Услышав, что дочь говорит «ничего», Е Чжоу наконец перевёл дух. Госпожа Е поспешила сесть рядом с ней и улыбнулась:
— Ничего, ничего, твой папа просто так спросил.
— Ага… — Е Цзюньси посмотрела на фальшивую улыбку матери и почувствовала, что не всё в порядке. Ей показалось, будто родители нарочно что-то скрывают.
На следующий день Е Цзюньси и Чжао Ин сидели в павильоне императорского сада, наслаждаясь солнцем. Лёгкий ветерок, напоённый ароматом цветов, приятно щекотал кожу, даря безмятежное блаженство.
Чжао Ин с ужасом воскликнула:
— Сяо Синъэр, как ты могла сделать такое с Девятым братом?! Разве совесть тебя не мучает?!
— Он же не сопротивлялся, значит, сам согласился, — лениво отозвалась Е Цзюньси, держа во рту длинную былинку. Её прекрасное личико сочетало в себе дерзкую красоту и хулиганскую наглость.
В представлении Чжао Ин Девятый брат был крайне вспыльчивым: однажды из-за одного лишь грубого слова он устроил перепалку с отцом прямо в кабинете императора, а за сплетни за спиной приказал избить до полусмерти одного молодого евнуха!
Она придвинулась ближе и спросила:
— Девятый брат не рассердился? Не ругал тебя? Не ударил?
Ха! Да он и не посмел бы!
Е Цзюньси задумчиво вспомнила выражение лица Чжао Цзиншэня в тот момент и медленно произнесла:
— Он просто стоял, сердито выкрикнул моё полное имя и ушёл, хлопнув рукавом.
— Ох… Так вот как… — Чжао Ин растерянно кивнула.
— А какие у тебя ощущения? Высунула язык? Кто был настойчивее — он или ты? — засыпала вопросами Чжао Ин, сгорая от нетерпения услышать ответ.
Высунуть язык? Что это вообще значит? Настойчивость? Как именно?
Чжао Ин явно многое знает, подумала Е Цзюньси, разглядывая подругу с интересом:
— У меня вообще никаких чувств не было. Но что ты имеешь в виду под «высунуть язык» и «настойчивостью»? Откуда ты всё это знаешь? — Она сделала паузу и лукаво улыбнулась: — Неужели и ты уже… эм?
Чжао Ин обиделась, что её неправильно поняли, и шлёпнула Е Цзюньси по руке:
— Конечно нет! Вчера старшая сестра вернулась во дворец, и я расспросила её обо всём.
Старшей принцессе двадцать два года; в прошлом году она вышла замуж и живёт в особняке принцессы в столице, изредка навещая императорский дворец.
— Старшая сестра сказала, что целовать нужно только того, кого любишь, и тогда обязательно возникнут чувства. Когда страсть достигает предела, язык сам собой выходит наружу, начинается страстная, жадная игра, сердце колотится, как испуганный олень, лицо и уши горят, всё тело покалывает, и невозможно сдержать тихие стоны и прерывистое дыхание.
Лицо Чжао Ин засияло мечтательным восторгом:
— Короче говоря, это невероятно чудесное ощущение.
Е Цзюньси внимательно слушала. Ни одно из этих описаний к ней не подходило. Но… она нахмурилась, стараясь вспомнить… Чжао Цзиншэнь, кажется…
— О чём задумалась? — Чжао Ин толкнула её. — Ты ведь не испытываешь к Девятому брату чувств, поэтому и ощущений нет — это совершенно нормально.
— Да, наверное, — согласилась Е Цзюньси и вместе с подругой рассмеялась, решив больше не думать об этом.
— Не пойму, почему старшая сестра так давно не навещала меня, — задумчиво сказала Е Цзюньси, вертя в пальцах былинку.
— В прошлом году перед весенней охотой ты специально выпустила её жеребёнка, и она до сих пор злится, — Чжао Ин закатила глаза, не зная, забыла ли Е Цзюньси об этом намеренно или случайно.
Та подняла голову и моргнула:
— Ах да, теперь вспомнила. Жеребёнок был такой маленький, его постоянно держали на привязи и заставляли тренироваться, даже били… Мне стало невыносимо смотреть, и я отвязала его.
Подумав, что весенняя охота начнётся совсем скоро, Е Цзюньси предложила:
— В этом году пусть нас возьмёт с собой Чжао Цзиншэнь!
— Отлично! — обрадовалась Чжао Ин.
Девушки быстро договорились и отправились в покои Чжао Цзиншэня — дворец Чжаоян.
В государстве Дацин существовал строгий обычай: охота разрешена только мужчинам. Принцессам и дочерям чиновников участвовать запрещалось. Раньше они всегда переодевались в мужскую одежду и проникали на охоту вместе с наследным принцем.
По пути они любовались цветами, ловили бабочек и весело болтали, поэтому до самого дворца Чжаоян добрались лишь спустя долгое время.
Мраморная лестница была очень длинной. Подобрав юбки, девушки медленно поднимались по ступеням. Едва они достигли входа, как изнутри донёсся крик.
— А-а… — Это был голос Чжао Цзиншэня.
Они переглянулись и, прижавшись к оконной раме, заглянули внутрь. Посреди зала на коленях стоял Чжао Цзиншэнь. Служитель хлестал его длинным кнутом по спине, и тёмно-синий парчовый кафтан уже пропитался кровью.
Император стоял рядом, вне себя от ярости:
— Бей сильнее! Убей этого негодяя!
Кнут свистел в воздухе, снова и снова врезаясь в спину. Крупные капли пота катились по лицу Чжао Цзиншэня. Он стиснул зубы и молча терпел боль.
— Подлый император! — не выдержала Е Цзюньси и рванулась вперёд.
— Синъэр, не ходи! Отец сейчас в ярости, иначе мы обе пострадаем! — Чжао Ин крепко удерживала её.
Е Цзюньси вырвалась:
— Оставайся здесь! Не верю, чтобы этот глупец осмелился ударить меня!
Если бы не этот бездарный правитель, её отец никогда бы не стал канцлером, пользующимся всеобщим уважением и обладающим огромной властью.
В эту минуту ей хотелось крикнуть отцу: «Подними войска и свергни этого тирана!»
Е Цзюньси ворвалась в зал, и все взоры обратились на неё.
— О, Синъэр, ты к нам? — приветливо произнёс император.
Е Цзюньси понимала, что нельзя идти в лоб, и мягко улыбнулась:
— Ваше величество, я пришла поиграть с Девятым братом, но, кажется, выбрала неудачное время.
Она бросила взгляд на всё ещё стоящего на коленях Чжао Цзиншэня и добавила:
— Пусть ваше величество занимается делами, я тогда…
— Не торопись, я уже закончил. Останься, поговорите, — на лице императора появилась фальшивая доброжелательная улыбка, вызывающая тошноту.
С этими словами он развернулся и вышел.
— Проводим императора! — хором воскликнули служанки и евнухи, кланяясь уходящему государю.
Как только император скрылся из виду, Чжао Ин осторожно проскользнула внутрь.
— Чего вы стоите?! Быстро позовите лекаря для Девятого принца! — рассердилась Е Цзюньси, глядя на неподвижных слуг.
— Да, да! — один из евнухов тут же побежал выполнять приказ.
Лицо Чжао Цзиншэня было мертвенно-бледным, крупные капли пота стекали по щекам. Пол вокруг него промок от пота и крови.
Его одежда на спине была изорвана в клочья, сквозь раны виднелась плоть. Сердце Е Цзюньси сжалось, будто она сама ощутила эту мучительную боль.
Она подошла, чтобы помочь ему встать, но, видимо, он либо слишком тяжёл, либо просто не желал принимать помощь — сколько она ни старалась, поднять его не получалось.
— Ин, помоги мне!
Чжао Ин поспешила на подмогу.
— Убирайтесь, — слабо, но зло процедил Чжао Цзиншэнь.
Е Цзюньси обиделась, но, увидев его состояние, решила не спорить и мягко сказала:
— Не упрямься, давай встанем.
Внезапно мощный толчок отбросил её назад. Чжао Ин тоже не устояла на ногах.
— Вон! Все вон! — прорычал Чжао Цзиншэнь.
Слуги в ужасе разбежались. Он сжал кулаки так сильно, что на лбу вздулись жилы, а в его чёрных, как ночь, глазах вспыхнула лютая ярость, от которой мурашки бежали по коже.
Е Цзюньси поднялась и сердито выпалила:
— Я впервые в жизни заступилась за кого-то, а ты даже благодарности не выразил! Неблагодарный!
— Вон! — холодно и жёстко повторил он.
Е Цзюньси глубоко вдохнула, надув щёки от злости, и позволила Чжао Ин увести себя из зала.
Снаружи она скрестила руки на груди:
— Я в бешенстве! Почему твой отец так жестоко избил его?!
Чжао Ин не знала ответа и лишь покачала головой, глядя на разгневанную подругу.
— Раз Чжао Цзиншэнь ранен, на весеннюю охоту он точно не поедет. Придётся снова просить наследного принца взять нас с собой, — даже в гневе Е Цзюньси не забывала цель своего визита.
Чжао Ин, увидев, в каком состоянии остался Девятый брат, ужасно испугалась отца. Она теребила край юбки и робко сказала:
— Синъэр, я не хочу ехать. Если отец узнает, меня могут наказать так же, как и Девятого брата.
Трусиха!
Е Цзюньси вздохнула:
— Делай как хочешь.
Чжао Ин схватила её за руку:
— Ты ведь не умеешь ездить верхом. В прошлом году упала и сломала ногу. В этот раз тоже не ходи.
— Нет, я поеду, — твёрдо заявила Е Цзюньси.
Зная упрямый характер подруги, Чжао Ин больше не стала уговаривать и послушно последовала за ней.
Спустившись по мраморной лестнице, Е Цзюньси направилась к резиденции канцлера, а Чжао Ин — к своим покоям в другой части дворца. На развилке Чжао Ин спросила:
— Синъэр, ты злишься потому, что Девятый брат не оценил твою помощь и накричал на тебя, или потому, что он не сможет поехать с нами на охоту?
Вчера старшая сестра сказала ей, что мужчина никогда не откажет женщине, которую любит, в поцелуе. Раз вчера Девятый брат не двинулся с места и не рассердился, значит, он неравнодушен к Синъэр.
Его судьба и так трагична… если ещё и в любви потерпит неудачу… Эх…
Е Цзюньси опешила от такого вопроса.
Она подумала и ответила:
— Оба варианта. Больше всего злюсь, что он не оценил мою помощь и накричал. Ведь я впервые в жизни заступилась за кого-то, а он ведёт себя так!
Чжао Ин ничего не сказала, лишь тихо пробормотала:
— А…
Вернувшись в резиденцию канцлера, Е Цзюньси сразу отправилась в гостиную жаловаться отцу. Она обвила руками его руку и принялась умолять:
— Папа, давай устроим переворот! Я больше не хочу терпеть этого подлого императора!
Е Чжоу нахмурился и отстранил дочь:
— Не говори глупостей! Такие вещи нельзя вслух произносить.
Хотя Е Чжоу и обладал огромной властью, он оставался верен престолу. Как бы ни поступал император, канцлер всегда улаживал за ним дела, позволяя тому беззаботно править как марионетке, в то время как все государственные вопросы решал сам Е Чжоу.
Е Цзюньси считала, что отец проявляет слепую преданность!
— Ты не видел, папа! Сегодня днём этот мерзавец приказал так избить Чжао Цзиншэня, что спина в крови, плоть разодрана! — при воспоминании об этом зрелище она вздрогнула от боли.
— И ведь Чжао Цзиншэнь ничего плохого не сделал! За что его так наказывать? — возмущалась она.
Услышав имя Чжао Цзиншэня, глаза Е Чжоу потемнели. Прошлогоднее событие до сих пор стояло у него перед глазами.
Он сурово нахмурился:
— Откуда ты знаешь, что он не виноват? Император наказывает сына — это не твоё дело!
Е Цзюньси растерялась: раньше отец никогда не злился, когда она критиковала императора. Что с ним сегодня?
— Но даже если наказывает, нельзя же так…
Она не успела договорить, как Е Чжоу перебил:
— Чжао Цзиншэнь своенравен и непредсказуем! Он недостоин доверия! Держись от него подальше!
Вспомнив вчерашнее лекарство от Чжао Цзиншэня и видя, как дочь за него заступается, Е Чжоу ещё больше обеспокоился. У него была только одна дочь, и он не допустит, чтобы ей причинили хоть малейшую боль.
Ни в коем случае!
«Нехороший человек?» — подумала Е Цзюньси. — Реакция папы на Чжао Цзиншэня чересчур резкая.
— Да, папа прав, характер у Чжао Цзиншэня действительно ужасный, — честно призналась она. В душе она и сама так думала.
Но держаться от него подальше она не могла. Неизвестно почему, но ей хотелось быть рядом с ним, видеть его как можно чаще. Одна мысль о нём вызывала радость.
Однако образ Чжао Цзиншэня, истекающего кровью, не давал ей покоя. Всю ночь она ворочалась в постели и так и не смогла уснуть.
На следующий день, ещё до рассвета, она вскочила с постели и поспешила в кладовую резиденции канцлера. На деревянных полках стояли лучшие лекарственные травы и драгоценные ингредиенты — подарки знати и дань от других государств.
— Снежный лотос с гор Тяньшаня, рейши, шафран, женьшень, панты… — перечисляла она, беря по одной порции каждого и аккуратно складывая в отдельную корзину.
http://bllate.org/book/4599/463932
Готово:
