Внезапно снаружи поднялся шум. В утренних сумерках он звучал приглушённо, но становился всё резче и пронзительнее. Наконец женщина резко отдернула занавеску, а за ней Аяо в замешательстве и тревоге воскликнула:
— Сестрица, сестрица! Его Высочество ещё спит!
— Какое там спать! Первый день после свадьбы — и уже забыл о первом утреннем поклоне? — обернулась женщина и одёрнула Аяо, после чего снова повернулась к пологу и, натянуто улыбаясь, произнесла: — Ваше Высочество, наследник и невеста наследника, пора вставать и отправляться в покои Цзяфу, чтобы выразить почтение.
— Сестрица Лу?.. — нахмурился Сяо Му, не открывая глаз, пробормотал и перевернулся на другой бок, продолжая спать.
Женщина была кормилицей наследника, которую все обычно называли сестрицей Лу. Благодаря особой привязанности наследника она давно привыкла к вседозволенности во дворце. Вчера наследник женился, но новобрачная даже не удосужилась прийти и поприветствовать её, из-за чего та всю ночь кипела от злости и теперь явилась сюда, чтобы прямо и косвенно высказать своё недовольство:
— Теперь, когда Его Высочество обзавёлся семьёй, мне, конечно, не подобает входить внутрь. Но прошу вас, невеста наследника, обязательно проследите, чтобы он отправился ко двору выразить почтение государю и государыне. Я понимаю, что вам вчера пришлось нелегко, однако…
— Хорошо, — раздался из-за полога спокойный голос, в котором, казалось, даже слышалась лёгкая улыбка. — Сестрица, вы очень старались.
Сестрица Лу опешила.
Вскоре она увидела, как из-за занавески показалась изящная рука. Новопечённая невеста наследника, в простом платье и с распущенными волосами, неторопливо вышла наружу. Её взгляд скользнул по сестрице Лу, и на лице заиграла мягкая улыбка:
— Сестрица, вы много лет заботились о наследнике, потрудились не на шутку и заслужили величайшую благодарность.
Она подняла руку:
— Аюань, принеси мои серёжки из бирюзы и передай их сестрице.
Аяо остолбенела, но Аюань послушно пошла за серёжками. Вернувшись, она аккуратно поместила их в изящную шкатулку и протянула сестрице Лу со словами:
— Обязательно берегите их, сестрица. Это любимые серёжки нашей невесты наследника — она носила их с самого детства.
Сестрица Лу на миг застыла, но быстро опомнилась, встала на колени, поблагодарила за дар и поспешно удалилась.
Аяо проводила её взглядом и не удержалась:
— Да что это за люди такие! Госпожа, вы слишком уступчивы!
— Всё-таки она кормилица наследника, с ней нельзя поступать легкомысленно, — спокойно ответила Цинь Шу.
Аюань спросила:
— Вы боитесь, что за ней кто-то стоит?
Цинь Шу лишь улыбнулась в ответ.
Потребовалось немало времени, чтобы Цинь Шу, наконец, вытащила несговорчивого Сяо Му из постели, привела его в порядок и повела в покои Цзяфу, где проживал государь.
По пути встречные служанки кланялись им и выражали почтение, но Цинь Шу ясно слышала, как за её спиной они шепчутся и тихо смеются.
Она сохраняла бесстрастное выражение лица.
Государь по-прежнему лежал больной, зато императрица Вэнь, взяв их обоих за руки, светилась радостью и долго болтала о всякой ерунде:
— Мы вовсе не хотим держать тебя взаперти. Если соскучишься по дому, можешь в любой момент вернуться для церемонии возвращения в родительский дом — и сделаем это с подобающим блеском. К тому же Му ещё так юн, с этого дня тебе предстоит заботиться о нём.
Цинь Шу улыбнулась:
— Ваше Величество преувеличиваете. Я ещё многого не знаю и постоянно боюсь допустить ошибку.
— Чего тебе бояться? Ты ведь дочь Рода Цинь из Фуфэна! Сам государь тогда наперебой с другими желал взять тебя в жёны своему сыну, — императрица говорила будто в шутку, но в её глазах читалась искренность. — Главное для жены — соблюдать должное поведение.
С этими словами она лёгким, но многозначительным движением похлопала Цинь Шу по руке.
— Да, я запомню ваши слова, — ответила Цинь Шу с улыбкой.
Из внутренних покоев вдруг донёсся встревоженный возглас служанки. Лицо императрицы Вэнь слегка изменилось, но она с трудом улыбнулась:
— Похоже, государь… Мне нужно заглянуть к нему.
— Тогда мы не станем вас задерживать, — поспешила сказать Цинь Шу, взяв Сяо Му за руку.
Тот в это время тайком уплетал сладости со стола, и крошки рассыпались у него по подбородку. Цинь Шу достала платок и аккуратно вытерла ему лицо. Императрица Вэнь, заметив это, одобрительно кивнула и направилась в покои государя.
Вскоре Цинь Шу услышала сильный кашель и торопливые, невнятные распоряжения императрицы.
— Мой отец… — Сяо Му испуганно сжал рукав Цинь Шу. — Что с ним? Он… умрёт?
Цинь Шу на миг замерла и тихо ответила:
— Ваше Высочество, не стоит так часто употреблять это слово.
Сяо Му растерянно произнёс:
— Почему? Так учила меня моя матушка.
«Так и есть», — подумала Цинь Шу, вздохнула и, не желая спорить, быстрым шагом повела его прочь из покоев Цзяфу.
Едва они вышли за ворота, как увидели у ступеней нескольких людей в длинных одеждах, похожих на учёных. Они оживлённо обсуждали что-то между собой. Цинь Шу чуть заметно нахмурилась и сказала Аюань:
— Узнай, зачем они здесь.
Вскоре Аюань вернулась с докладом:
— Это те самые знаменитые врачи из провинции, которых вызвала некогда сама государыня-мать. Они обсуждают болезнь государя.
— Болезнь государя? — в глазах Цинь Шу мелькнул холод.
— Они говорят… — Аюань понизила голос и приблизилась к уху госпожи. — Что пульс государя странный, будто в теле скрыта… какая-то отрава, и скрывается она уже много лет. Теперь лечить, возможно, уже поздно…
Цинь Шу слушала, и её взгляд становился всё глубже.
***
Сяо Цзин был так болен, что уже не различал, кто ухаживает за ним.
В расплывчатом поле зрения мелькали лишь пятна чистого, как цветы грушевого дерева, белого света. В этом сиянии стояла хрупкая женская фигура… Кто это? Он хотел окликнуть её, но не мог издать ни звука.
Её силуэт был таким нежным, край одежды слегка колыхался на ветру — казалось, стоит ему приблизиться хоть на шаг, и она растворится в этом свете, исчезнет навсегда…
— А… Ачжи? — прошептал он неуверенно, но тут же с уверенностью добавил: — Это ты, Ачжи! Действительно ты!
Больной, истощённый до костей владыка Поднебесной, свернувшись на ложе, словно ребёнок, упрямо звал её, будто верил: если будет звать достаточно настойчиво, этот призрак никуда не исчезнет.
Императрица Вэнь холодно смотрела на лежащего на постели государя.
Ван Цюань рядом еле дышал от страха, но одна юная служанка, ничего не опасаясь, осмелилась спросить:
— Государь кого-то зовёт?
Императрица Вэнь презрительно усмехнулась:
— Зовёт мёртвую.
Увидев выражение её лица, служанка больше не посмела и слова сказать.
— Ваше Величество, — доложил евнух у дверей, — сестрица Лу из восточного дворца просит аудиенции.
Лицо императрицы Вэнь слегка дрогнуло:
— Хорошо, я сейчас выйду.
Говорили, что государь в палатах Цзяфу уже начал бредить. За полтора года лечения и поисков лекарств улучшений не было, и императрица Вэнь в гневе приказала привлечь к ответу тех самых провинциальных врачей. Однако оказалось, что те уже скрылись. Командующий стражей с двумя сотнями воинов настиг их в гостинице на окраине столицы и в завязавшейся перестрелке всех перебил.
Командующий доложил императрице Вэнь о случившемся. Та не стала винить его, лишь сказала, что те врачи скрылись из страха перед наказанием и их смерть не вызывает сожаления. Но болезнь государя всё равно требовала лечения, поэтому пришлось временно поручить придворным лекарям поддерживать его жизнь всеми возможными средствами.
Несколько дней спустя Цинь Шу вернулась в родительский дом для церемонии возвращения. Госпожа Лян специально спросила об этом происшествии. Это было в просторном зале дома Цинь, перед резной кирпичной стеной с изображением алтаря Сюми, среди тенистых ив. Прикрываясь шёлковым веером, госпожа Лян обеспокоенно сказала:
— Год выдался несчастливый… Неизвестно, выдержит ли государь этот недуг. А ведь наследник ещё так юн…
Цинь Чжицзэ сидел рядом и неторопливо пил чай, не говоря ни слова.
Цинь Шу внимательно наблюдала за ними и сказала:
— Я как раз собиралась через несколько дней отправиться в храм Цзисян помолиться за здоровье государя.
— Отличная мысль! — воскликнула госпожа Лян. — Я тоже перепишу несколько сутр, передай их вместе со своими молитвами.
Цинь Шу кивнула:
— Матушка, ваше благое намерение непременно тронет Небеса.
— Однако, Ашу, есть ещё одно дело, — госпожа Лян потерла виски, будто сильно озадаченная. — Та молодая наложница Ян несколько раз приходила к нам… Говорит, что с тех пор, как ты вошла во дворец, так и не навестила её. Ей одиноко без тебя…
— Чтобы навестить её, нужно согласие наследника, — улыбнулась Цинь Шу, не выдавая своих чувств. — После последнего покушения, хоть оно и закончилось благополучно, наследник боится её и не осмелится отправляться в покои Хуаян.
Покои Хуаян были резиденцией наложницы Ян. Госпожа Лян кивнула:
— Раз так, ничего не поделаешь. Ведь у наследника есть законная матушка-императрица. Он, должно быть, занят учёбой?
— Из-за недавней суеты занятия пришлось приостановить, — ответила Цинь Шу. — Через несколько дней я попрошу наставника Чжэна и младшего наставника Ся возобновить чтение классиков, чтобы наследник не набрался с улицы всяких грубых выражений.
Госпожа Лян улыбнулась:
— Ты всегда обо всём думаешь заранее.
Цинь Шу вежливо улыбнулась в ответ.
Мать и дочь ещё некоторое время вели видимость тёплой беседы, пока Цинь Шу не спросила:
— Сегодня почему-то не вижу снохи?
Ответил ей Цинь Чжицзэ, и лицо его было мрачным:
— Она нездорова, отдыхает в своих покоях.
Так рано? Цинь Шу подавила в себе недоумение и после обеда отправилась во дворец снохи.
Ещё не дойдя до лунных ворот, она услышала мучительный кашель. Сердце её сжалось, и она поспешила внутрь. Го Юнь, бледная как бумага, сидела у кровати и судорожно кашляла. Служанка держала перед ней таз с водой, в которой краснели кровавые следы.
Увидев Цинь Шу, Го Юнь горько улыбнулась, но не смогла вымолвить ни слова.
Цинь Шу отослала всех слуг и сама подала ей таз, тихо спросив:
— Что с тобой случилось?
Го Юнь долго смотрела на неё, словно пытаясь разглядеть перемены, произошедшие с ней за эти дни. В конце концов она лишь слабо улыбнулась:
— Прости, что не смогла выйти встречать тебя…
— Что с тобой? — Цинь Шу повторила вопрос чуть строже.
Го Юнь одной рукой прижала грудь, другой — прикрыла рот платком и глухо ответила:
— Просто… мне не суждено.
— Больных лечат, а не говорят глупостей, — сказала Цинь Шу. — В любом случае у тебя есть старший брат, тебе нечего бояться.
Услышав упоминение Цинь Цэ, Го Юнь будто услышала шутку: в её глазах блеснули слёзы, смешанные с горечью.
— Да… конечно, есть он.
Цинь Шу обернулась и увидела на вышивальном станке полотно с утками, играющими в воде. Строчки вышивки застыли на том месте, где она остановилась до своего отъезда. Но странно: Го Юнь была так больна, а в комнате не чувствовалось и следа лекарственного запаха. Цинь Шу спросила:
— Какие лекарства ты принимаешь?
Го Юнь покачала головой, не отвечая, и медленно откинулась на подушки. Её распущенные волосы лишь подчёркивали мертвенно-бледный цвет лица.
— Ашу… — прошептала она. — Ты… ты пришла из дворца. Скажи, правда ли, что государь уже неизлечим? Это… правда?
Цинь Шу резко обернулась:
— Ты… ты что-то знаешь?
Го Юнь горько усмехнулась:
— Однажды я случайно услышала, как говорили господин и госпожа дома…
— О чём? — настаивала Цинь Шу.
— Что… — Го Юнь закусила губу. — Что болезнь государя была заложена ещё пять–шесть лет назад, а теперь, когда она проявилась, всё идёт своим чередом — срок его жизни подходит к концу…
— Заложена? — переспросила Цинь Шу. — Чем?
Го Юнь тихо произнесла одно слово:
— Ядом.
В голове Цинь Шу пронеслись тысячи мыслей. Лицо её стало всё бледнее, а взгляд — всё глубже.
Го Юнь повернулась к стене, будто ей стало не по себе, и долго молчала. Наконец, дрожащим голосом, со слезами на глазах, она прошептала:
— …После этого мне стало не по себе. Я рассказала об этом Шанчжэню. Но с тех пор он остался в министерстве казны и отказывается возвращаться домой…
— То есть… — медленно произнесла Цинь Шу, — старший брат не хочет слушать такие дерзкие речи и предпочитает делать вид, что ничего не слышал, надеясь, что буря утихнет, и тогда он сможет вернуться?
Го Юнь слабо улыбнулась:
— Ашу… мне… мне так завидно тебе.
Цинь Шу уже начинала терять терпение:
— Чему завидуешь? Что во мне такого завидного?
Го Юнь смотрела в пустоту:
— Господин и госпожа дома… даже если они совершают нечто дерзкое и предосудительное… делают это ради тебя. Они говорят, что пока наследник ещё юн и легко управляем, а императрица Вэнь к нашему дому благосклонна, нужно действовать быстро… Нельзя ждать, пока наследник повзрослеет и взойдёт на трон, тогда уже будет…
— Довольно, — перебила её Цинь Шу.
Глаза Го Юнь покраснели:
— Поэтому мне так завидно тебе…
Цинь Шу горько усмехнулась.
Ради неё?
Её родители могут иметь тысячу причин для убийства государя, но только не ради неё.
Ведь она сама — всего лишь пешка в их руках.
Пять–шесть лет назад… Неужели ещё с рождения наследника они задумали всё это? В то время… в то время её старшая сестра только-только вышла замуж!
http://bllate.org/book/4596/463751
Готово:
