушки, и ты этим можешь рассердить госпожу Ли.
Се Вань коротко рассмеялась, в глазах мелькнула лёгкая насмешка:
— Госпожа Ли? Всё равно я уже рассорилась с ней. Один раз или два — разницы нет.
Сун Ао кивнула с лёгкой грустью:
— После всего случившегося ты стала гораздо мудрее.
Она смотрела на Се Вань с такой нежностью, будто лунный свет струился между ними:
— Твоя матушка ушла слишком рано. Я всё боялась, что не сумею как следует позаботиться о тебе и Ажао. Но теперь, когда вижу, как ты всё обдумываешь и понимаешь, могу передать ей в мире.
Се Вань повернулась к ней и заметила, как в глазах Сун Ао блестит тёплая улыбка. И сама невольно улыбнулась в ответ. Впервые после падения дома Се она по-настоящему почувствовала: жизнь — это не только месть. В ней есть и иной смысл.
— Спасибо тебе, вторая сестра, — тихо сказала Се Вань, и её глаза засияли, словно звёзды.
*
Побеседовав ещё немного, Се Вань, помня о своём плане покинуть особняк, сослалась на усталость и сказала, что хочет вздремнуть.
Сун Ао взяла её за руку и проводила до спальни, дождавшись, пока та ляжет, и только тогда произнесла:
— Тогда я пойду.
Она уже собиралась уходить, но вдруг замялась и, словно решившись, добавила:
— Есть ещё одно дело… Лучше уж сказать тебе сейчас.
Се Вань подняла на неё взгляд:
— Что такое?
Сун Ао слегка сжала губы, будто собираясь с духом:
— Я знаю, ты сердцем привязана к двоюродному брату. Но судьба у каждого своя, и многое не дано изменить силой. Он человек высокого положения, да и матушка выбрала его в женихи для старшей сестры…
— Двоюродный брат? — голова Се Вань закружилась. Она потерла виски, но никак не могла вспомнить, о ком речь. Неужели и Сун Вань успела с ним связаться?
Сун Ао удивлённо посмотрела на неё:
— Как ты могла забыть двоюродного братца? Это же Янь Ли, наследник герцогского дома Чжунъюн!
— Янь… Ли? — Се Вань едва не лишилась чувств. Как она могла забыть, что у рода Сун есть такие родственники! Конечно, герцогиня Чжунъюн — старшая сестра госпожи Ли, так что Янь Ли и вправду приходится ей двоюродным братом.
Вот уж действительно — все, кого она привлекала в прошлой жизни, оказались в сетях этой Сун Вань! Прекрасный вкус, ничего не скажешь.
Се Вань вздохнула про себя, но тут же сообразила: ведь она и сама собиралась найти способ встретиться с Янь Ли. Теперь всё стало куда проще.
*
Лишь заверив Сун Ао, что больше не питает к Янь Ли недозволённых чувств, Се Вань смогла убедить её уйти, хоть та и уходила с сомнением.
Се Вань закрыла глаза и пролежала, пока шаги Сун Ао совсем не стихли. Тогда она встала, воспользовалась воспоминаниями Сун Вань, чтобы найти в туалетном столике небольшой кусочек серебра, спрятала его за пояс и тихонько выскользнула наружу.
Обойдя особняк Сун, она выбрала самое уединённое место. Убедившись, что вокруг никого нет, легко перемахнула через стену.
Поскольку Сун Тун занимал пост министра финансов и управлял казной империи Даочу, его резиденция находилась в одном из лучших районов столицы Бяньцзин.
Пройдя всего несколько шагов, Се Вань вышла на улицу Чжуцюэ. Она выросла в Западной столице и плохо знала Бяньцзин, но улица Чжуцюэ была знакома ей — раньше она частенько бывала здесь.
Июльский зной стоял в Бяньцзине самый лютый. Под полуденным солнцем город будто вымер. Империя Даочу процветала, народ жил сытно, и никто не желал выходить на улицу под таким палящим солнцем. Люди предпочитали укрыться в чайных или тавернах, послушать рассказчика, выпить горячего чаю и пощёлкать жареным арахисом — такого дня не пожелаешь и небожителям.
Раньше Се Вань тоже любила устроиться в какой-нибудь чайной и целый день слушать сказания. Но сегодня у неё в голове вертелись совсем другие мысли, и досуг был не к месту.
Она подошла к лавке у обочины, выбрала самый звонкий бамбуковый свисток и купила его. Затем зашла в лавку угольных карандашей и выбрала несколько удобных. Только после этого глубоко вздохнула и направилась к дворцу.
Когда-то дом рода Се был величайшим в столице — император лично пожаловал им участок рядом с дворцом. Этот район стоил целое состояние, а особняк Се занимал почти половину улицы, что ясно говорило о милости императора к их роду.
Се Вань шла и оставляла на стенах особым образом сделанные метки — такие понимали только люди из дома Се. Если кто-то из них увидит знак, обязательно ответит соответствующим образом.
Правда, она не знала, остались ли вообще преданные дому Се. Не знала, как их найти. Но надеялась: если они ещё живы, то наверняка будут бродить поблизости от старого особняка Се.
Теперь, став совершенно другим человеком, она не могла рассчитывать, что кто-то сам выйдет с ней на связь. Оставалось лишь надеяться на удачу.
Она крепко сжала зубы и решила: если через несколько дней никто не отзовётся, пойдёт дальше, будет искать по всему Бяньцзину. Ей не жалко времени — пусть даже придётся обойти весь город.
Когда она исписала уже два карандаша, наконец добралась до ворот бывшего дома Се. Здесь, как и прежде, кипела жизнь, но внутри уже жили совсем другие люди.
Се Вань остановилась и подняла глаза к вывеске над воротами. Там, где раньше красовалось «Дом Се», теперь значилось «Дом Шэнь». Жаркие лучи солнца отражались от золотых букв, больно режа глаза.
Она крепко зажмурилась, протёрла слёзы и снова открыла глаза.
«Отец, мать… Я обязательно отомщу за вас! Когда-нибудь я верну сюда нашу вывеску — обязательно!»
Прошло немало времени, прежде чем она смогла успокоиться. Вглядываясь в золотые буквы, она нахмурилась. Ни в одном из знатных родов Бяньцзина не было семьи по фамилии Шэнь.
Неужели какой-то чиновник? Се Вань почесала подбородок, перебирая воспоминания. Хотя она и не интересовалась делами двора, но всё же полгода была невестой наследника престола и бывала на многих придворных банкетах. Любой, кто хоть что-то значил при дворе, наверняка показывался там. Но она совершенно не помнила такого человека. Странно.
Увидев напротив дома Шэнь молодого торговца грушами, Се Вань подошла к нему, будто выбирая фрукты, и небрежно спросила:
— Молодой человек, кто теперь живёт в этом доме Шэнь? Я давно не была в Бяньцзине и помню, что здесь раньше был дом Се. Не знала, что он стал домом Шэнь.
Парень, увидев перед собой миловидную девушку, заговорившую с ним, сразу оживился и обнажил белоснежные зубы:
— Девушка, ты, верно, уехала из Бяньцзина лет три-четыре назад?
Се Вань кивнула, в глазах играла улыбка:
— Откуда ты знаешь?
— После того как три года назад род Се пал, этот особняк и переименовали в дом Шэнь. Раз ты об этом не слышала, значит, точно уехала давно.
Се Вань выбрала несколько груш и протянула ему на вес:
— Похоже, ты прав. Видимо, я и впрямь отстала от жизни.
Торговец немного сбавил цену и продолжил с важным видом:
— Сейчас здесь живёт Шэнь Пинчжи, начальник Императорской службы безопасности. Он человек, пользующийся особым доверием Его Величества. Говорят, он суров в делах, но при этом скромен и потому высоко ценится императором.
Видя, что Се Вань внимательно слушает, он ещё больше воодушевился:
— После падения рода Се особняк долгое время пустовал — все считали его несчастливым и боялись селиться. Но Шэнь-господин не испугался. Он сказал, что в его сердце живёт истинная добродетель, и император подарил ему этот дом. Странно, но с тех пор с ним ничего плохого не случилось — всё идёт гладко. Видимо, всякие истории про духов и проклятия — просто выдумки…
Он всё ещё что-то говорил, но Се Вань уже ничего не слышала.
Сжимая в руках груши, она стояла как вкопанная, чувствуя, будто земля уходит из-под ног, будто мир вокруг исчезает.
Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя. Горько усмехнувшись, она почувствовала, как в груди сжимается тугой ком. Наконец, опершись на стену, её начало тошнить.
Шэнь Пинчжи… Так это Шэнь Пинчжи!
*
Шэнь Пинчжи был мужем двоюродной сестры Се Вань.
Чжоу Инь, сирота с детства, была принята в дом Се по милости госпожи Се. Се Вань и Чжоу Инь росли вместе.
Чжоу Инь была кроткой, образованной и благовоспитанной — казалось, она больше подходила на роль дочери госпожи Се, чем сама Се Вань. В роду Се все, и мужчины, и женщины, ценили воинское искусство выше учёности и вели себя скорее как задиристые мальчишки. Только Чжоу Инь отличалась достоинством и мягкостью — даже среди столичных аристократок она не уступала никому.
Ещё удивительнее было то, что, несмотря на свою скромность, она никогда не унижалась перед другими. Она заботилась о старших, ласково относилась к младшим и даже слугам проявляла доброту. Все в доме Се её обожали. Братья и сёстры Се Вань единодушно считали, что именно Чжоу Инь — надежда рода Се, та, кто сможет изменить мнение света об их семье.
Когда Чжоу Инь достигла возраста, подходящего для помолвки, все в доме Се мечтали выдать её замуж за представителя знатного рода.
Но однажды Чжоу Инь сказала госпоже Се, что её сердце уже отдано и она не выйдет ни за кого, кроме Шэнь Пинчжи.
Тогда Се Вань впервые услышала имя Шэнь Пинчжи.
Он был всего лишь военным чиновником среднего ранга, направленным служить в Западную столицу. Род его был незнатен, поддержки со стороны влиятельных кланов не было — как бы ни старался, карьеры ему не сделать, и жизнь его была предопределена.
Такой человек даже в качестве гостя не годился для дома Се, но почему-то сумел покорить сердце Чжоу Инь и заставить её отдать ему всё.
Госпожа Се решительно противилась этому браку, но Чжоу Инь была упряма: она сказала Се Вань, что ей не нужны богатства и почести — лишь бы муж был искренен с ней. А Шэнь Пинчжи, по её словам, именно такой человек.
Перед падением рода Се он настоял на разводе, несмотря на то что Чжоу Инь была беременна. Он боялся, что дела рода Се повредят его карьере.
Тогда Се Вань презирала его за малодушие, но считала это человеческой слабостью. Однако теперь всё выглядело иначе.
Род Се уничтожили до основания, а он не только избежал беды, но и получил повышение. Даже глупец поймёт: тут не обошлось без его участия. Либо он сговорился с врагами, чтобы погубить род Се, либо предал их ради собственной выгоды. В любом случае, он замешан.
Бедная Чжоу Инь… До самой смерти она верила ему. Не подозревала, что каждый его шаг был расчётливым ходом, а её жизнь и жизнь ребёнка в её чреве — лишь ступеньками на пути к власти и богатству. Возможно, даже их встреча была инсценировкой, и в его чувствах не было ни капли искренности.
Се Вань почувствовала, как её взгляд потемнел. Она смотрела на золотые буквы «Дом Шэнь» и сжала кулаки. Она узнает всю правду. И заберёт у Шэнь Пинчжи жизнь!
*
Она просидела напротив дома Шэнь весь день, пока края облаков не окрасились в оранжевый закат, но так и не увидела никого, кто мог бы быть из числа старых приспешников рода Се.
Выбросив огрызки груш в угол, она хлопнула в ладоши и решительно направилась обратно к дому Сун. Она понимала: связаться со старыми людьми рода Се — дело не одного дня.
http://bllate.org/book/4624/465700
Готово:
