— Хватит уже, — сказала Цзи Цаньтин, доставая свиток нот, переданный ей Чэн Юем. — Даже не говоря о том, в каком состоянии пребывает государь все эти годы, разве такая благовоспитанная особа, как ты, способна одолеть наложницу Чжао?
— Сбереги силы для академии. Разве не мечтала ты, что если судьба не даст выйти замуж за возлюбленного, открыть в переулке для простолюдинов на юге города школу — как госпожа Лян из Миньцзюня — и обучать там детей грамоте?
Сян Ваньвань слегка прикусила губу:
— Это всего лишь ничтожная мечта… Она никогда не сбудется.
— Да что ты такое говоришь! Всё возможно! Посмотри на Чэн Юя — он ведь тоже так думает. Даже заняв первое место на экзаменах, всё ещё мечтал уйти в горы и открыть там школу для деревенских ребятишек, чтобы дальше мучить их своей тяжеленной «Минцы дианьлу». Его дядя чуть не сжёг ему кабинет от злости!
До этого печальная Сян Ваньвань не удержалась и рассмеялась. Приняв из рук Цзи Цаньтин свиток, она поддразнила:
— Неужели день, когда наставник при дворе уйдёт в отшельники, станет и днём, когда баоянская цзюньчжу сложит оружие и вернётся домой?
Цзи Цаньтин пожала плечами:
— А что мне остаётся? Если он отправится в горы к своим друзьям-отшельникам предаваться наслаждениям природой, мне придётся устроить похищение прямо в горах! Пусть он учит спорить, а я — драться. Посмотрим, кто окажется свирепее!
В этот момент за дверью раздалась музыка пира, и старый евнух произнёс за порогом:
— Цзюньчжу Баоянская, его величество вызывает вас. Пожалуйте за мной.
Дворец, где Дайюэ устраивал пир для своих министров, назывался Шуйтяньгун. Как и полагалось названию, он был возведён посреди зеркального озера, чья гладь всегда оставалась безмятежной. По обе стороны от главного зала располагались павильоны и галереи, а посреди водной глади возвышались три изящные механические лотосовые площадки.
Как только на одной из площадок начиналось представление, из воды рядом с ней поднимались светильники на столбах; по окончании действа они опускались обратно. Так, переливаясь друг с другом, они создавали завораживающее зрелище, от которого зрители приходили в восхищение.
Сейчас на самой большой центральной площадке раздавались яростные звуки боя. Там лысый воин хунну с изогнутым клинком сражался с известным храбрецом из императорской гвардии. Сначала гвардеец, используя ловкую технику движений, одерживал верх, но вдруг хунну резко свистнул — и из облаков раздался пронзительный крик ястреба. Мгновенно чёрный орёл камнем рухнул вниз и одним взмахом когтя прочертил длинную кровавую борозду на лице гвардейца. Не дожидаясь команды офицеров прекратить поединок, хунну тут же воспользовался моментом и едва не отсёк противнику ухо.
Небо затянули плотные тучи, скрыв луну. Цзи Цаньтин слышала лишь всполошные возгласы вокруг и не стала задерживаться, следуя за старым евнухом по галерее мимо шатров, где за полупрозрачными занавесками расположились наложницы и дамы двора. Издалека она уже заметила на возвышении бледного мужчину средних лет, сидевшего слева от наложницы Чжао.
— …Цзюньчжу, перед пиром принц Тун стоял у пруда Шуйтяньчи и громко звал духа императора Лицзуна, чем вызвал недовольство государя. Господин Ши Мао сейчас осторожно уговаривает его. Будьте осмотрительны при встрече с императором, — напомнил старик.
— Благодарю вас, дедушка Чжао, — кивнула Цзи Цаньтин.
На иссохшем лице евнуха мелькнула печальная улыбка:
— Цзюньчжу уже выросла… Не стоит больше называть такого ничтожного слугу, как я, дедушкой. Высокородные особы могут обидеться.
В это время подошёл гонец с новым вызовом, и Цзи Цаньтин поспешно кивнула старому евнуху и последовала за посланцем.
Император Сюаньди, приближавшийся к сорока годам, прекрасно сохранился; будь он не одержим порошком ханьши, выглядел бы ещё моложе.
Когда Цзи Цаньтин вошла, упитанный мужчина в парчовом халате почтительно что-то докладывал государю. Тот слушал с явным безразличием, но лицо его озарилось, лишь завидев Цзи Цаньтин. Даже родимое пятно цвета цинабря между бровями, такое же, как у неё самой, вдруг стало ярче.
— Баоянская, — сказал император, приказывая подать ей место, — в прежние дни, когда я звал тебя ко двору, ты всякий раз ссылалась на экзамены в академии. Наконец-то настал день отдыха?
Затем он добавил:
— Только что господин Ши рассказывал мне, что из-за служебной занятости не знал, как его слуги обижали сына, приехавшего из деревни. Если бы не твоё благородное вмешательство, он бы до сих пор ничего не знал. Он хочет лично поблагодарить тебя.
— Слуги обижали Ши Лянъюя? И благодарят меня?
Цзи Цаньтин взглянула на улыбающегося Ши Мана и сухо фыркнула:
— Я лишь поддалась порыву… Боюсь, сильно потревожила беременную наложницу в вашем доме, господин Ши. Ваше великодушие — не сочли за обиду. Я должна поблагодарить вас.
— Господин Ши, — спросил император, — что это за история?
— Ваше величество извинит, — ответил Ши Ман. — У меня есть одна наложница, ожидающая ребёнка. Из-за этого она стала дерзкой по отношению к старшему сыну от законной жены. Я давно хотел её проучить, но щадил, помня о её положении… Не ожидал, что дойдёт до того, чтобы унижать наследника.
— Разве сын наложницы может сравниться с ребёнком от главной жены? Отец всегда должен передать своё наследие тому, кому доверяет, — произнёс император, глядя прямо на Цзи Цаньтин. — Но я слышал: сейчас стране нужны талантливые люди. Раз уж у такого грубияна, как ты, оказался такой одарённый сын от главной жены, представь его мне.
Ши Ман тут же засуетился с поклонами.
Император повернулся к Цзи Цаньтин:
— Баоянская, мне также доложили, что золото, подаренное тебе в прошлом году на праздник, ты раздала нищим на севере?
Прошлой зимой морозы были особенно суровыми: страдали не только пограничные гарнизоны, но и несколько провинций. Средства на помощь, выделенные правительством, были задержаны людьми Ши Мана, и Цзи Цаньтин пришлось послать гонца в Баоян, чтобы открыть собственные запасы и раздавать продовольствие до самого весеннего урожая.
Однако она знала, что император терпеть не мог «добродетельных» подданных, поэтому ответила иначе:
— Баоян — мой удел. Если бы дороги там усеяли трупы голодающих, как бы я смотрела в глаза своим подругам, когда они приедут в гости? Какой позор — оказаться хозяйкой такой глухой дыры!
Император рассмеялся:
— Виноват я! Баоян слишком далеко на севере. Надо было тогда настоять и дать тебе богатые земли у рек Хуайхэ. Что ж, в качестве компенсации я исполню одно твоё желание. Чего ты хочешь?
Цзи Цаньтин уловила в воздухе запах вина, смешанный с особым ароматом порошка. Вдали она заметила служанок с медными подносами, на которых лежали порции порошка ханьши.
Всего год прошёл с её отъезда из Янлина, а на важнейшем пиру для чиновников порошок ханьши уже можно подавать открыто?
Увидев, что император принимает это как должное, Цзи Цаньтин сказала:
— Я не стану просить желание просто так. По пути сюда я видела, как хунну вызвал ястреба на помощь в бою — это вызывает отвращение. Разрешите мне взять лук: если я с одного выстрела сшибу эту мерзкую птицу, прикажите запретить ханьши во дворце!
В зале воцарилась тишина. Все знали: император зависим от порошка, и без него его мучают нестерпимый зуд и боль. Ранее один советник осмелился высказать подобное — его забили до смерти.
Но на лице государя не дрогнул ни один мускул:
— О? Почему?
Цзи Цаньтин подняла голову:
— Мне не нравится запах ханьши. Если мой будущий муж пристрастится к нему, боюсь, мне придётся каждый вечер выгонять его спать в кабинет!
Ответ прозвучал как каприз ребёнка, и император расхохотался:
— Неудивительно, что среди всей нашей чиновничьей элиты лишь Чэн Юй остаётся непорочным — видимо, ты его строго держишь! Я не могу обещать вечный запрет на ханьши, но дам тебе половину тигриного жетона. Если за пределами Янлина ты увидишь, что кто-то употребляет этот порошок и это тебе не по нраву — смело посылай солдат обыскивать его дом!
Тело Ши Мана мгновенно напряглось: ведь именно он хранил тигриный жетон.
— Ваше величество, это не шутки…
— Я не шучу! — перебил император. — Ты ведь сам постоянно твердишь, что в стране мир и порядок. Значит, твоя половина жетона давно пылью покрылась. Пусть Баоянская поиграет с ним год-другой — в чём беда?
Затем он повернулся к Цзи Цаньтин:
— Но с условием: я дам тебе лишь один выстрел. Если сумеешь натянуть легендарный лук Цзуцзян шести ши, подаренный основателем династии, и попадёшь в ястреба — жетон твой.
Ночь была беззвёздной и безлунной, а ястреб хунну — чёрный, как смоль. Даже лучшие лучники гвардии не смогли бы поразить цель в такой темноте.
Ши Ман, уловив настроение императора, выдавил улыбку:
— Цзюньчжу, хоть вы и отважны, но в такую тьму, да ещё при ветре… Как можно попасть в эту злобную птицу? Сегодня праздник — не стоит себя утомлять.
— Ах, глядя, как эта старая собака мрачнеет, мне становится так легко на душе!
Цзи Цаньтин обернулась к чёрному ястребу, метнувшемуся в облаках, и решительно заявила:
— Меня учил стрелять Чэн Юй. Если я попаду — уеду из столицы и начну конфисковать дома. Если промахнусь — пусть государь строго накажет Чэн Юя за все его придирки ко мне в Малых Вратах Дракона!
Император хлопнул в ладоши от радости:
— Отлично! Принесите лук Цзуцзян!
…
В начале пира Лань Дэнсу Се так пристал к Чэн Юю, что тот вынужден был немного с ним побеседовать. Вскоре пришла весть, что принц Тун устроил скандал и разгневал императора, который приказал повесить его в холодном дворце до тех пор, пока тот не признает вину.
Ходили слухи, будто до своего восшествия на трон Сюаньди утопил собственного отца, императора Сичзуна, в пруду. Однако позже придворные врачи заключили, что Сичзун умер от «конской болезни», и его торжественно похоронили в императорском склепе. После этого слухи стихли, кроме как в устах безумного принца Туна, который время от времени вновь поднимал эту тему. Теперь же император требовал от него признания вины, но безумец не понимал, в чём каяться, и близкие послали за Чэн Юем, надеясь, что он найдёт выход.
Тем временем Лань Дэнсу Се, очарованный эрудицией и остроумием Чэн Юя, был крайне раздосадован, оставшись в обществе лишь толстопузых и бездарных чиновников Дайюэ.
— Я так приятно беседовал с наставником при дворе! Он сказал, что скоро вернётся… Почему до сих пор нет?
Пир достиг своего апогея. Служанки сновали между гостями, подавая вино и яства. Кое-кто из пьяных гостей хватал ближайшую служанку и насильно заставлял её наливать себе.
— Правый вань не любит наше вино? — усмехнулся один из чиновников, обнимая наложницу.
— Не то чтобы не люблю, — ответил Лань Дэнсу Се. — Всем известно, каково вино Поднебесной… Но по сравнению с кумысом степей оно слишком мягкое.
Подвыпивший чиновник махнул рукой, и вскоре служанка положила перед каждым гостем изящную лакированную шкатулку с белым порошком внутри.
— Вино кажется слабым лишь потому, что вы не знаете правильного способа употребления. А узнав его, поймёте истинное блаженство.
Лань Дэнсу Се заметил, что все знатные гости привычно открывают бумажные пакетики. Увидев порошок, многие загораются взглядом, обсуждают его качества и затем запивают вином.
Он огляделся: почти все уже приняли дозу. Сам попробовал на языке — и тут же сплюнул.
— Странные вы, люди Дайюэ! Пьёте вино — так пейте, зачем есть этот известь?
Чиновники рассмеялись:
— Левый вань впервые в Поднебесной? Это редкость! Это — настоящее сокровище!
— Не вижу в этом ничего ценного, — возразил Лань Дэнсу Се.
— Это порошок ханьши. Запейте его вином — и почувствуете, каково быть бессмертным!
Лань Дэнсу Се с удивлением наблюдал, как окружающие, приняв дозу, распахивают одежды и с блаженным видом откидываются в креслах, пока служанки обмахивают их веерами. Через мгновение на лицах гостей выступает румянец.
— Левый вань! Присоединяйся! Сейчас мы все вместе вознесёмся на небеса!
Лань Дэнсу Се смотрел на это зрелище — и вдруг озарился. Он громко рассмеялся:
— Вот оно! Настоящее сокровище! Бесценное сокровище!
Столица великой Дайюэ, город, к которому стремятся все народы мира, центр богатства и могущества… А правящая элита этой земли, из-за горстки порошка, превратилась в стадо овец, погружённых в беспамятство.
Когда он покорил Эрландо для ханьского шатра, когда его ноги ступали на Корею, а меч гасил огни Уюня, его провозглашали богом войны степей. Но никогда прежде он не испытывал такого восторга, как сегодня.
Стоявший позади него воин хунну, до этого с отвращением наблюдавший за происходящим, опустился на колени и прошептал на родном языке:
— …Владыка, в этом дворце Дайюэ что-то неладно. Всюду воняет этим мерзким зельем. Давайте лучше прямо сейчас явимся к императору, получим дань и вернёмся в шатёр готовить войска.
— Нет, — в глазах Лань Дэнсу Се вспыхнул леденящий душу огонь. — Мы можем потребовать гораздо больше, чем эта жалкая дань.
http://bllate.org/book/4589/463229
Готово:
