Наследник, едва пробудившись от дремы, увидел императрицу и пробормотал:
— Мама…
И тут же крепко обхватил её шею.
Этот лепет «мама» заставил наложницу Ян, чей разум ещё оставался в тумане, вздрогнуть всем телом. Она подняла глаза и долго смотрела на наследника — ведь это была её плоть, её кровь, всё, что у неё есть, — но он прижимался к чужой груди…
Вдруг перед ней протянулась рука:
— Госпожа, вы, верно, сильно испугались.
Наложница Ян поспешно отвела взгляд. Перед ней стояла Цинь Шу, с сочувствием глядя ей в глаза — искренность в них не казалась притворной. Вспомнив, что эта девушка, почти ровесница ей самой, вскоре станет её невесткой, наложница Ян смутилась и опустила голову. Она встала сама, молча отряхивая пыль с одежды.
Тем временем государь, сопровождаемый начальником дворцовой стражи Го Чаном и генералом Ли Юаньмэном, уже осмотрел трупы чёрных убийц и разбросанные повсюду железные стрелы. Чем дольше он молчал, тем сильнее трепетали окружающие.
— Любопытно, — наконец медленно произнёс он. — Осмелились напасть прямо на императора? Го Чан! Ся Бин!
— Приказывайте! — немедленно вышли вперёд Го Чан и Ся Бин, кланяясь до земли.
— Проведите тщательное расследование! — государь с силой швырнул железную стрелу на землю. — Несколько ничтожных уванов не смогли бы проникнуть в лагерь, где находятся женщины двора, да ещё и точно найти моего наследника, если бы не было предателя внутри! Не думайте, будто смерть одного из них всё решит! Го Чан проверит всех родственников при дворе, а Ся Бин — чиновников восточного дворца. Предателя нужно выявить любой ценой!
— Слушаемся!
Сяо Цзин, отправившийся в поход, несмотря на болезнь, после всего этого побледнел и задыхался — неизвестно, от ярости или от недуга. Наконец он обратил взгляд на наложницу Ян.
— А ты? — холодно спросил он. — На каком основании вывела наследника без разрешения?
Его слова и взгляд были ледяными. Наложница Ян давно не подходила близко к государю, но и представить не могла, что их встреча произойдёт в такой обстановке.
Она стиснула губы, слёзы навернулись на глаза:
— Ваше величество… я… я словно одержимая стала… так соскучилась по ребёнку…
— Это моя вина, — неожиданно выступила вперёд Цинь Шу. — Я пригласила госпожу попить чай. Вероятно, она как раз гуляла с наследником и решила привести его с собой. Прошу наказать меня!
С этими словами она без колебаний опустилась на колени и поклонилась до земли.
Наложница Ян резко подняла на неё глаза, но тут же отвернулась.
Сяо Цзин долго смотрел на Цинь Шу.
Эта Цинь Шу — та, кого он выбрал в невесты наследнику. Неужели она уже осмеливается пользоваться этим положением, чтобы защищать наложницу Ян? Все знают, что они из одного дома — удобный момент для оказания услуги, и ничего более.
Но почему всё это произошло именно у шатра семьи Цинь?
В жаркой летней ночи наложница Су, стоявшая позади, внезапно поежилась.
***
— Ах, вот это уже серьёзно, — мягко заговорила императрица Вэнь. — Госпожа Цинь специально пригласила вас на чай. Откуда убийцы могли знать об этом? И как они могли быть уверены, что вы непременно возьмёте с собой наследника?
— Докладываю вашему величеству, — почтительно ответил Ся Бин, склонив голову, — это действительно трудно объяснить. Возможно, убийцы узнали об этом лишь после того, как наложница Ян покинула лагерь, и последовали за ней.
Все сочли второй вариант более правдоподобным и загудели в обсуждении. Императрица Вэнь, продолжая укачивать ребёнка, сказала:
— Как бы то ни было, предатель среди нас. Прошу вас, Го Чан и Ся Шаофу, проявите особую бдительность.
— Ваше величество может быть спокойна, мы непременно раскроем дело до конца.
Сяо Цзин окинул взглядом собравшихся и почувствовал головную боль. Все эти женщины из гарема — глупые пташки, кто из них способен иметь связи с уванами на севере? К счастью, это всего лишь уваны, а не телэ…
Подумав о севере, он вдруг задумчиво повернул голову к наложнице Су, которая, дрожа, прижалась к его одежде.
Прежде чем он успел что-то осмыслить, императрица Вэнь снова заговорила:
— А вы, герой, спасший государя, — позвольте записать ваш подвиг, генерал Ли.
Сяо Цзин посмотрел туда, куда она указывала, и увидел Цинь Цы. Тот, держа перевязанную белой тканью окровавленную руку, снял шлем и склонил голову:
— Подданный…
— Командир подразделения Конного лагеря Цинь Цы, — перебил его государь.
Он подошёл ближе и встретился взглядом с Цинь Цы. В его светло-серых глазах, в глубине, мерцал оттенок осенней травы — как у волка на заснеженной равнине: спокойного и безжалостного. Сяо Цзин с интересом приподнял уголок губ:
— Сегодня вы заняли первое место на стрельбе из лука. Видимо, ваши навыки действительно впечатляют.
— Благодарю за похвалу, ваше величество.
Ответ был простым — казалось, юноша ещё не научился излишней учтивости и церемониям.
Сяо Цзин одобрительно кивнул:
— Удивительно. Вы, выходец из варварских племён, проявили верность государству и мужество, спасая наследника. Заслуживаете награды. Что хотите? Жемчуг и нефрит? Красавиц? Или славы и должности?
Цинь Цы не колеблясь ответил:
— Подданный вступил в армию именно ради славы и карьеры.
Сяо Цзин рассмеялся:
— Отлично! Отлично! Вы спасли наследника — это достойно особого вознаграждения. Ся Бин, принеси бумагу и чернила, составим указ!
***
«Командиру подразделения Конного лагеря Цинь Цы, проявившему верность восточному дворцу и самоотверженно защитившему наследника, за заслуги перед государством и верность долгу присваивается звание начальника Ланшуйского гарнизона с правом командования войсками Ланшуй и Сюаньцюй».
Цинь Шу стояла в стороне и молча наблюдала, как Цинь Цы принимает указ.
— Вы очень старались, госпожа, — тихо сказал Ся Бин, внезапно оказавшись рядом с ней и слегка улыбнувшись.
***
Весть о случившемся в западной части столицы быстро распространилась по всему городу.
Хотя покушение длилось недолго и закончилось провалом, в нём оказалось немало странного. Наложница Ян, выведшая наследника без разрешения; ничего не подозревавшая Цинь Шу, получившая сильнейший испуг; неожиданно проявивший себя варварский офицер Цинь Цы…
И та, чьё присутствие у шатра семьи Цинь оказалось особенно загадочным, — наложница Су.
Су, долгое время пользовавшаяся милостью государя и привыкшая к своеволию, теперь чувствовала ледяной холод в спине. Она даже вызвала обоих братьев — чиновников при дворе — и втайне совещалась с ними в своих покоях.
— Да что вы так переживаете? — легко отмахнулся старший брат Су Лифан, служивший в управлении главного гостеприимца. — Всего лишь несколько уванов! Если совесть чиста, чего бояться?
Младший брат Су Ифан, занимавший пост советника при дворе и чаще видевшийся с государем, был осторожнее:
— Лучше думать худшим образом. Хотя наши заслуги невелики, отец всё ещё командует гарнизоном в уезде Яньмэнь, прямо на границе с телэ. Если беда и коснётся нас, государь всё же учтёт значение отца.
— Только не надо упоминать отца, — устало оперлась Су на ладонь. — Весь свет знает, что он держит отряд уванов в качестве элиты и даже хвастался этим перед двором. Теперь это стало нашей бедой.
— Брат прав, — вздохнул Су Лифан, почесав затылок. — Сестра, ты слишком долго живёшь во дворце и забыла, что за его стенами мир гораздо шире. У нас всегда есть путь к отступлению!
— Путь к отступлению? — горько усмехнулась Су. — В тот год, когда вы отправили меня во дворец, вы говорили совсем иначе!
Су Лифан снова вздохнул:
— Чего тебе бояться? Сейчас на севере напряжённая обстановка, малый вождь телэ действует безнаказанно. Даже если бы ты действительно замешана — а наследник цел и невредим — государь, уважая отца, обязательно смягчит наказание…
— Всё же лучше не подводить отца, — поднялся Су Ифан и начал мерить шагами комнату. — Сейчас государь поручил Го Чану и Ся Бину вести расследование: Го Чан отвечает за внутренние дела, Ся Бин — за внешние. Думаю, стоит пристально следить за ними, особенно за Го Чаном…
— Разумно, — кивнул Су Лифан. — И ты, сестра, постарайся отвлечь внимание государя от себя. Например, вина наложницы Ян явно велика…
— Цинь Шу сразу же вступилась за неё, — с досадой сжала зубы Су. — Теперь государю трудно будет её наказать.
— Семья Цинь… — задумчиво произнёс Су Ифан. — Хитрый ход. Прямо перед свадьбой оказывают такой огромный долг наложнице Ян. Если Цинь Шу действительно войдёт во дворец, интересно, кто будет подчиняться кому.
— Ничего не поделаешь. Сам государь решил взять её в невесты наследнику, — без выражения лица сказала Су, хотя уголок губ дрогнул от досады. — Похоже, он боится, что семья Вэнь слишком усилится, а семья Ян не справится с этим, или же опасается, что Цинь склонится к князю Гуанлинскому…
— Этот старый пес Цинь Чжицзэ, — с презрением фыркнул Су Лифан. — Обеих дочерей выгодно пристроил. Интересно, будет ли он страдать, если князь Гуанлинский и наследник вступят в борьбу?
Эти слова, хоть и касались чужой семьи, больно ранили Су. Она отвернулась. Ведь все семьи продают дочерей, разве нет?
Су Ифан дал знак старшему брату, и тот, поняв, поспешил сменить тему:
— Скажи, сестра, зачем ты вообще пошла к госпоже Цинь в ту ночь?
Су устало потерла виски:
— Зачем? Хотела дать ей пару советов… В конце концов, у меня нет сына, а если она войдёт во дворец, станет моим врагом.
***
Лето стремительно подходило к концу.
В западном саду лотосы уже увяли, большие листья отбрасывали изумрудные тени, делая небо похожим на прозрачный нефрит. Цинь Шу сидела под старым деревом, оплетённым плющом, и, казалось, задумалась о чём-то, но иногда на её губах появлялась лёгкая улыбка.
Аяо, служившая при ней, с удивлением смотрела на эту едва заметную улыбку. Она знала лишь то, что несколько дней назад пришло письмо от Цинь Цы: император пожаловал ему дом в городе, и он принял дар, но из-за служебной занятости пока не может туда переехать. Письмо было кратким — всего несколько строк, нарезанных на деревянной дощечке, запечатанных в деревянный футляр и перевязанных верёвкой. Его доставил почтальон из Ланшуйского гарнизона.
Прочитав письмо, Цинь Шу аккуратно сложила его и лишь сказала:
— Передай своему генералу, пусть потренируется писать красивее.
Почтальон растерялся, но всё же поклонился и ушёл.
Аяо тоже ничего не поняла. Аюань часто говорила ей, что у неё грубое сердце и тупой ум, и она никогда не разгадает замысловатых мыслей своей госпожи. Сейчас Аяо не знала, что в рукаве Цинь Шу спрятана маленькая деревянная куколка. Та не смотрела на неё, но кончиками пальцев нежно и почти незаметно гладила её, будто ощущая слабое биение её сердца.
Цинь Шу давно, очень давно поняла своё предназначение. Как и каждая девушка из знатного рода, как её мать и старшая сестра, она должна выйти замуж за человека, подходящего по статусу и выгодного для семьи. Возможно, именно для этого она и родилась, и всю жизнь готовилась к этому.
Она помнила, как в детстве, в родовом поместье в Фуфэне, старший брат водил её на плато Лэюйюань запускать воздушного змея. Был прекрасный весенний день: вокруг зеленела трава, порхали бабочки, и, оглянувшись через плечо, она увидела бескрайнее небо. Змей расправил крылья и, словно настоящая птица, свободно парил в небесной вышине.
Вокруг звенели птицы, благоухали цветы, влюблённые пары шептались друг другу — время будто растянулось, наполнившись мягким светом весеннего дня. Но маленькая Цинь Шу вдруг остановилась и растерянно огляделась.
Ей вдруг показалось, что всё это не имеет к ней никакого отношения, что она словно украла этот момент. Она села прямо на землю и заплакала. Воздушный змей закачался в облаках и упал.
В тот день, вернувшись домой, её и брата сильно отругали. Её, ещё ребёнка, просто заперли в комнате для размышлений, а брату пришлось стоять на коленях во дворе, пока отец не смилостивится.
Тогда она окончательно поняла: всё это действительно не для неё. Если только не украсть — иначе никогда не станет её.
— Госпожа, — послышался голос служанки, стоявшей в нескольких шагах. — Письмо из восточного дворца.
Цинь Шу очнулась и увидела за служанкой двух придворных из восточного дворца. Она махнула рукой. Те подошли и передали ей письмо.
Оно было от Ся Бина — он отправил его не со своего дома, а из восточного дворца, чтобы избежать подозрений. Она бегло пробежала глазами по строкам, тихо улыбнулась и вернула письмо обратно:
— Поняла.
http://bllate.org/book/4596/463740
Готово:
