— Пока что ни единой зацепки. Линчу, дай-ка мне императорский указ: перебросить продовольствие из Линнани под видом торгового каравана и срочно отправить его на помощь Северу. Чую… беда начнётся именно там.
...
Резиденция принцессы Сянци.
Церемониймейстер из Храма Предков стоял у ворот с самого утра до полудня, держа в руках печать и императорский указ. Он уже бесчисленное количество раз посылал людей уговаривать Цзи Цаньтин принять титул, но она заперла ворота и никого не слушала.
— Всё совершается не без причины, всякое действие имеет основание — так учил меня наставник. А теперь вы требуете, чтобы я без объяснений согласилась на это? У Цзи Цаньтин одна жизнь, и я — не изнеженная девица, никогда не видевшая ни крови, ни смерти. Хотите, чтобы я склонила голову? Пускай старик Чэн придёт сам и объяснится со мной!
Церемониймейстеры переглянулись.
— Вы ставите нас в трудное положение, госпожа. Наставник занят делами двора и не может задерживаться здесь надолго. Император уже назначил день: через три дня об этом объявит весь Поднебесный, а в начале следующего месяца состоится церемония вручения титула. Если вы продолжите ослушиваться указа, даже если Его Величество и дальше будет вас жаловать, последствия могут быть непоправимыми. Прошу вас, подумайте не только о нас, но и о принцессе Сянци.
— Вы ещё смеете упоминать мою мать? — Цзи Цаньтин резко пнула дверь, отчего церемониймейстер, державший печать, чуть не упал. Она вскочила на высокого каменного зверя во дворе и закричала в сторону дворца: — Старик Чэн! Дряхлый старикашка! На каком основании ты одним словом заставляешь меня признать чужого человека своим отцом? Ты хоть представляешь, сколько сплетен и пересудов пришлось вытерпеть моей матери из-за императора? Я годами старалась помочь ей преодолеть эту боль, мечтая лишь об одном — чтобы мы снова стали семьёй! А теперь твоё решение заставит всех поверить в эти самые слухи! Как ей после этого жить среди людей?!
Вот что больше всего ненавидела Цзи Цаньтин.
Она слишком часто видела, как её мать страдала из-за пересудов, связанных с императором. Ей всегда казалось: пусть уж лучше семья воссоединится, а что там болтают посторонние — их дело; в крайнем случае, она сама пойдёт и заткнёт им рты. Но теперь, когда воссоединения ещё не случилось, наставник Чэн одним своим предложением превратил её в дочь чужого дома.
Церемониймейстеры отошли подальше — никто не осмеливался подходить к разъярённой Цзи Цаньтин. В этот момент во двор вошёл высокий мужчина в доспехах с густой бородой, держа шлем под мышкой.
— Господа евнухи, отойдите в сторонку. Наша госпожа последние два дня в ярости — лучше вам пока уйти в гостиную попить чайку. Позвольте мне, старому Пэну, поговорить с ней.
Пэн, как завзятый миротворец, выпроводил всех слуг, а затем осторожно подошёл к всё ещё сидевшей на каменном звере Цзи Цаньтин:
— Госпожа, не злись. Старый Пэн хочет сказать тебе кое-что важное.
Цзи Цаньтин сейчас была готова кусаться — кто бы ни подошёл, она рычала, как разъярённая собака:
— Не хочу слушать! Если ты мой настоящий подчинённый, немедленно собирай отряд — идём ломать ворота дома Чэнов!
— Ах ты, упрямица… — вздохнул Пэн, огляделся и понизил голос: — Давай пока забудем про этот титул принцессы. В конце концов, это всего лишь формальность. Я пришёл поговорить с тобой о границе.
— А? — при упоминании границы Цзи Цаньтин вспомнила ночную тревожную весть и сразу же спрыгнула вниз, мгновенно став серьёзной и собранной. — Разве гора Шэньнюй к югу от Эрландо уже растаяла?
Степь Эрландо — родина хунну. Там находилась священная гора Шэньнюй, покрытая снегом круглый год. Каждую весну и летом снег на ней таял. Если талой воды было мало, пастбища степи сохли, и хунну страдали от нехватки корма для скота — в такие годы они слабели. Но если снега таяли обильно, трава на степи становилась сочной и густой, и тогда, наевшись досыта, хунну почти наверняка нападали на юг.
Лицо Пэна стало мрачным:
— В этом году снег на горе Шэньнюй сошёл очень рано. Три главные реки уже оросили тысячи ли степи. К тому же прошлым летом хунну захватили у государства Уюнь огромное количество выносливых боевых коней. Как только этих коней откормят, давление на Сяогуань станет невыносимым.
Цзи Цаньтин нахмурилась:
— В прошлом году я объездила более чем двадцать стойбищ эрландских вождей. Они в мирное время — пастухи, а в бою — конные воины. А этот Лань Дэнсу Се питает армию войной: стоит ему одержать ещё одну победу, и он сможет объединить восточные и западные племена. Тогда у него будет тридцать тысяч воинов.
Тридцать тысяч...
Пэн почувствовал, как волосы на голове встают дыбом:
— В Баояне у нас есть отряд, но всего пять тысяч человек. Против тридцати тысяч — это капля в море.
— Знаешь, почему я выбрала именно Баоян в качестве своей базы? — Цзи Цаньтин почесала подбородок. — Хотя земля здесь бедная, Баоян и Сяогуань образуют взаимовыгодную оборонительную позицию. Кроме того, местность вокруг изрезана террасами — для кавалерии это ловушка. Даже в худшем случае, если хунну прорвутся через Сяогуань, мы сможем принять отступающих солдат и нанести внезапный удар, когда враг протянет руку вглубь Поднебесного.
— Это герцог Цзицзян тебя так научил?
— Нет, я сама себе это внушила, — ответила Цзи Цаньтин, легко подпрыгнув на стену с копьём в руке. — Но это лишь мои личные соображения. Сейчас главное — усилить гарнизон Сяогуаня.
Пэн опустил голову:
— Вот об этом-то и хотел сказать… Проклятый Ши Ман хочет заставить герцога Цзицзяна сдерживать тридцать тысяч врагов собственными силами, да ещё и перекрывает поставки продовольствия. От голода солдаты не смогут сражаться — битва проиграна наполовину ещё до начала.
— Без людей и без еды действительно не выстоять. Но ведь есть пословица: «Полководец на поле боя может не подчиняться приказу императора». — Цзи Цаньтин вытащила из-за пояса чёрно-золотой тигриный жетон и помахала им перед изумлённым Пэном. — Зачем нам мучиться во дворце из-за этой своры Ши Мана? Пойдём прямо украсть у него солдат. Его столичная армия сейчас тренируется в Лучжоу, в ста ли от Янлина. Я отлично знакома с этим жадным до денег командиром столичной стражи.
Пэн зажмурился от блеска жетона и попытался рассмотреть его получше, но Цзи Цаньтин уже спрятала сокровище:
— Ты уж больно дерзка, госпожа! Старый Пэн преклоняется перед тобой. Но ты уверена, что с ним на «ты»? Ведь Фэй Жуй — знаменитый генерал конницы, а ты всё зовёшь его «жадной курицей».
— Конечно, уверена! — усмехнулась Цзи Цаньтин. — Именно я однажды победила его и стала первой в Янлине по искусству владения копьём.
Пэн закатил глаза:
— Ладно, раз ты так уверена… Но солдаты без продовольствия — ничто. Что делать с едой?
— С продовольствием я тоже ничего не могу придумать. Если совсем припечёт… — лицо Цзи Цаньтин исказилось от унижения, — …пойду продамся Чэн Юю. Пускай даст мне в долг. Он хоть и притворяется бедняком, но его семья из Линнани богата как Крез. Говорят, его предки финансировали армию основателя династии в двадцать тысяч человек. У него полно денег.
Пэн:
— Я... Блин, честно говоря, и не заметил.
— Ладно, — Цзи Цаньтин свистнула, и из-за стены примчался Си Гуан. Она легко вскочила в седло, погладила нетерпеливо перебиравшего копытами коня и снова крикнула в сторону дворца: — Старик Чэн, я ещё вернусь за тобой! Готовься — я сломаю твои ворота и украду твоих людей!
...
Дворец.
— Ваше Величество, это прошение государства Саньли о помощи против хунну. Их посланник… уже вломился в зал и разбил себе голову насмерть.
Император мрачно смотрел на окровавленное прошение:
— Лань Дэнсу Се — вероломный негодяй!
Во внутреннем зале стояли два ряда чиновников: с одной стороны — во главе с наставником Чэн Хуэем, с другой — во главе с военачальником Ши Маном. Все лица были суровы, как лёд.
Император долго молчал, затем обратился к Чэн Хуэю:
— Наставник, есть ли у тебя какие-либо советы по устранению этой угрозы, кроме как сокращать столичные войска?
Чэн Хуэй встал:
— Я уже сказал всё, что мог. Прошу Ваше Величество прекратить строительство летнего дворца, отменить алхимические эликсиры, закрыть все даосские храмы в столице, нарушающие законы, собрать продовольствие и приказать ближайшим к Сяогуаню столичным войскам немедленно выступить на помощь. Это и есть наилучший план.
Император фыркнул и швырнул лежавший рядом указ на пол:
— Я думал, что за это время ты наконец одумаешься и принесёшь мне хоть одну добрую весть! А ты всё такой же упрямый!
Ши Ман, заметив выражение лица императора, вдруг сказал:
— Признаюсь, Ваше Величество, мне кажется, наставник прав в некоторых моментах. Сегодня государство Саньли просит помощи. Оно граничит с восточными землями хунну на севере и выходит к равнине Ханьхай на юге. Если Саньли падёт, хунну смогут двигаться на юг вдоль побережья, минуя Сяогуань. Тогда столица окажется в опасности!
Чэн Хуэй возразил:
— Я хоть и не воин, но знаю: Саньли — малая страна, расположенная среди гор и рек. Хунну привыкли сражаться на равнинах, как они смогут преодолеть горные хребты? Сяогуань — ключ к сердцу Поднебесного. Если он падёт, шестнадцать областей — Суйлян, Цзяньчан и прочие — погрузятся в хаос войны.
— Наставник не в курсе, — сказал Ши Ман с болью в голосе, — хунну получили коней из Уюня. Эти кони особенные — способны взбираться на горы. Поэтому они и решили напасть на Саньли.
— Даже если Сяогуань падёт, у нас остаются реки и озёра как естественные рубежи. Пока Янлин на южном берегу цел, мы сможем вернуть утраченное. Но если хунну прорвутся через Саньли прямо к нашей столице, потери будут несоизмеримо выше, чем в тех шестнадцати областях.
Министр Сюй Миншань пронзительно взглянул на Ши Мана:
— Господин Ши Ман, будьте осторожны в словах! Жизни миллионов людей в шестнадцати областях нельзя ставить под угрозу!
— Простите, господин министр, я грубиян и просто высказываю своё мнение, — Ши Ман быстро сменил тактику и обратился к императору: — Раз все уважаемые гражданские чиновники так верят в способности герцога Цзицзяна, почему бы Его Величеству не дать ему шанс? Если герцог за три месяца прогонит хунну из Саньли, и народ, и чиновники успокоятся. А потом мы сможем направить лучших солдат на Сяогуань…
Сюй Миншань в ярости вскочил:
— Ты ещё называешь себя воином?! Разве не знаешь, что упущение благоприятного момента — величайшее преступление в войне? В Сяогуане еле хватает сил на оборону, а ты хочешь отправлять их помогать другим?! Твои слова — отрава! Ты явный интриган! Мне противно служить в одном дворе с таким человеком!
— Сюй Миншань! — взревел император. — Я уважал тебя как старейшину и терпел твою дерзость, но теперь ты перешёл все границы! Приказываю: министр Сюй в преклонном возрасте и больше не способен управлять делами. С сегодняшнего дня он уходит на покой и не имеет права возвращаться в столицу!
— Ваше Величество, подумайте! — молодые чиновники бросились на колени. — Сейчас особенно нужны опытные люди, нельзя ссориться в такое время!
— Прошу немедленно отправить войска! С герцогом Цзицзяном Поднебесное будет в безопасности!
…Опять всё сводится к нему. Всё лучшее в мире — власть, слава, любовь — достаётся ему. Даже безопасность всей империи зависит от него.
Среди общего гула мольбы императору снова вспомнился тот дождливый день много лет назад, когда он стоял на городской стене и ждал целый день, но вместо желанной встречи узнал, что Сянци и Цзи Мэнсянь уже сочетались браком.
Император грозно произнёс:
— Составьте указ! По воле Небес повелеваю герцогу Цзицзяну отправиться на помощь Саньли…
Секретарь при дворе, услышав это, замер: он понял, что это указ на верную смерть для герцога. Он колебался, не решаясь взяться за кисть, но император вырвал бумагу и чернильницу у него из рук.
— Я — Сын Неба! Мои слова никто не может оспорить. Я напишу сам!
Ши Ман, наблюдая, как император безмятежно игнорирует мольбы чиновников, едва заметно усмехнулся. В этот момент Чэн Хуэй, всё это время молча стоявший в стороне, вынул из рукава бело-зелёную нефритовую линейку и с громким хлопком ударил ею по тыльной стороне руки императора.
— Ты!..
Гнев императора мгновенно утих, как только он увидел нефритовую линейку в руке Чэн Хуэя. От боли на тыльной стороне руки он стиснул зубы:
— Чэн… Хуэй, ты осмелился принести в зал линейку основателя династии…
— Прошу Ваше Величество издать три указа. Первый: приказать гарнизонам двух округов Цанкуй и Сихай на северо-западе немедленно выступить на помощь Сяогуаню.
Эту линейку Чэн Хуэй всё время держал в рукаве, и даже когда она немного выглядывала, все принимали её за обычную церемониальную дощечку. Только теперь, когда он показал её полностью, все увидели выгравированную надпись «Небесный закон для правителя» — и готовые сорваться с губ обвинения в измене пришлось проглотить.
Эта линейка была дарована основателем династии роду Чэнов как символ наставничества императоров. Когда-то ею били стареющего и впавшего в маразм императора Си-цзуна, заставив его передать трон. Теперь же она ударила по руке императора Сюань-ди, который впал в глупость.
Император смотрел на Чэн Хуэя, как зверь, готовый вцепиться в горло, пальцы его побелели от напряжения. Он упрямо продолжал писать указ, настаивая на том, чтобы герцог Цзицзян отправился в Саньли. Как только его кисть вновь двинулась к роковой фразе, линейка вновь опустилась с громким хлопком.
Каждый раз, когда император пытался направить кисть к самоубийственному решению, линейка Чэн Хуэя снова била по его руке, и наставник, как школьный учитель, отчитывал:
— Писать нужно аккуратно, быть человеком — честно! Перепиши!
— Осанка недостаточно прямая! Перепиши!
— Правитель должен думать о народе! В этом иероглифе — злоба и зависть. Перепиши!
http://bllate.org/book/4589/463237
Готово:
