К северу от Янлина, за городскими воротами, ивы нежно колыхались на ветру. По далёкой официальной дороге клубилась пыль, а у самих ворот множество горожан провожали на войну отцов, братьев, мужей и сыновей.
Цзи Цаньтин, сбежавшая ещё до начала церемонии в Храме Предков, теперь стояла среди этой скорбной картины прощаний и не могла не разделить общую печаль. Обратившись к Чэн Юю, она сказала:
— Волчья жажда хунну уже давно очевидна. Этот поход сулит немало опасностей. Если со мной что-нибудь случится… сколько ты будешь соблюдать вдовство?
— Семь дней, — ответил Чэн Юй.
Цзи Цаньтин услышала, как неподалёку молодожёны клянутся друг другу в вечной любви и обещают встретиться в следующей жизни, и сокрушённо воскликнула:
— Мы же с тобой уже пятнадцать лет как две блохи на одной верёвке, а ты даёшь мне всего семь дней?! Сразу после поминок начнёшь искать нового?
Чэн Юй кивнул:
— Да. Если с тобой что-нибудь случится, я немедленно женюсь на ком-нибудь, кто будет ко мне совершенно равнодушен. Так что… прежде чем рисковать жизнью, хорошенько подумай.
— Ладно, ладно. Хотела в этом году дать тебе официальный статус, но этот надоедливый Лань Дэнсу Се опять всё испортил. Ну и ладно, не стану мешать тебе отправляться в твои «десять тысяч гор и рек». Отложим до следующего года.
«Следующий год, снова следующий год… Сколько же этих „следующих“?»
Это было не их первое прощание. Каждый год они давали друг другу обещания, каждый год — одно и то же. У каждого своя обязанность, и, кажется, этому нет конца.
Наблюдая, как Си Гуан стремительно удаляется, Чэн Юй так и думал. Он повернулся и поднялся на городскую стену, будто желая взглянуть вдаль вслед уехавшей. Но едва он ступил на стену, как увидел вдалеке всадника в белом плаще и красных доспехах, который скакал обратно и громко кричал ему снизу:
— Чэн Юаньвэй! Я тебя люблю! Не смей не ждать меня!!!
Восемьсот ли к северу от Янлина простирается равнина. Поднимаясь по горной дороге ещё три–пять дней, достигаешь Баояна.
Это владение когда-то сама Цзи Цаньтин выбрала себе в качестве удела. Весь округ вместе с окружающими уездами раскинулся по огромному ступенчатому плато. Раньше это была бесплодная пустошь, но несколько лет назад Цзи Цаньтин попросила у рода Чэн нескольких специалистов по водному хозяйству, и с тех пор чёрные земли постепенно покрылись зеленью.
Апрель — время сбора весенних фруктов. Как только Пэн вместе с Цзи Цаньтин пересёк границу Баояна, он сразу почувствовал себя как дома: по обе стороны дороги росли деревья, усыпанные соблазнительно алыми плодами. Когда рядом никого не оказалось, он потянулся, чтобы сорвать один, но Цзи Цаньтин хлестнула его по руке кнутом.
— Вечно ты с этими замашками! Сколько лет служишь при моём отце, а всё не можешь избавиться от разбойничьих привычек!
— Госпожа, вы расстаётесь со своей возлюбленной и злитесь на старого Пэна? Мои замашки уже сильно поубавились, сам маркиз хвалил, что я поднаторел.
Пэн раньше был разбойником с северного склона горы Тайхуаншань. Его родную деревню разграбили и сожгли хунну, а местный наместник оказался никудышным, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как уйти в горы. Те годы он и его товарищи грабили лишь богатых купцов, не убивая их, зато хунну встречали с оружием и без пощады. Так они прожили несколько лет вольной жизнью, пока однажды их атаман, напившись, не заявил, что Великий Юэ спасения не ждёт, и пора бы последовать примеру древних героев и поднять восстание. Все разбойники тут же швырнули чаши на землю и захватили обоз правительственных войск.
Цзи Мэнсянь в то время командовал небольшим отрядом и осматривал местность поблизости. Услышав, что один из его обозов захвачен горцами, он, разумеется, отправился «навестить» их. И за одну ночь триста солдат разгромили лагерь тысячи разбойников.
Разбойники были отчаянными. По дороге в Сяогуань, запертые в клетках, они не переставали кричать и браниться. Особенно громко орал Пэн — даже когда остальные уже выбились из сил и потеряли сознание, он всё ещё выкрикивал проклятия в адрес «собачьих чиновников». Но однажды, проезжая мимо бескрайнего луга, они внезапно столкнулись с отрядом хунну под командованием тысяцкого, собиравшего «травяной налог». Пэн тогда решил, что им конец, и принялся колотить в дверцу клетки, требуя, чтобы Цзи Мэнсянь выпустил его — уж лучше погибнуть в бою с хунну, чем от их рук.
Однако Цзи Мэнсянь ответил, что даже находясь в клетках, подданные Великого Юэ не должны зависеть от милости варваров. И тогда Пэн увидел зрелище, которое навсегда осталось в его памяти: триста солдат Цзи Мэнсяня, не проявив ни малейшего страха перед тысячью скачущих всадников, не сделали ни шага назад, а вместо этого встали так, чтобы прикрыть собой оцепеневших разбойников, и бросились навстречу врагу.
В той короткой стычке юэйцы потеряли пятьдесят человек, а хунну — пятьсот. Остатки вражеского отряда бежали в панике.
С тех пор Пэн стал предан Цзи Мэнсяню всей душой. Увидев, что прошлое Пэна не столь уж тяжкое, а воинское мастерство неплохое, Цзи Мэнсянь позволил ему отбыть год заключения, после чего зачислил в свой полк простым поваром.
— Чтобы завоевать сердце командира, нужно сначала покорить его желудок. Жаль, что моя мать в детстве не научила меня толком готовить, иначе сейчас я не слонялся бы за тобой, упрямым отроком, по свету.
Цзи Цаньтин фыркнула:
— Тебя самого выгнали с кухни из-за того, что стряпня твоя невыносима. Это твоя вина, а не моя, что я выбрала тебя своим телохранителем! Толку от тебя — никакого. Лучше бы я попросила мать прислать нашу няню Амму — та хоть умеет готовить.
Пэн рассмеялся:
— Мои блюда и правда невкусные, но зато Чэн Эръе — мастер! Когда вы оба уйдёте в отставку и уедете жить в горы, я стану вашим дворником-стражником…
Обменявшись ещё несколькими подколками, они вдруг заметили, что жители Баояна узнали Цзи Цаньтин и бегут навстречу, словно к спасительнице.
— Госпожа! В Сяогуане снова начнётся война? Мой старший сын ушёл два года назад, а младшему и пятнадцати ещё нет…
— Что за глупости говоришь! В беде государства каждый гражданин должен взять на себя ответственность. Сама госпожа, будучи девушкой, в двенадцать лет уже сопровождала армию за пределы границы. А вы, мужчины, чего боитесь?
— В полях только что взошёл осенний урожай. Если хунну придут, как мы будем обрабатывать землю?
Цзи Цаньтин пришлось слезть с коня и успокаивать каждого встревоженного жителя. Лишь позднее, когда в особняке губернатора собрались помощники и чиновники и, уговорив всех вернуться домой, ушли, она смогла перевести дух.
Несколько лет назад, во время голода, Цзи Цаньтин вдруг решила продать все украшения из своего особняка, чтобы раздать деньги нуждающимся. С тех пор резиденция губернатора стала самой скромной среди всех дворянских домов Поднебесной: даже входного экрана не было, посреди двора раскинулся учебный плац размером в пятьсот чи, а дальше стояли несколько старых построек из красного дерева. Во дворах не росло ни единого цветка, пруд давно высох, но слуги поддерживали всё в безупречной чистоте — иначе особняк ничем бы не отличался от похоронного бюро на севере города.
Помощники губернатора, впрочем, не обращали внимания на эту простоту. Как только Цзи Цаньтин уселась и сделала глоток воды, они начали докладывать о делах, которые она поручила решить до своего отъезда в столицу.
— Три месяца назад левый вань хунну совершил ложную атаку на государство Саньли, но маркиз не попался на уловку. Вместо этого он приманил часть его войск и нанёс им контрудар, уничтожив два целых отряда по тысяче всадников. Похоже, хунну пришёл в ярость и дважды напал на наши города, но больше крупных действий не предпринимал — будто нарочно тянет время.
Цзи Цаньтин вспомнила ту ночь, когда Лань Дэнсу Се и Ши Мань, явно сговорившись, поняли, что в Великом Юэ идёт ожесточённая внутренняя борьба, а герцог Цзицзян, хоть и способен сражаться, не может долго вести войну. Поэтому они затягивают конфликт, истощая запасы Сяогуаня. А у хунну, если возникнет нехватка, всегда есть возможность грабить такие страны, как Саньли, чтобы прокормить армию. Таким образом, баланс сил постепенно склоняется в их пользу.
От этой мысли у неё заболела голова.
— Ладно, рассказывайте сначала о том, что удалось выяснить насчёт пограничной торговли.
— Да, с началом войны хунну, особенно отряд левого ваня, полностью запретили торговлю с Великим Юэ, особенно медью и железом. Людей из Эрландо, пойманных на продаже таких товаров юэйцам, казнят на месте. Мы связались с нашими агентами в ханьском шатре, как вы и приказали. Вот новый изогнутый клинок, который они привезли.
Цзи Цаньтин взяла из рук помощника простые деревянные ножны с изогнутым клинком — типичным оружием для конницы. На полном скаку таким клинком легко можно снести голову противнику одним взмахом.
— Тонкий, острый, прочный, — сказала Цзи Цаньтин, которая кое-что понимала в оружии. Она постучала пальцем по блестящему лезвию, и в ухо ударил чистый звон — признак высококачественной стали.
— Да, наши разведчики полагают, что эта сталь изготовлена мастерами из ханьского шатра из руды, добываемой в государстве Уюнь. Похоже, Лань Дэнсу Се хочет перевооружить всю свою армию такими клинками, и тогда угроза для нас возрастёт многократно.
— Не «хочет», а уже перевооружил, — сказала Цзи Цаньтин, положив клинок на стол. — Если бы таких мечей было мало, они достались бы только знати, и ножны были бы инкрустированы золотом и драгоценными камнями. А деревянные ножны — это для обычных всадников. Значит, новое оружие уже массово распространено среди кавалерии.
Хороший мастер всегда заботится о своём инструменте.
Тем временем Ши Мань в столице душит армию, задерживая поставки припасов. На обычные продовольственные запасы каждый год приходится подавать десятки прошений, прежде чем получится хоть что-то выторговать. А на севере злые волки уже избавились от роскошной лени и не жалеют средств, чтобы наточить когти для нападения на Срединное царство.
— Хунну по своей природе эгоистичны. То, что они тратят огромные средства на усиление армии… Лань Дэнсу Се — человек далеко не рядовой, — с тяжестью в голосе сказала Цзи Цаньтин. — Я давно чувствовала это, поэтому на этот раз в Янлине мне удалось убедить генерала Фэй Жуя отправить на границу большое количество запасов. Но, оказывается, хунну подготовились лучше, чем мы думали… Это плохо. Сколько ещё не хватает Сяогуаню?
Помощник на мгновение замялся:
— Последним указом покойный Великий наставник направил в пограничные гарнизоны все возможные припасы и продовольствие. Однако чиновники на каждом уровне отбирают свою долю, так что до солдат дойдёт лишь малая часть. Не волнуйтесь, госпожа: маркиз уже приказал экономить и искать новые источники дохода. Как только соберут весь летний урожай, Баоян сможет ещё некоторое время поддерживать Сяогуань…
Но этого всё равно недостаточно.
Все ощутили надвигающуюся грозу. Каждый понимал: предстоит долгая и изнурительная война.
Цзи Цаньтин долго молчала, потом сказала:
— Давайте думать о хорошем. Теперь наследный принц управляет страной, а Ши Маня заперли дома. С продовольствием и припасами должно быть легче договориться. Нам остаётся лишь делать своё дело. Говорят: «войска ещё не двинулись, а продовольствие уже в пути». Мы уже опоздали, но всё же… Соберите все имеющиеся припасы и готовьтесь. Через три дня я лично поведу обоз в Сяогуань.
…
В Баояне уже несколько лет действует система «земледелие и оборона». Поэтому, когда жители узнали, что Цзи Цаньтин, только что вернувшаяся, уже собирается уезжать в Сяогуань, они заранее собрались за городом, чтобы проводить её.
Плоды, за которыми Пэн так долго тосковал, теперь корзинами грузили в повозки с продовольствием. Кроме того, сотни сшитых вручную хлопковых курток вызвали у солдат, проверявших груз, слёзы на глазах.
Цзи Цаньтин опустила забрало, скрывая эмоции, и уже собиралась отдать приказ трогаться в путь, как вдруг из толпы выскочил мальчик, держа за край одежды родителя. Высунувшись из-за ног взрослых, он махнул ей и спросил:
— Госпожа, куда ты едешь? Когда вернёшься?
Люди вокруг тоже с надеждой посмотрели на неё — казалось, они верили: если Цзи Цаньтин вернётся живой и здоровой, война закончится.
— Я… — Цзи Цаньтин на мгновение замялась. — Вернусь, когда прогоню всех хунну за пределы границ.
Мальчик спросил:
— Но мой отец говорит, что хунну очень злы. А если они никогда не уйдут? Может, сходить в храм и попросить небесного мастера? Говорят, божества всемогущи.
Цзи Цаньтин улыбнулась и наклонилась к ребёнку:
— Ты слышал сказку о старике Юйгуне, который решил перенести горы? Если не получится за один день — займёт два, за год — десять или даже сто лет. Если одно поколение не справится — справятся тысячи поколений. Со времён Конфуция народ ханьцев никогда не верил в богов и духов. Небеса следуют своим законам, и божества не спасают мир — спасаем его мы сами. Так же и здесь: пока хунну не уберутся за пределы границ, я не вернусь на юг.
Пэн уже звал её, и Цзи Цаньтин отдала приказ выдвигаться. Когда силуэт Баояна исчез за горами, Пэн не удержался:
— Госпожа, вы знаете? Маркиз решил лично повести армию за пределы границ, чтобы разгромить сам ханьский шатёр. Восемь из десяти шансов — это путь к гибели. Вы уверены, что всё ещё хотите ехать в Сяогуань?
— Конечно, знаю, — ответила Цзи Цаньтин. — Куда пойдёт мой отец, туда пойду и я.
— Сейчас, когда всё так хрупко и взаимосвязано… Вы правда хотите оставить Чэн Эръе одного в Линнане вдовой?
— Линнань — земля со сложным рельефом. Его род веками переживал подобные смуты и не впервые встречает такие времена. Даже если Великий Юэ падёт, они дождутся нового правителя и вновь выйдут служить Поднебесной. К тому же… ему всегда были чужды дела мира сего. Вернувшись в Линнань, он найдёт свои «десять тысяч гор и рек». А я…
http://bllate.org/book/4589/463241
Готово:
