— Графиня Юньлань, желаю вам светлого будущего!
Хуа Жунчжоу вдумчиво перебирала в уме слова Гу Личэня. Её лицо расцвело, словно весенняя персиковая ветвь, и будущее в самом деле стало казаться достойным надежд.
В этой жизни она уже прошла неплохой путь. Пусть нынешняя судьба кардинально отличалась от прежней — всё равно она оставалась осторожной. Пускай её назовут трусихой или робкой: главное — сохранить жизнь, а уж потом можно и наслаждаться добрыми днями.
Но если верить Гу Личэню, однажды она сумеет покинуть Верхний столичный город…
Как же это было бы прекрасно.
Ночь прошла спокойно.
На следующий день Хуа Жунчжоу провела всё утро во восточном районе. Старый господин Чжу даже специально пригласил её заглянуть в свой старинный особняк на востоке.
— Сюда я редко кого приглашаю, — сказал он. — Даже мой сын ни разу не переступал этот порог.
Хуа Жунчжоу улыбнулась, вспомнив, как учитель Цзинцы вчера несколько раз пытался присоединиться к ним, но каждый раз его прерывал старый господин Чжу:
— Прежде чем очистишь академию от всей этой нечисти, не смей и думать возвращаться ко мне! Ты управляешь ею столько лет, а стало только хуже и вонючее!
Затем старый господин попросил Хуа Жунчжоу помочь ему сесть в карету.
Пожилой управляющий подал чай, и, любуясь суровым пейзажем внутреннего двора, старый господин Чжу начал её отчитывать:
— Да скажи-ка мне! Во восточном районе ты всегда вела себя рассудительно и проницательно, а почему раньше в западном жила в такой нищете?
Хуа Жунчжоу молча выслушивала упрёки, покорно опустив голову. Возможно, именно её смиренный вид заставил старого господина вскоре вздохнуть:
— Твой второй брат действительно лишился здравого смысла… А ты собираешься вернуться в Академию Шаньлань?
Хуа Жунчжоу задумалась, пытаясь понять, хочет ли он, чтобы она вернулась, или, напротив, надеется на обратное.
— Не хочу, — честно ответила она. — Прошло уже столько месяцев, что возвращаться сейчас будет лишь обременительно.
Ведь если прибавить к нынешнему времени и те дни, когда её изгнали из академии в прошлой жизни, обучение там кажется чем-то очень далёким и почти забытым.
— Как хочешь. Если не хочешь — не ходи. В конце концов, твои успехи за эти годы всё равно неплохи… Кхе-кхе… А тебе не интересно, кто я на самом деле? Почему ты остаёшься такой невозмутимой?
Хуа Жунчжоу слегка улыбнулась:
— Если вы желаете быть учителем Академии Шаньлань — значит, так и есть. Если нет — тогда вы просто старый господин моей Школы «Цзюсы». Для меня, графини Юньлань, ваша должность не имеет значения, ведь я всё равно не вернусь в академию.
— Тогда уж точно не раскрывай мою личность во восточном районе. Я планирую там состариться…
— Юньлань понимает. Обещаю хранить тайну.
— Кстати, если найдёшь себе мужчину по сердцу, скорее выходи за него замуж. Не позволяй своей негодной родне тянуть тебя вниз…
Старый господин вздохнул.
— Что вы имеете в виду, господин?
— Это я говорю только тебе: хоть твой старший брат и является князем Пиннань, и внешне пользуется уважением в Верхнем столичном городе, всё, что у него есть, даровано императором. Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром… Утром можешь быть жив, а к вечеру — уже нет.
Мутные глаза Чжу Цзюйрона устремились за высокую стену. Власть в государстве Чунчжао никогда не добывалась честными путями.
Под гнилой и тёмной поверхностью Верхнего столичного города уже лежат бесчисленные белые кости.
Император Хаоцзинь рос прямо у него на глазах. За все эти годы он хорошо узнал его методы.
Правитель должен быть безжалостным и жестоким, не поддаваться никаким чувствам, чтобы удерживать власть.
И в этом император преуспел как никто другой…
К тому же в последнее время в Верхнем столичном городе царит тревожная нестабильность. Похоже, император снова готовит удар по некоторым знатным семьям.
Глядя на фарфоровое личико Хуа Жунчжоу, такое спокойное и невозмутимое, трудно было представить, какой она была раньше.
Эта юная особа ему очень нравилась: умная, стойкая, умеет терпеть. Пусть иногда и упрямая, но в главном всегда благоразумна.
Раз уж так — стоит дать ей пару советов…
Хуа Жунчжоу слушала с полупониманием, но возвращаться в Дом князя Пиннань она точно не собиралась.
— Господин может быть спокоен. Я постараюсь как можно скорее порвать связи с семьёй Хуа.
Старый господин был доволен, но не показывал этого, лишь недовольно причмокивал губами.
— Тогда старик дождётся твоего свадебного вина. Только выбирай того, кого по-настоящему полюбишь…
Хуа Жунчжоу, думая о Гу Личэне, промолчала.
Проходивший мимо управляющий тихо усмехнулся.
После обеда у старого господина Чжу Хуа Жунчжоу рано вернулась во восточный район.
Она не стала расспрашивать о его истинной личности. Перед тем как проститься, управляющий лично помог ей сесть в карету:
— Графиня, сегодняшние слова господина — всего лишь забота о вас. Он сказал вам всё от чистого сердца.
То есть всё сказанное строго засекречено.
Хуа Жунчжоу кивнула:
— Я понимаю. Позаботьтесь, пожалуйста, о старом господине. В его возрасте нельзя позволять себе слишком волноваться.
— Будьте спокойны, графиня. Господин точно не заболеет и не упадёт с ног. Он ещё намерен обучать детей во восточном районе.
— Тогда я прощаюсь. Извините за беспокойство.
Карета, поскрипывая, покатила по узкой дороге. Управляющий медленно закрыл за ней ворота.
Господин либо не возвращается надолго, либо, вернувшись, сразу начинает требовать уехать обратно. На этот раз ему нужно будет подготовить побольше вещей на завтра.
Ах…
Когда же он вернётся на этот раз?
Люди становятся всё упрямее с возрастом. Настаивает на том, чтобы жить в этой старой лачуге и терпеть все лишения…
Луна уже не была тонким серпом — перед самым Чунъе она, округлившись, висела в ночном небе, и ни одной звезды не было видно.
На окраине леса небольшой отряд людей уже несколько дней прочёсывал местность. Лунный свет становился всё ярче, но в чаще не было и следа человеческого присутствия.
По приказу князя они должны были найти человека, брошенного сюда несколько дней назад.
Но, несмотря на многодневные поиски, его следы исчезли бесследно — даже костей не нашли.
Чжоу Ду, командир императорской гвардии, сидя на коне, скомандовал:
— Собирайтесь! Возвращаемся докладывать князю.
Но едва кони начали разворачиваться, со всех сторон на них обрушился град стрел.
Стрелы, словно дождь, сыпались без перерыва.
В считаные мгновения весь отряд исчез в глубине леса.
В тот же момент Хуа Жунцзинь, только что вернувшийся из дворца, мрачно сидел в своём кабинете.
Император внезапно вызвал его во дворец, чтобы потребовать сдать командование императорской гвардией.
Он управлял гвардией почти четыре года, не совершив ни единой ошибки и не используя её в корыстных целях.
Почему император вдруг решил так поступить?
Но если государь приказывает смерть — придётся умереть. А здесь хотя бы не лишили должности, лишь отобрали военную власть.
Хуа Жунцзинь хмурился, не находя ответа на свои вопросы.
Было уже поздно — почти полночь, а покой так и не приходил.
Внезапно в кабинет ворвался человек в окровавленной одежде. То, что он доложил, заставило князя содрогнуться.
Чжоу Ду, весь в крови, с трудом переводя дыхание, выпалил:
— Ваше сиятельство! Нас засадили! Мы так и не нашли тело!
Хуа Жунцзинь вскочил на ноги:
— Что случилось?
Всё выглядело крайне странно: он только что отправил Су Юаньчжаня в лес на растерзание зверям, а теперь тот исчез, и его людей перебили.
На теле Чжоу Ду виднелись раны от стрел:
— Мы вернулись, чтобы найти тело Су Юаньчжаня, но он словно испарился в лесу. Ни следа.
Он служил князю много лет и впервые допустил такую катастрофу.
Лицо Хуа Жунцзиня потемнело. Сначала император прислал предупреждение освободить Су Юаньчжаня, затем того похитили. А сегодня во дворце отобрали у него власть над гвардией…
Все эти события, связанные воедино, наводили ужас.
Он уже понимал, что император угрожает ему.
Напоминает, что вся его власть — лишь дым над морем, мимолётна и ненадёжна, и всё по-прежнему находится в руках государя.
— Тук-тук-тук! — раздался стук в дверь.
За дверью послышался голос Хуа Жунланя:
— Брат! Мне нужно с тобой поговорить.
По знаку Хуа Жунцзиня Чжоу Ду быстро выпрыгнул в окно.
Когда Хуа Жунлань вошёл, в кабинете ещё витал слабый запах крови. Он встревоженно спросил:
— Брат, ты ранен?
— Нет… А тебе что нужно в такую рань?
Хуа Жунлань прямо сказал:
— Брат! Я вспомнил о Жунчжоу.
— С ней что-то случилось?
— Брат…
Увидев нахмуренное лицо старшего брата, Хуа Жунлань чуть приподнял брови. В его миндалевидных глазах мелькнула грусть.
— Странно, почему ты так отдалился от Жунчжоу? Пять лет назад всё изменилось в одночасье.
Хуа Жунлань уже мечтал, чтобы Хуа Жунчжоу скорее вернулась домой, но выражение лица брата ясно давало понять: он её не одобряет.
Заметив раздражение на лице Хуа Жунцзиня, Хуа Жунлань решил не настаивать и сменил тему:
— Брат, у меня серьёзное дело. Банкет в честь Жунчжоу скоро состоится. Может, пусть она пока вернётся? Я уже всё подготовил в Яжуне.
Хуа Жунцзинь удивлённо посмотрел на обычно холодного младшего брата, который сейчас был необычайно взволнован:
— С каких пор ты изменил мнение о Хуа Жунчжоу? Разве ты раньше её не терпел?
Хуа Жунланю стало неприятно от этого вопроса:
— Раньше я ошибался. Жунчжоу — хорошая девушка.
— Делай, как считаешь нужным.
Хуа Жунцзиню сейчас было не до таких мелочей.
Император отобрал у него военную власть, Су Юаньчжань исчез в лесу, его людей перебили… Всё это заставляло его душу дрожать.
Проблемы с Хуа Жунчжоу сейчас казались пустяками.
Ему всё сильнее казалось, что за всеми его действиями кто-то внимательно наблюдает.
— Но помни, — предупредил он, — ничто не должно помешать тебе на весеннем экзамене в следующем году.
— Не волнуйся, брат. Я всё учту.
Глядя на младшего брата, Хуа Жунцзинь заметил, что тот, хоть и выглядит хрупким, уже давно повзрослел. Юношеская наивность полностью исчезла.
У Хуа Жунцзиня редко возникала возможность поговорить с кем-то своего возраста, и сейчас в нём проснулось желание поделиться мыслями.
Помолчав немного, он спросил:
— Раз уж весенний экзамен близко, проверю тебя. Допустим, в древности был правитель, а один из его министров честно служил стране, но всё равно не пользовался милостью государя. Что ему делать?
Лицо Хуа Жунланя сразу стало серьёзным.
Связав запах крови в комнате с вопросом брата, он вдруг понял, что речь идёт не о древности.
«Министр» — это явно сам Хуа Жунцзинь.
— Государь упрекал тебя? — прямо спросил он.
Хуа Жунцзинь…
Откуда он всё сразу понял?
— Нет, просто так спросил.
Он поспешил отрицать.
Хуа Жунлань не поверил и пристально посмотрел на брата. Видя, что тот отказывается признаваться, он смягчил тон:
— Тогда и я просто так отвечу. Среди великих правителей прошлого мало кто был добродушным и простодушным. Такова природа власти. Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром. Брату давно пора привыкнуть к этому.
— Откуда ты так хорошо разбираешься в этом? — удивился Хуа Жунцзинь.
Его младший брат ещё так молод, а рассуждает, как мудрец.
— Брату, возможно, трудно поверить…
Хуа Жунлань подошёл ближе и серьёзно произнёс:
— Мне это приснилось. Во сне я даже занял пост министра Линя. Был совсем молод, но уже наслаждался жизнью.
Хуа Жунцзинь…
Видимо, пять лет назад его брат так сильно обиделся на Линь Кунцюэ, что теперь даже во сне мечтает его сместить.
http://bllate.org/book/4585/462979
Готово:
