— Ни за что! Если я уйду в императорские лекари, кто спасёт мою сестру? — Му Шэ метался по комнате, а потом спросил Цзи Цаньтин: — Сколько у нас ещё осталось серебра?
Цзи Цаньтин постучала пальцами по счётам:
— Тебе нужны слишком дорогие ингредиенты, да ещё и несколько из них — императорские дары. Сейчас на чёрном рынке цены низкие, так что, боюсь, не хватит.
Му Шэ стиснул зубы:
— Богатство рождается в риске. Придётся идти в эту мутную воду. Плевать, идёт война или нет — вылечу и сразу уберусь восвояси. А ты оставайся дома…
— Нет, — Цзи Цаньтин разгладила письмо, вернув конверту прежний вид. — Даже если ты не поедешь, как только я залечу руки и ноги, всё равно отправлюсь туда.
Му Шэ фыркнул:
— Ты же хромая и бегать не можешь. Зачем лезть, только мешать?
Цзи Цаньтин невозмутимо ответила:
— Это долгая история. У меня в столице есть враг, а я ведь знакома с тётушкой управляющего домом семьи министра Юй, а точнее — с племянником её соседа по имени тётушка Ван… Я хочу попросить их младшего сына, который служит в армии, во время мятежа прикончить того моего недруга…
— Ладно-ладно, хватит врать! Собирай вещи, — перебил Му Шэ.
…
Через десять дней отряд из более чем ста стражников торжественно прошёл через уезд Таоси. Цзи Цаньтин уже подумала, не смягчилось ли сердце министра Юй, раз он стал таким учтивым, но как только Му Шэ с его огромными узлами трав и драгоценных змей присоединился к обозу, стало ясно: их вовсе не одних пригласили. Всего набралось пять-шесть семей знаменитых целителей со всей страны.
— …Похоже, лечат самого императора, — Му Шэ с изумлением оглядывал старцев с бородами, свисающими чуть ли не до пупка.
Цзи Цаньтин подумала про себя: «Императору и впрямь не нужно столько лекарей».
Му Шэ обошёл карету и пробурчал:
— Столько стариков на одного больного — мы вообще получим плату?
Цзи Цаньтин лениво отозвалась:
— Ерунда. При императоре Сюаньди собирали всех, кто мог предложить эликсиры бессмертия: порошок ханьши, пилюлю бессмертия, грибы-линчжи, всякие чудеса, шаманов и колдунов. Очередь желающих принести императору пилюли тянулась от дворцовых ворот до городских.
Му Шэ закатил глаза:
— Мой учитель говорил: двадцать лет назад можно было хоть сколько угодно выращивать людей для лекарств. А потом ваш новый император взошёл на трон полгода назад, начал повсюду ломать даосские храмы и запрещать выращивание живых лекарств — теперь у нас, у колдунов из Мяожана, и дела нет.
Цзи Цаньтин подхватила:
— Да уж! Будь прежний император жив, тебе бы и в голову не пришло заставлять меня пробовать твои снадобья.
Му Шэ возмутился:
— Да ты что?! Я всего лишь дал тебе попробовать «Сладкую травку» — узнать, достаточно ли она сладкая, и это уже «заставляю пробовать»? Ты же сама ешь всё подряд, ничего не умеешь делать, полгода просишь завести хотя бы маленького лягушачьего духа — боишься, что укусит! Скажешь пару слов — и сразу обижаешься, начинаешь ругаться… Теперь я вообще боюсь тебя трогать!
Когда Му Шэ принял от своего учителя лекарственную мастерскую, тот строго-настрого велел ему ни в коем случае не убить Цзи Цаньтин. Эта мысль владела умирающим настолько, что даже когда Му Шэ стоял у его постели с корнем имбиря в руках, готовый расплакаться, учитель трижды закрывал глаза и трижды открывал их снова. Только когда Му Шэ поклялся перед статуей бога Чиюя, что никогда не убьёт Цзи Цаньтин, старик наконец ушёл в вечность.
Их перепалка стала слишком громкой, и старые лекари в отдалении начали оборачиваться.
— Дикари… шумят без умолку…
Эти мастера медицины были из самых почтенных школ, и многие не одобряли дурной славы колдунов из Мяожана, поэтому всю дорогу явно сторонились Му Шэ.
Он тоже не стремился к общению и, пока стража сопровождала их, вскоре они увидели границу города Цзяньчан.
Пока все сохраняли мир, пока однажды в чайной на привале Цзи Цаньтин не услышала, как лекари обсуждают Му Шэ, и не занервничала.
— …Недоучка! Как он смеет стоять рядом с нашими знаменитыми мастерами?
— Искусство врачевания требует тридцати–сорока лет опыта. Не вижу, чем этот юнец из Мяожана так примечателен, чтобы заслужить внимание высокого господина.
— Он просто протаскивается среди настоящих мастеров. Перед лицом герцога и так выяснится, кто достоин, а кто нет. Прошу, господа, пейте чай, пейте чай.
Му Шэ уже порядком надоело это ворчание, но, обернувшись, он увидел, что обычно расслабленная Цзи Цаньтин вдруг выпрямилась и холодным, леденящим взглядом уставилась на стариков.
— Если сейчас устроишь скандал, я скажу, что у тебя припадок эпилепсии, и посоветую страже закопать тебя прямо здесь. Иди с миром! Когда я вернусь богатым, обязательно принесу тебе на могилу половинку куриной ножки, — проворчал Му Шэ.
Обычно Цзи Цаньтин ответила бы шуткой, но сегодня её лицо было странно напряжённым. Она потянулась к чашке, пригубила горячий чай и побледневшими губами произнесла:
— Мне хочется вернуться в Таоси.
Му Шэ:
— Ты чего? Мы уже в сотне ли от дома, а ты, хромая, хочешь ползти обратно?
Цзи Цаньтин вздохнула:
— Здесь чужие люди, чужая земля… А в нашем отряде я единственная цветущая красавица…
Му Шэ указал на стражника у входа:
— Да разве ты не хвасталась каждый день на базаре, что в шестнадцать могла уложить десятерых таких здоровяков весом по пять цзиней?
Цзи Цаньтин:
— Ты же не платишь мне вовремя! Разве нельзя немного поболтать с ребятами, чтоб время скоротать? Честно говоря, в своё время я была самой буйной девчонкой на сто ли вокруг!
Однако «самой буйной девчонке» так и не удалось сбежать. Вскоре командир отряда вошёл в чайную и поторопил лекарей садиться в повозки.
Через полчаса дорога вывела их к густонаселённому месту, и вдали уже виднелись стены Цзяньчана.
Цзяньчан был знаменитым южным городом. Му Шэ прожил в Центральных землях всего два года и редко бывал в таких роскошных метрополиях. Он то и дело выглядывал из кареты, восхищённо оглядываясь и расспрашивая обо всём подряд.
— Великий город! А как же тогда ваш Янлин? Он больше?
Цзи Цаньтин:
— Примерно втрое. Брось тебя где-нибудь там — и за три дня пешком не выбраться.
Му Шэ:
— Говорят, десять лет назад половина ваших земель была разорена хунну. Я тогда был мал, но слышал от странствующих торговцев, будто хунну сравняли с землёй несколько городов. Этот, случайно, не один из них?
— Да, хунну прорвались в Цзяньчан. Стены рухнули, правительственные здания сожгли. Молодых мужчин обезглавливали ради забавы, женщин и детей уводили в рабство или съедали. Когда подошли наши войска, из десяти домов девять были превращены в пепелища.
Она говорила спокойно, но у Му Шэ по шее пробежал холодок.
— Неудивительно, что вы, жители Центральных земель, так чтите свою императрицу. Без неё, наверное, ваша империя Дайюэ давно бы пала?
Цзи Цаньтин улыбнулась:
— Эта земля не рухнет, если исчезнет одна женщина-император. Если бы не было прежнего государя, другие кровные патриоты поднялись бы с мечами. Один встаёт — за ним следуют тысячи. Кто испугается волков за границей? Так вот, шаг за шагом, народ Хань прошёл сквозь века и бури.
В Мяожане постоянно вспыхивали конфликты, и каждые несколько лет слабые племена исчезали, уничтоженные другими. Му Шэ пришёл в Центральные земли не только чтобы найти лекарства для своей спящей сестры, но и чтобы спокойно заниматься искусством ядов и лекарств.
Услышав слова Цзи Цаньтин, он почувствовал лёгкую горечь, выглянул в окно и заметил, что некоторые северяне тоже направляются в Цзяньчан. Прислушавшись, он услышал, как они жалуются, что налоги на севере слишком высоки, и им приходится тащить семьи на юг.
Му Шэ презрительно фыркнул:
— Жаль, что вы, ханьцы, больше всего любите бороться за власть. Боюсь, вашему процветанию скоро придёт конец.
Цзи Цаньтин смотрела в окно на крестьян, спешащих собрать последний урожай осени, и тихо сказала:
— Внешняя угроза устранена, но личная месть ещё не свершилась… Пора бы уже рассчитаться.
Му Шэ:
— Что ты сказала?
— Ничего. Я посплю немного. Разбуди меня, когда приедем.
Автор добавляет:
Открывается глава с тростью в руках, а дальше — сплошные воспоминания.
Объём будет невелик. (В прошлый раз, когда я это сказал, получилось семьсот тысяч иероглифов.)
Скоро всё закончится. (Пусть даже это и флаг на могиле — всё равно воткну его.)
Это предыстория к «Дворцовой борьбе, которая с самого начала не выглядела серьёзной» и «Карьера, богатство и посмертный гарем». Сейчас времена ещё ранней эпохи единого государства.
Друзья, готовы ли вы встретить новый хаос?
1. Для посторонних Цзи Цаньтин — добрая, надёжная бывшая императрица. Для своих — старая собака с головой, набитой пошлостями, и языком, способным взлететь в небеса.
2. Есть флирт, есть забота, есть драки разного рода. Те, у кого слабые нервы… всё равно попробуйте! =3=
3. В прошлый раз, когда я написал в авторском комментарии «холост, ищу жену», меня предупредили модераторы. Теперь я понял свою ошибку.
4. В этом году снова холост. Снова ищу жену.
Вторая глава. Тот, кто скрывает болезнь
Весной четвёртого года правления Кайхуан императрица У из династии Юэ скончалась. Всю императорскую резиденцию в Янлине окутал траур, и повсюду царила мрачная тишина.
В глубине дворца свежий цветочный аромат, проникающий сквозь щели в окнах, не мог развеять зловещей атмосферы заговора.
— Не волнуйтесь, господин Тайвэй, — говорил врач, — я сделаю всё аккуратно. Лишь лишу Её Величество боевых навыков, не причинив телу вреда.
— А её приступы кровохарканья?
— Не беда. Это просто следствие сильного горя, вызвавшего обострение старых ран, полученных в боях. Отдохнёт несколько месяцев — и всё пройдёт.
— Если не вылечишь — знаешь, чем это кончится.
— Обязательно… обязательно приложу все силы!
Цзи Цаньтин безучастно смотрела в роскошный балдахин над кроватью, пока за занавесью не появился человек с чашей лекарства. Тогда она села и холодно уставилась на него.
Перед её ложем стоял уже бывший министр, устроивший переворот. Он, что минуту назад был суров и решителен, теперь униженно опустил голову и, словно раб, медленно опустился на колени у её ног, высоко подняв чашу с отваром и стараясь говорить мягко:
— Эти травы я специально привёз из Мяожана. Они отлично помогут твоим старым ранам. Выпей хоть немного…
Не договорив, он получил удар в грудь. Горячее лекарство обожгло ему руки, оставив красные волдыри.
Цзи Цаньтин равнодушно наблюдала, как он рухнул на пол. В её глазах всё ещё пылала негасимая ненависть. Через мгновение она холодно рассмеялась:
— Значит, теперь ты хочешь возвести на престол принца Туна и стать первым министром? Пол-дворцовой стражи уже под твоей рукой… Но зачем оставлять здесь бесполезную бывшую императрицу? Ах да… я ведь женщина. Если не могу быть ястребом, то хотя бы стану птичкой в клетке. Ну что, господин Тайвэй, спою ли тебе песенку для развлечения?
Ши Лянъюй, бледный как бумага, с трудом поднялся. Его обычно мягкое лицо исказилось от боли:
— …Я никогда не хотел тебе зла. Четыре года я был рядом с тобой. Ты хотела мира и процветания — я отдал бы жизнь, чтобы дать тебе это. Но… но ты не должна была вызывать Чэн Юя обратно!
Цзи Цаньтин сжала простыню так сильно, что костяшки побелели:
— Ты боишься, что он узнает, как ты обманом уничтожил его верную семью… и тогда тебе конец?
Услышав это имя, Ши Лянъюй словно сошёл с ума. Его добродушные черты исказились, и он, схватив светильник, встал, поправил одежду и спокойно сказал:
— В этом нет только моей вины… Ты ведь тоже не хочешь, чтобы он вернулся. Четыре года назад он уже начал что-то подозревать. Он хотел увидеть тебя, но ты испугалась, что он будет винить тебя за то, что ты не успела вернуться в столицу и спасти его брата с женой. Поэтому ты отправила ему указ о назначении в отдалённую провинцию и заперла за воротами дворца… Если он вернётся — мне конец, но и вам обоим тоже.
…
Убийственная злоба в её глазах мгновенно угасла, словно пламя, упавшее в воду. Ши Лянъюй видел, как ненависть в её взгляде сменилась пустотой. Он опустился на одно колено и с мольбой прошептал:
— Государственные дела слишком сложны, и ты ведь никогда их не любила. Просто… просто забудь его. Я попрошу колдуна из Мяожана сделать для тебя «червя забвения». Забудь его… забудь и меня. Я отпущу тебя отсюда. Ты сможешь отправиться туда, куда пожелаешь, и жить в мире грез…
Он стоял на коленях, бережно держа уголок её одежды, и, словно одержимый, повторял эти слова, пока не стемнело и он не ушёл.
С того дня Цзи Цаньтин замолчала. Она начала замечать, что принимаемые отвары делают её слишком спокойной, будто лишают воли.
Она обратила внимание на нового уборщика во дворце, который каждый день просил кувшин крепчайшего вина. Всякий раз, когда приходил Ши Лянъюй, она напивалась до беспамятства и ни слова с ним не разговаривала.
Через десять дней во дворце вспыхнул пожар, и её покои превратились в пепелище.
Молодой тайвэй, ставший фактическим правителем, всю ночь стоял на коленях среди обгоревших руин. На рассвете он ушёл в зал заседаний, чтобы готовить восшествие принца Туна на престол. Слухи о том, что он намерен править от имени малолетнего императора, быстро разнеслись по столице, вызвав тревогу среди феодалов и нестабильность по всей империи…
…
— Эй, просыпайся, просыпайся.
http://bllate.org/book/4589/463210
Готово:
