За ночь глаза Цзюйбао прояснились: серая пелена исчезла, и теперь его чёрные зрачки сияли влажным блеском. Большие глаза обиженно уставились на двоих, прижавшихся друг к другу.
— Чи-чи… у-у… — жалобно пискнул он, но никто не обратил внимания.
Прошлой ночью он так сладко спал, как вдруг мачеха перевернулась — и он выкатился из тёплых объятий прямо на холодный пол. Земля была ледяной, и он свернул под себя коротенький хвостик.
Беспомощный. Несчастный. Одинокий.
Первый луч утреннего солнца упал на лицо Е Цзюньси, ослепляя её. Она нахмурилась.
Чжао Цзиншэнь проснулся раньше и больше не мог уснуть. Увидев её нахмуренные брови, он поднял ладонь и загородил ей глаза от света.
Е Цзюньси медленно проснулась после сладких снов и, открыв глаза, увидела совсем рядом безупречно прекрасное лицо. Радость переполнила её, и уголки губ сами собой поднялись в улыбке:
— Хотела бы я каждое утро просыпаться и видеть перед собой Девятого брата.
— Почему? — спросил Чжао Цзиншэнь низким, чуть хрипловатым голосом, ещё сонным и невероятно соблазнительным.
Она пристально смотрела ему в лицо и мягко ответила:
— Потому что Девятый брат такой красивый! Такое божественное лицо — одно удовольствие смотреть.
— … — Чжао Цзиншэнь был ошеломлён.
Ладно.
Она потерлась щекой о его грудь и удобнее устроилась в его объятиях.
Чжао Цзиншэнь позволил ей, не шевельнувшись.
Но вот Цзюйбао, семеня маленькими шажками, подошёл и начал тянуть за подол её платья своими ещё не окрепшими молочными зубками. Только тогда Е Цзюньси неохотно отстранилась от Чжао Цзиншэня.
— … А-ву! — жалобно завыл Цзюйбао.
Е Цзюньси повернула голову и посмотрела на него. Цзюйбао тоже уставился на неё большими печальными глазами.
— Цзюйбао, что ты хочешь сказать? Сестрёнка тебя не понимает.
— … — Цзюйбао нетерпеливо топнул крошечной лапкой и снова завыл: — А-ву…
(Цзюйбао: «Я же голодный! Неужели не видишь? Какая же ты глупая мачеха!»)
— Он, наверное, проголодался, — раздался за спиной спокойный голос Чжао Цзиншэня.
Цзюйбао тут же обернулся к нему и радостно замахал хвостиком.
(Хм, неплохо. Этот отчим ему нравится.)
— Но чем кормить такого малыша? — Е Цзюньси присела на корточки, опершись рукой на подбородок, и задумалась.
Когда рядом была волчица-мать, Цзюйбао пил молоко. Наверное, подойдёт и коровье или козье молоко… Но сейчас ситуация особая… Волки же плотоядные…
Внезапно она вспомнила:
— Кровь! Цзюйбао наверняка будет пить кровь!
С этими словами она вытащила из кармана короткий меч с узором облаков, выхватила клинок и уже собралась порезать себе палец. Чжао Цзиншэнь моментально схватил её за руку и остановил.
Он вырвал у неё меч и провёл лезвием по своей ладони. Из раны хлынула кровь.
Цзюйбао послушно раскрыл ротик и стал жадно чмокать.
Цзюйбао — её питомец, значит, кровь должна была дать она… Но Чжао Цзиншэнь…
Уголки её губ тронула лукавая улыбка, и она ласково промурлыкала:
— Девятый брат, ты такой добрый.
— Хм, — Чжао Цзиншэнь по-прежнему сохранял невозмутимое выражение лица, ничем не выдавая своих чувств.
Е Цзюньси вздохнула про себя: «Я же похвалила его, а он всё равно как ледяная глыба… Ладно, пусть будет таким — ведь именно он пострадал ради меня».
— Чжао Цзиншэнь, ты, случайно, не влюбился в меня? — тихо прошептала она ему на ухо.
Её голос был нежным, и дыхание щекотало его ухо, вызывая лёгкий зуд. Оно будто скользнуло по самому сердцу, заставив его биться чаще. Он приподнялся и посмотрел на неё, но ничего не сказал.
«Ха! Упрямый какой! Посмотрим, когда ты наконец признаешься!»
Цзюйбао наелся и зевнул, потом подошёл к ногам Е Цзюньси и начал карабкаться по её подолу. Она подняла его, взяв за передние лапки, и поднесла к лицу, чтобы быть на одном уровне:
— Маленький привязчивый комочек.
Хоть и ругалась, но всё равно бережно прижала его к себе.
— Дай мне, — сказал Чжао Цзиншэнь.
— А? — Е Цзюньси опешила.
Чжао Цзиншэнь смотрел на Цзюйбао у неё на руках.
— А, конечно, — она протянула ему щенка.
Чжао Цзиншэнь спрятал Цзюйбао за пазуху и попытался выбраться наружу, обхватив Е Цзюньси за талию и используя лёгкие шаги. Несколько попыток оказались безуспешными. Тогда он отпустил её и попробовал один — всё равно не получилось.
Эта яма, очевидно, была капканом для диких зверей, но стены были необычайно гладкими и твёрдыми — даже короткий меч не мог в них углубиться. Да и само их падение сюда выглядело так, будто всё было заранее спланировано.
В конце концов, Чжао Цзиншэнь снял с Е Цзюньси одну туфельку и изо всех сил метнул её вверх, надеясь, что кто-то заметит. Яма была очень глубокой: даже если они будут кричать до хрипоты, их всё равно никто не услышит. А туфелька станет хорошим ориентиром.
— У-у… — раздался звук.
Е Цзюньси потрогала живот — она проголодалась, ведь целый день ничего не ела. К счастью, перед выходом она положила в карман коробочку с конфетами. Она достала одну и уже собиралась положить в рот.
Но тут же посмотрела на Чжао Цзиншэня. Вчера он нёс её долгий путь, всю ночь держал на руках и потратил много энергии, пытаясь выбраться. Он наверняка голоднее её. Хотя… он, кажется, не ест сладкого.
Е Цзюньси положила конфету в рот, встала на цыпочки и, пока он не заметил, прижалась губами к его тонким губам. Потом высунула язычок, пытаясь разомкнуть их. Но он крепко сжал губы и не отвечал.
— Открой ротик, — прошептала она.
Чжао Цзиншэнь не понимал, что она задумала, и не поддавался, хотя его дыхание становилось всё тяжелее.
Девушка не сдавалась: её язычок нежно водил по его губам, теребя их. В конце концов, Чжао Цзиншэнь не выдержал и чуть приоткрыл рот.
Круглая конфетка перекатилась к нему в рот, и сразу же всё пространство наполнилось приторно-сладким вкусом. Как только она закончила, её губы отстранились, и его рука, готовая обнять её за талию, осталась висеть в воздухе.
— Сладко? — спросила девушка, лукаво глядя на него. В её прозрачных, чистых глазах сияла гордость за своё маленькое проделанство.
Он старался успокоить учащённое дыхание и опустил глаза.
— Ну? — Е Цзюньси не поняла его молчания и повторила вопрос.
Чжао Цзиншэнь почти незаметно вдохнул и, делая вид, что совершенно спокоен, ответил:
— Сладко.
— Вот и хорошо, — она положила себе в рот ещё одну конфету и протянула ему третью: — Возьми.
Чжао Цзиншэнь не взял.
— Хочешь, чтобы я снова покормила тебя? — подмигнула она. Её большие влажные глаза были прозрачны и чисты — она просто хотела угостить его, ничего больше.
Если она снова это сделает, он точно не выдержит.
Он взял конфету из её руки и послушно положил в рот.
Быть рядом с Чжао Цзиншэнем было так приятно, что даже находясь в ловушке, Е Цзюньси чувствовала себя счастливой. Время летело незаметно, и вскоре сумерки начали сгущаться.
Именно в этот полумрак Е Чжоу заметил недалеко от себя туфельку дочери.
— Синь-эр! — закричал он сверху.
— Синь-эр…
Это был голос отца!
— Папа! — откликнулась Е Цзюньси из глубины ямы.
Услышав голос дочери, Е Чжоу тут же приказал стражникам опустить лестницу.
Вскоре Е Цзюньси, Чжао Цзиншэнь и Цзюйбао благополучно выбрались наружу.
Тем временем в императорском шатре горели огни. Внутри находились трое: Чжао Цзиншэнь, император и Е Чжоу. За пределами шатра ждали Е Цзюньси и императрица.
Императрица нервно расхаживала взад-вперёд, а Е Цзюньси смотрела растерянно — она не понимала серьёзности происходящего.
Отец велел ей оставаться снаружи, но любопытство взяло верх. Она подкралась к шатру и стала прислушиваться.
Изнутри донёсся гневный рёв отца:
— В прошлом году ты столкнул мою Синь-эр в воду, хотел убить её! А теперь?! Что задумал на сей раз?!
— Хочешь воспользоваться наивностью моей дочери и использовать влияние рода Е для своих коварных целей?!
Затем раздался яростный голос императора:
— Ты настоящий предатель!
— В прошлом году я её спас, и сейчас не пользуюсь ею, — спокойно ответил Чжао Цзиншэнь, глядя прямо в глаза Е Чжоу.
— Спасал? — Е Чжоу горько рассмеялся. — Это видел собственными глазами наследный принц! Ты ещё осмелел отрицать? Если бы не он, Синь-эр давно была бы мертва по твоей вине!
Глаза Е Чжоу налились кровью, и ненависть к Чжао Цзиншэню пылала в них.
Е Цзюньси снаружи ничего не понимала. В прошлом году она упала в воду? Но она совершенно этого не помнила. Она продолжила подслушивать.
— Я не виноват, — твёрдо сказал Чжао Цзиншэнь.
Он вспомнил тот день: Е Цзюньси исполнилось шестнадцать, и это был третий день его свободы после освобождения из Ланьлинского дворца. Весь Ицзин праздновал день рождения единственной дочери канцлера — говорили, что её красота затмевает всех в столице.
После полудня он гулял в одиночестве у реки за городом. Солнце слепило глаза, и под ивой он увидел девушку — стройную, словно фея.
Она играла с водой, сняв туфли и босиком зашедши в реку. Прозрачная вода вспенивалась вокруг её ног, и брызги сверкали на солнце.
Он залюбовался.
Внезапно раздался её испуганный крик. Он очнулся и прыгнул в воду.
Под водой девушка уже потеряла сознание. Он обхватил её за талию и начал делать искусственное дыхание рот в рот. Когда он вынес её на берег, наследный принц Чжао Цзинъи, весь мокрый, смотрел на него с яростью.
Подоспевшие стражники окружили его, а вскоре прибыл и канцлер Е Чжоу. Только тогда он узнал, что девушка — Е Цзюньси.
Наследный принц исказил правду, заявив, что Чжао Цзиншэнь пытался убить Е Цзюньси, а сам её спас.
Наследный принц слыл добродетельным и милосердным, а Чжао Цзиншэнь — своенравным и жестоким. Никто не поверил ему. Через три дня после освобождения его вновь заточили.
И сейчас ему снова никто не верил. Его тёмные глаза, обычно полные мрака и ярости, теперь казались бездонной чёрной дырой.
— На самом деле меня спас именно Чжао Цзиншэнь в прошлом году! — раздался звонкий девичий голос. Е Цзюньси вошла в шатёр и встала рядом с Чжао Цзиншэнем.
— И он меня не использует. Это я сама за ним бегаю.
Цзюйбао: «Сестрёнка? Нет! Ты моя мачеха! А этот холодный мужчина — мой отчим».
Е Цзюньси: «Э-э…»
Чжао Цзиншэнь: «Хе-хе, Цзюйбао, ты мне очень нравишься».
Когда Чжао Цзиншэнь увидел Е Цзюньси, его мрачные глаза посветлели. Он смотрел на её белоснежное лицо.
И Е Чжоу, и император удивлённо посмотрели на неё.
— Это правда? — спросил Е Чжоу.
— Правда, — её чистые глаза смотрели прямо на отца. — Синь-эр всё вспомнила. Именно Чжао Цзиншэнь меня спас.
Лицо императора, до этого мрачное, немного смягчилось. Он вмешался:
— Канцлер, похоже, мы ошиблись.
Е Чжоу всё ещё сомневался, но долго смотрел в чистые глаза дочери, пытаясь уловить ложь.
— Выходите, — наконец произнёс он. — Мне нужно поговорить с императором наедине.
Император ничего не сказал, лишь кивнул Чжао Цзиншэню.
За шатром императрица встревоженно спросила сына:
— Ну как? Наказали?
— Нет, — ответил он крайне сдержанно.
— Слава богам, слава богам… — облегчённо выдохнула императрица.
Шатёр Е Цзюньси находился в том же направлении, что и у Чжао Цзиншэня, поэтому им предстояло идти вместе ещё полчаса.
Звёзды мерцали на небе, лунный свет окутывал стройную фигуру девушки, делая её образ неуловимо призрачным.
Она шла мелкими шажками, и Чжао Цзиншэнь замедлил шаг, подстраиваясь под неё:
— Ты действительно всё вспомнила?
Е Цзюньси остановилась и обернулась. Под лунным светом её длинные ресницы слегка дрожали.
— Нет, — призналась она. — Я долго думала у шатра, но так ничего и не вспомнила.
— Тогда зачем соврала?
Она подняла на него глаза, и в её прозрачных зрачках отразились его собственные тёмные глаза. Она сказала очень серьёзно:
— Потому что верю тебе. Ты никогда не причинишь мне вреда — ни сейчас, ни раньше, ни в будущем.
Впервые в жизни его кто-то так твёрдо защищал.
Он смотрел на девушку, и его обычно суровое лицо стало невероятно мягким.
Е Цзюньси подмигнула ему, и её глаза изогнулись в яркой улыбке:
— Девятый брат, я же так к тебе хорошо отношусь.
Она подошла ближе, обняла его за талию и, положив подбородок ему на грудь, смотрела вверх своими сияющими глазами:
— Так не хочешь ли ты полюбить меня ещё чуть-чуть больше?
http://bllate.org/book/4599/463944
Готово:
