Сяогуань преграждал путь между двумя горами: на севере простиралась степь Эрландо, на юге начинались дороги Шуобэя, ведущие прямо к Янлину. Именно здесь проходил обязательный маршрут хунну, стремившихся вторгнуться на юг. С момента основания империи Дайюэ Сяогуань постоянно находился под угрозой нападений хунну — почти весь город был военным лагерем. Жители Сяогуаня в основном состояли из семей военнослужащих, чья жизнь и безопасность напрямую зависели от прочности этих ворот.
Цзи Цаньтин, ведя коня за поводья, поднялась к самому высокому павильону Сяогуаня. Ещё издали её встретил один из офицеров:
— Наконец-то вы вернулись, госпожа! Герцог уже решил выступить через три дня за пределы крепости, чтобы разгромить ханский шатёр, и повсюду посылает людей вас искать.
Цзи Цаньтин погладила гриву своего коня, сняла седло и отпустила Си Гуана гулять, куда вздумается. Услышав слова офицера, она фыркнула:
— Только не говори, что он хочет оставить меня в Сяогуане! Мой отец прекрасно знает: за стенами я намного полезнее, чем вы все эти недотёпы.
Офицер покраснел от смущения:
— Госпожа, мы, конечно, отлично знаем ваши заслуги за все эти годы, но нынешний поход особенно опасен. Победа принесёт вечный мир, а поражение может обернуться гибелью всей империи Дайюэ. Герцог не желает втягивать вас в это дело.
У Цзи Цаньтин возникли подозрения. Она отстранила офицера и прямо ворвалась в зал совещаний. Едва поднявшись на второй этаж, она услышала фальшивый, надменный голос:
— …Империя Дайюэ — страна цивилизованная и благородная. Раз уж наконец появилась возможность заключить мир, почему герцог так упорно этому противится? Он не только истощает казну и мучает народ, но и безрассудно рискует жизнями своих солдат! Хотя я всегда восхищался боевыми заслугами герцога, будучи назначенным Его Величеством императорским надзирателем, я не могу допустить, чтобы ради государственной безопасности кто-то ставил всё на карту! Если герцог и дальше будет настаивать на провокации ханского шатра хунну, мне придётся доложить обо всём лично императору!
Цзи Цаньтин заглянула сквозь щель в перилах и невольно приподняла бровь: так называемый надзиратель оказался тем самым Лю Чжэнъе, которого она совсем недавно изрядно отделала. Не прошло и нескольких месяцев, как этот негодяй не только избежал наказания, но и получил повышение до такой должности!
Посреди зала стоял макет местности — степь Эрландо и Сяогуань. Рядом с ним, в строгих доспехах, стоял мужчина с твёрдым взглядом. Выслушав речь надзирателя Лю, он неторопливо постукивал деревянной указкой по ладони. Дождавшись, пока тот закончит свою тираду, герцог спокойно произнёс:
— Надзиратель Лю, если я не ошибаюсь, ещё в начале года Лань Дэнсу Се тоже клялся заключить мир с Дайюэ, но менее чем через несколько месяцев грубо нарушил договор. Почему же теперь, когда такие люди предлагают перемирие, мы обязаны немедленно соглашаться?
— Герцог, вы выражаетесь несправедливо! Если бы действительно сложилась вынужденная ситуация, никто бы не возражал против войны. Но сейчас в Сяогуане всего лишь около ста тысяч солдат. Как вы можете вывести отсюда сто тысяч и гарантировать безопасность самой крепости? А что насчёт безопасности Его Величества?
Лю Чжэнъе говорил так убедительно, что даже сам поверил в свои слова, и в его речи появился оттенок искреннего беспокойства за судьбу государства.
— Благодаря великому милосердию императора, я получил указ, позволяющий мне в любой момент помогать герцогу. Но раз герцог ради воинской славы готов пожертвовать всем, я не могу допустить, чтобы славная армия Цзибэя сошла с верного пути…
Лю Чжэнъе не успел договорить — вдруг почувствовал, как чья-то рука сжала ему плечо. За спиной прозвучал ледяной, будто из преисподней, голос:
— Ты помнишь последнюю фразу, которую я тебе тогда сказала? «Если ещё раз тебя встречу — буду бить каждый раз».
Страх ещё не успел охватить Лю Чжэнъе, как хрустнули его плечевые кости, и в следующее мгновение он уже летел вниз с балкона второго этажа. Глухой удар — и он потерял сознание.
Услышав крики внизу, герцог Цзи Мэнсянь долго смотрел на свою всё более своевольную дочь и наконец произнёс:
— Генерал Чаофэн.
Цзи Цаньтин:
— Приказывайте!
Цзи Мэнсянь:
— Я не раз говорил: в армии не место для твоего барского высокомерия. По рангу он выше тебя на три ступени. За оскорбление старшего офицера — пятьдесят ударов палками. После войны всё рассчитаем.
Цзи Цаньтин обиженно надулась:
— Отец, а ведь я привела сюда человека, который обеспечил Сяогуань припасами на целый год! Разве это не заслуживает снисхождения?
— Он — он, ты — ты. Не тащи других за свои проступки! — Цзи Мэнсянь швырнул в неё двумя деревянными метками и наконец унял гнев. — Иди сюда, послушай план операции. С сегодняшнего дня — на северную стену, караульную службу несёшь.
У Цзи Цаньтин сразу потемнело в глазах. Командование обороной требует лишь присутствия авторитетного командира; остальные офицеры просто выполняют приказы. По сути, ей доставалась скучнейшая формальность.
Но приказ есть приказ. Она не стала возражать и вместе с другими офицерами стала слушать стратегический замысел отца.
— …Всего у хунну может быть до пятисот тысяч воинов. Из них триста тридцать тысяч уведены Лань Дэнсу Се в походы. Кроме того, при ханском шатре есть Правый и Левый вани, Правый и Левый жичжу вани, каждый со своей дружиной, что дополнительно рассеивает их силы. Поэтому сам ханский шатёр сейчас крайне уязвим. Если мы сумеем его захватить, это решит весь текущий тупик.
Один из офицеров заметил:
— Но Лань Дэнсу Се — не простой противник. То, что пришло в голову нам, он наверняка тоже учтёт.
— Верно. Поэтому решающее значение имеет скорость. Сейчас в ханском шатре наибольшим влиянием пользуется жичжу ван Хулу — племянник шаньюя. Хотя он и хунну, но женился на знатной даме из северных земель Дайюэ и с тех пор без ума от китайской поэзии. Он регулярно отправляет приглашения известным учёным Поднебесной через пограничные заставы, но Сяогуань до сих пор игнорировал его.
Цзи Цаньтин удивилась:
— Да уж, этот «Храпун» так далеко выгнул локоть! Как он вообще стал любимцем?
Цзи Мэнсянь коротко ответил:
— Он внебрачный сын шаньюя.
Цзи Цаньтин вспомнила, почему император Сюань так её баловал, и больше не осмелилась задавать вопросы. Герцог продолжил:
— …Наши разведчики сообщили: между жичжу ваном и Лань Дэнсу Се назревает борьба за право стать наследником шаньюя. Возможно, этим можно воспользоваться. Я подберу известного конфуцианца, который примет приглашение жичжу вана и постарается разжечь внутренние распри в ханском шатре.
Сказав это, Цзи Мэнсянь бросил взгляд на дочь:
— Цаньтин, тебе здесь делать нечего. С сегодняшнего дня — на северную стену. Что бы ни случилось, держи оборону любой ценой.
«Почему именно мне?!» — подумала Цзи Цаньтин, но, сдержав раздражение, ответила:
— Приказ выполнен. Но позвольте уточнить одно: где главнокомандующий разместил моих родственников?
Услышав слово «родственники», на лбу Цзи Мэнсяня вздулись жилы. Он хлопнул дочь по голове:
— Твой покойный наставник… Ладно, если бы он был жив, давно бы воскрес от твоих выходок! Чэн Юй — человек большого таланта, а ты всё время рядом с ним торчишь! У него важное задание, не твоё дело!
Цзи Цаньтин, получив нагоняй, была выдворена из зала. По дороге к стене она вдруг заметила, как Си Гуан бродит среди роскошного каравана торговцев.
Прищурившись, она некоторое время наблюдала, потом решительно направилась туда, легко миновала переодетых под торговцев знакомых и запрыгнула в повозку, откуда доносился аромат сандала.
— Вот оно как! Я уже гадала, откуда у отца нашёлся подходящий конфуцианец. Так ты сам явился прямо к нему в руки… Неужели не знаешь, что в степях водятся волки, которые особенно любят мясо книжников?
Чэн Юй, будто специально её поджидая, внимательно оглядел её лицо и улыбнулся:
— Книжник слаб и беспомощен, поэтому ждёт здесь. Прошу вас, генерал, сопроводите меня в пути.
— Старина Пэн, я уеду всего на день. Отвезу его за перевал Байхэ и сразу вернусь. Пока меня не будет, присмотри за обороной.
У Пэна в душе зародилось смутное беспокойство, но он понимал, насколько опасны северные границы. Хотя Чэн Юй и надёжен, за стенами может случиться всё что угодно. Поэтому он сказал:
— Госпожа всегда была внимательнее нас, простых солдат. Лишних слов не стану говорить. Посольству нельзя брать много охраны. Если встретите крупный отряд хунну, будет непросто. Возьми хуннускую одежду — в крайнем случае переоденешься, чтобы не привлекать внимания.
Цзи Цаньтин глубоко вдохнула сухой воздух конца весны и начала лета:
— Мой отец прямо не сказал, но я почти уверена: хотя армия и выступает якобы против ханского шатра, на самом деле всё задумано иначе. Главная цель — выманить Лань Дэнсу Се к Сяогуаню и дать там решающее сражение. Как только наши войска вступят в бой с ним, оставшиеся в крепости несколько десятков тысяч солдат должны немедленно выйти и отрезать Лань Дэнсу Се путь к отступлению. Если «бог войны» хунну падёт, этот бой обеспечит Поднебесной сто лет мира на северных рубежах.
Пэн изумился:
— Госпожа всё это угадала?
— Я знаю отца как облупленного. Единственное, что тревожит — он слишком верит своим обещаниям и, возможно, не подозревает, что внутри крепости завёлся предатель. Когда он выступит, те консервативные офицеры могут подчиниться приказу императорского надзирателя и не выйдут на помощь…
Цзи Цаньтин прищурилась и посмотрела в сторону резиденции нового надзирателя Лю Чжэнъе.
— Тогда убьём его.
Это слово «убьём» мгновенно изменило её: она уже не была той избалованной красавицей из Янлина, что в юности играла в поэтические игры. Теперь перед ним стоял настоящий полевой командир.
Пэн широко ухмыльнулся, стукнул кулаком по её кулаку и сказал:
— Я ведь бывший горный разбойник — такое дело мне по плечу. В худшем случае снова уйду в горы.
…
У хунну главенствовал ханский шатёр. Под шаньюем находились Правый и Левый вани, Правый и Левый жичжу вани, Правый и Левый гудухоу, а также вожди многочисленных кочевых племён.
Чэн Юю предстояло пройти через территорию слева от Сяогуаня, где часто бродили отряды мародёров, собирающих «травяной налог». Как только он достигнет владений жичжу вана, Лань Дэнсу Се, будучи Левым ванем, уже не сможет ему навредить.
Жичжу ван Хулу занимал особое положение среди всех племён хунну.
Его супруга была дочерью богатого купца из рода Си в империи Дайюэ. После замужества эта дайюэская госпожа проявила недюжинную хватку: завлекала мужа редкими диковинками Поднебесной и постепенно прививала ему интерес к китайской культуре. Со временем, пользуясь влиянием мужа при шаньюе, она значительно расширила торговлю семьи Си.
— …Род Си изначально был купеческим и долгое время не пользовался уважением среди местной знати в районе Хэси. Но после открытия торгового пути в Эрландо за последние десятилетия они стремительно разбогатели.
Караван спокойно двигался по западным степям Сяогуаня. По пути Цзи Цаньтин слушала, как Чэн Юй подробно рассказывал всё, что знал о жичжу ване, и время от времени задавала вопросы:
— Я не разбираюсь в торговле, но сейчас идёт война. Положение рода Си, наверное, нестабильно. Какой довод ты используешь, чтобы заставить их работать на Дайюэ?
Чэн Юй спокойно ответил:
— Род Си разбогател благодаря хунну. Поэтому разговоры о верности императору для них пустой звук. Их главное желание — прекратить войну. А Лань Дэнсу Се активно разжигает конфликты, что напрямую вредит доходам рода Си. Поэтому госпожа Си постоянно жалуется мужу на Лань Дэнсу Се. В результате в ханском шатре между жичжу ваном и Лань Дэнсу Се образовалась политическая вражда.
Цзи Цаньтин была поражена. Пока повозка покачивалась на ухабах, она незаметно придвинулась поближе к Чэн Юю:
— Не думала, что ты, такой серьёзный и благовоспитанный, так хорошо разбираешься в интригах! Почему же ты раньше не остался на службе при дворе? Будь ты там, Ши Маню бы и места не нашлось.
Чэн Юй улыбнулся:
— А если я скажу, что всё это делал ради того, чтобы однажды сбежать с тобой, не обременённый долгами и обязанностями, ты поверишь?
Его глаза светились теплом и решимостью, голос звучал мягко, но твёрдо. У Цзи Цаньтин сердце защекотало, будто по нему перышком провели, но внешне она сохраняла спокойствие.
— Ты неправ. Если бы я сидела на троне императора, стоит тебе только махнуть рукой — я бросила бы всё и уехала с тобой хоть на край света…
Цзи Цаньтин ещё шутила, как вдруг насторожилась. Она резко отдернула занавеску и выглянула наружу. В этот момент один из охранников доложил:
— Молодой господин, в полули отсюда караван хунну подвергся нападению стервятников!
Стервятники?
Цзи Цаньтин высунулась из повозки и увидела: в небе над степью кружили чёрные тени, словно демоны, жаждущие крови. Обычно три-пять таких птиц не вызывают страха, но сегодня их собралось не меньше пятидесяти или шестидесяти. Все — с железными когтями и острыми клювами, некоторые даже пикировали, пытаясь унести женщин из каравана.
Доносился крик о помощи. Цзи Цаньтин быстро оценила ситуацию:
— Похоже, это обычные хуннуские торговцы… Ладно, подожди здесь. Я на Си Гуане прогоню этих птиц.
Между государствами может идти война, но простые люди не виноваты. На поле боя — смерть или жизнь, но вне боя нужно помнить человеческую суть.
Эти слова отца она помнила хорошо. Она уже собралась взять копьё и выйти, как Чэн Юй удержал её за руку.
— Что?
Чэн Юй сжал её ладонь:
— Твоё присутствие не должно стать известно хунну. Позволь мне.
В степи три великих бедствия: ледяной ветер, волки и людоедские ястребы.
http://bllate.org/book/4589/463248
Готово:
