Автор говорит:
Порошок ханьши, также известный как пятикаменный порошок, — вещь, знакомая многим. В истории, особенно в эпоху Вэй и Цзинь, его употребление было чрезвычайно распространено. Принимавшие его обязательно сочетали приём с холодной пищей. Постоянное употребление делало кожу белоснежной, но одновременно ослабляло тело; в тяжёлых случаях язык мог втягиваться внутрь горла. Кроме того, кожа становилась настолько хрупкой, что нельзя было носить новую одежду — только лёгкие и мягкие ткани. Поэтому на сохранившихся картинах той эпохи люди изображены в развевающихся одеждах.
— Значит ли это, что государь намерен выступить сразу, как только река вскроется ото льда? Разве не слишком рано?
Лань Дэнсу Се насмешливо усмехнулся:
— Как может быть слишком рано? Ты когда-нибудь видел жирных свиней, крепко спящих на степных пастбищах? Посмотри на этих юэцев — они словно те самые мелодии на струнах и флейтах, что доносятся из их залов. Когда мы растопчем государство Уюнь, они всё ещё будут размахивать кнутами в нашу сторону. А что до Чжунъюаня… ха! Десять лет я сражался с герцогом Цзицзян, и вот теперь, приехав сюда, понял: боги, перед которыми дрожали наши отцы у Сяогуаня, на самом деле охраняют именно таких вот существ.
На лотосовой площадке воины хунну всё яростнее крутили клинки в боевом танце. Вокруг них юэцы, опьянённые действием порошка ханьши, издавали томные звуки, сливаясь с приторными мелодиями струн и флейт в единый, неудержимый гул амбиций.
Он взял бокал вина и направился к центру дворца Шуйтяньгун, миновал веселящихся гостей, получил разрешение войти во внутренние покои и, остановившись в тридцати шагах от занавеса, за которым отдыхал принявший порошок император Сюань, пристально уставился орлиным взглядом на трон. Прежде чем стражники и юэские чиновники успели заподозрить неладное, он глубоко склонился в поклоне.
— Лань Дэнсу Се бесконечно благодарен великому императору Юэ за оказанное гостеприимство. Однако на этом великолепном пиру мне невольно вспомнились мои соотечественники на родине, страдающие от голода. Чжунъюань — земля обширная и богатая, а её правитель, как я и предполагал, полон милосердия. Не сочтёт ли государь народ Эрландо своим собственным народом?
Высококачественный порошок ханьши подействовал быстро. Император Сюань, полулёжа на тёплом ложе, хрипло произнёс:
— Если ты способен сказать такие слова, значит ли это, что Эрландо отныне признаёт верховенство моей великой Юэ?
Ши Мань всю ночь старался уговорить императора хоть немного улучшить настроение, и теперь воспользовался моментом:
— Хотя между Сяогуанем и северными землями постоянно возникают трения, если государь проявит милосердие, народ Эрландо непременно оценит его доброту и искренне подчинится. Не так ли, левый вань?
— Именно так! Ранее войны не прекращались лишь потому, что народ Эрландо не знал о милосердии великого императора Юэ. Если же государь в час бедствия пожалует нам продовольствие и зимнюю одежду, мы навсегда положим конец вражде.
«Навсегда положим конец вражде!»
Некоторые юэские чиновники, выступавшие за мир, сразу же оживились, переглядываясь между собой. Увидев, как Ши Мань высоко хвалит рассудительность Лань Дэнсу Се, один из казначеев подошёл к занавесу и тихо доложил императору:
— …Государь, герцог Цзицзян вновь потребовал увеличения войск и припасов, ссылаясь на уничтожение Уюня. Сейчас гарнизон у Сяогуаня насчитывает почти сто тысяч человек — больше, чем пятьдесят тысяч постоянных войск в Янлине. Такое огромное войско расходует за день столько, сколько целая провинция зарабатывает за полгода. Казна уже не выдерживает.
Ши Мань добавил:
— Государь, герцог Цзицзян год за годом докладывает, будто хунну собираются вторгнуться, но они так и не пришли. Хотя я больше не руковожу армией, как бывший тайвэй, я знаю: после завоевания Уюня хунну понесли огромные потери и без одного-двух лет не восстановятся. Герцог Цзицзян постоянно использует это как повод для увеличения войск. Не знаю, какие у него планы, но ради покоя народа, раз левый вань хунну сам просит мира, давайте последуем пути согласия.
Как только речь зашла о государственных делах, император Сюань нахмурился и огляделся:
— Где Баоян? Разве она не хотела пострелять из лука по орлам?
— Государь, ваш легендарный лук Минцзян никто не использовал много лет. Баоян сказала, что выйдет найти подходящее место и проверит его.
Император увидел, как на лотосовой площадке завершился поединок: воин хунну прижал юэского бойца к земле. Он устало махнул рукой:
— Не надо мне постоянно напоминать о Цзи Мэнсяне. Эти варвары-хунну… дайте им немного зерна и одежды и отправьте восвояси.
Пятьдесят тысяч ши зерна и пять тысяч хлопковых одежд — Ши Мань объявил об этом, как раз в тот момент, когда на лотосовой площадке воин хунну сбил с головы противника украшенный шлем и, подняв его над головой, словно трофейную голову на поле боя, торжествовал победу. В этот же миг чёрный орёл, круживший над площадкой, сел ему на руку.
«Сегодня я кланяюсь на коленях, но скоро вы, юэцы, узнаете, какую цену придётся заплатить за это».
Лань Дэнсу Се мрачно думал об этом и уже собирался благодарить за милость, как вдруг с другой стороны лотосовой площадки музыка резко оборвалась. В наступившей тишине, в которой все недоумённо переглядывались, внезапно раздался стремительный, словно тысячи всадников, звук пипа, который испугал чёрного орла на руке воина хунну.
Орёл в панике взмыл в небо, метаясь в поисках источника звука, и вдруг бросился на группу музыкантов. Раздался крик ужаса — и в ту же секунду со ста шагов, с соседней беседки, прозвучала стрела. Орёл с воплем упал, пригвождённый к фонарному столбу.
Воцарилась абсолютная тишина. Тем временем мелодия пипа сменилась на скорбную, рисуя картины жестоких сражений за Великой стеной, и даже те юэцы, что были погружены в дурман от порошка ханьши, на миг пришли в себя.
Лань Дэнсу Се похолодел:
— Мы прибыли с искренними намерениями, а государь позволяет убить нашего священного орла, которого мы хотели преподнести в дар! Таково ли гостеприимство юэцев?
Один из миролюбивых чиновников тут же вмешался:
— Пусть госпожа Баоян шутит сколько угодно, но убивать дар — это уже чересчур. Государь…
В этот момент из-за дверей послышался мягкий, насмешливый голос, перебивший его:
— Я слышал, что орлы Эрландо исключительно сильны. В караванах на севере даже младенцев прячут в плетёные корзины, чтобы орлы не унесли их. Не ожидал, что столь знаменитый «священный орёл» окажется таким трусом, что испугается женской пипа. Если это и есть ваш дар, то весьма странно.
Женская?
Все повернулись туда, откуда доносилась музыка. На правой лотосовой площадке зажглись фонари, и под светом полной луны, пробившейся сквозь облака, предстала Сян Ваньвань в водянисто-голубом платье. Её черты лица были изысканны, а пальцы выводили мелодию, полную боевой ярости и решимости. Эта музыка была столь грозной, что птицы в страхе взлетели с деревьев, а остальные музыканты не осмеливались подхватить аккомпанемент.
Лань Дэнсу Се бывал в Чжунъюане не раз, но никогда не слышал в этой атмосфере томной изысканной музыки столь яростного и боевого звука. Это было всё равно что увидеть изнеженного больного, вдруг облачившегося в доспехи и схватившего копьё, чтобы выйти на смертельный бой.
— У других музыкантов я только что видел такую же пипа, но они играли совсем не такую… кровожадную мелодию.
Чэн Юй неторопливо вошёл во дворец, сначала поклонился императору Сюаню, который с наслаждением слушал музыку с закрытыми глазами, а затем обратился к Лань Дэнсу Се:
— Инструменты, как и люди, имеют множество граней. Тот, кто судит о силе по одному лишь взгляду и называет другого слабым и уязвимым, просто сидит в колодце и смотрит на небо.
«Этот человек…»
Хотя Лань Дэнсу Се и был впечатлён, он всё же считал Чэн Юя всего лишь учёным. Но сейчас его слова явно намекали, что он полностью раскусил замысел вана.
Случайность?
Размышляя об этом, он вдруг услышал, как император Сюань, опершись на слуг, поднялся и отодвинул занавес:
— Мой посол по сбору музыки вчера обошёл весь город и представил мне новые мелодии, но все они оказались приторными и нестерпимыми. Полагаю, эту музыку сочинил ты. Верно?
Чэн Юй склонил голову:
— Недавно ночью один друг рассказывал мне о ситуации на границе, и я, тронутый его словами, сочинил эту мелодию. Но друг мой заснул на полуслове, поэтому я успел написать лишь половину.
— Не случайность.
Лань Дэнсу Се задумался и почувствовал, как сердце его потяжелело.
Действительно, обстановка на границе накалялась. Пока герцог Цзицзян держал Сяогуань, хунну не могли прорваться в Чжунъюань и вынуждены были терпеть нищету за пределами границ. Именно поэтому он и прибыл сюда — чтобы найти слабое место внутри, хотя бы на время отвлечь герцога Цзицзян от границы. Тогда его давно готовые конные полки смогут прорваться через укрепления и ворваться в сердце империи.
Значит, этот человек уже понял его замысел и ответил боевой мелодией на пипа как предупреждение. Возможно ли, что Юэ уже готовы к их нападению?
— Государь, — сказал Лань Дэнсу Се, изменив тон, — чёрные орлы Эрландо считаются благородной породой. Говорят, того, кто сумеет сбить такого орла, благословляет сам бог Куньлуня. Даже лучшие охотники в нашем ханьском шатре не всегда могут попасть с первого выстрела. Я хотел бы встретиться с тем героем, что сразил орла.
— Левый вань, вы не знаете, — начал Ши Мань, — стрела принадлежит герцогу Цзицзян…
Император Сюань поднял руку, останавливая его:
— В моём дворце тридцать тысяч стражников, каждый из которых умеет стрелять из лука. Если сумеете найти среди них — ищите.
После ухода Лань Дэнсу Се император Сюань бросил на Ши Маня предостерегающий взгляд:
— Такие варвары недостойны встречаться с Баоян. Ты стареешь и теряешь былую проницательность. Ступай, простолюдин по происхождению — тебе не хватает благородства.
Лицо Ши Маня дрогнуло:
— Виноват, государь. Я немедленно отправлюсь домой для размышлений.
Император Сюань был в прекрасном настроении. Он велел подать чернила и кисть и, дослушав первую часть мелодии, с восторгом воскликнул:
— Юаньвэй, как называется эта мелодия?
— «Призыв воинов».
— Отлично! Ты редко сам сочиняешь музыку, а тут создал нечто столь воодушевляющее! Обязательно закончи эту «Песнь воинов».
Чэн Юй спокойно ответил:
— Приказ выполнен, государь. Однако мелодию легко сочинить, но трудно найти достойного исполнителя. Дочь семьи Сян — ученица Малых Врат Дракона. Не соизволит ли государь позволить ей ещё два года обучаться в академии, чтобы углубить своё мастерство?
— Дочь семьи Сян?
Император обернулся к наложнице Чжао. Та, видя, что Ши Мань ушёл, решила сделать одолжение:
— Это та самая девушка, что играла на пипа. Она была отобрана тайвэем для императорского двора. Перед пиром я видела, как Баоян не могла от неё оторваться — видимо, они близкие подруги.
Император вспомнил:
— А, подруга Баоян… Ладно. Такая музыка иногда бодрит дух, но слушать её постоянно — разболится голова. Пусть отправляется домой и совершенствуется в игре.
…
Чёрные орлы Эрландо всегда были серьёзной проблемой для юэской армии.
В степных сражениях, где нет укрытий, скорость передвижения решает всё. Перед боем хунну выпускали таких обученных орлов для разведки. Как только орёл замечал войска Юэ, он подавал сигнал, и кавалерия хунну, двигавшаяся с невероятной скоростью, сразу же атаковала. Поэтому юэские войска, выходя за пределы границ, чаще проигрывали, чем побеждали.
Цзи Цаньтин с детства жила в военном лагере и больше всего ненавидела этих орлов. К счастью, их было мало, и по мере расширения владений хунну они не могли обеспечить каждую часть такой птицей. Поэтому для неё убийство каждого орла означало дополнительный шанс на победу.
— Госпожа Баоян, хунну, потеряв орла, попросил господина Ши Мао разыскать вас. Лучше пока вернитесь домой. Старый слуга сам доложит государю, что вы простудились и уехали отдыхать.
— Не волнуйся, дедушка Чжао. Я подожду Чэн Юя в западном саду Ву. Он плохо пьёт, а вдруг государь настоит на выпивке — боюсь, его по дороге домой кто-нибудь похитит.
Цзи Цаньтин пару раз провела пальцами по луку Минцзян и вернула его евнуху:
— Лук основателя династии прекрасен, но слишком уж увешан драгоценностями — неудобно держать. У Чэн Юя дома есть получше.
Евнух улыбнулся:
— Почти никто не может натянуть лук основателя. Может, я и старый придворный, но всё же спрошу: госпожа Баоян, входит ли ваше мастерство сейчас в десятку лучших в Янлине?
— Да что там десятка! Если бы я выбрала меч вместо копья, у Ду Гулоу из дома Чэн не было бы никаких шансов.
Хотя Цзи Цаньтин и хвасталась, она признавала: хоть она и любит мощь копья, первым воином Юэ всё же считается Ду Гулоу. Этот отшельник, живший в горах, достиг высшего уровня в искусстве меча благодаря наставлению одного из мудрецов рода Чэн и с тех пор стал старейшиной этого дома.
У Ду Гулоу был крайне замкнутый характер. Выходя из дома, он требовал, чтобы карету плотно закрывали. Однажды молодой человек, восхищённый его искусством, три дня и три ночи ждал у его дома, и Ду Гулоу в итоге просто выпрыгнул в окно и переехал в другое место.
Цзи Цаньтин лучше всего запомнила его фразу, обращённую к членам дома Чэн:
— Зовите меня убивать — пожалуйста. Всё остальное — не беспокойте.
http://bllate.org/book/4589/463230
Готово:
