Хуа Жунчжоу неожиданно сама заговорила об этом, и Хуа Жунлань тут же занервничал — воспоминания детства обрушились на него, словно прилив.
Глядя на её полушутливое, полусерьёзное выражение лица, она почувствовала, как сердце у неё замирает.
Хуа Жунчжоу улыбалась, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном:
— Книга упала в воду… Тогда я так перепугалась, что не могла ни обедать, ни ужинать, а ночью всё думала, как загладить вину перед вторым братом…
Она почесала Жуцзюаня под подбородком, пальцы утонули в его длинной, пушистой шерсти:
— Хорошо, что теперь я повзрослела и наконец осмелилась извиниться перед сестрой. Раз уж второй брат тоже здесь, давайте прямо сейчас проясним то давнее дело.
Жуцзюань спрыгнул с её колен. Хуа Жунчжоу подошла к Хуа Жунланю: алые юбки переливались, как цветы боярышника, а белые вышитые туфельки были безупречно чисты.
Она склонилась перед Хуа Сюаньцин в глубоком поклоне:
— Книга упала в воду. Потом сестра сказала, что возьмёт на себя вину… Жунчжоу мучилась тревогой, боясь, что второй брат узнает.
Выражение лица Хуа Сюаньцин резко изменилось. Она пошатнулась и сделала шаг назад, явно смутившись:
— Сестра ошиблась!
Хуа Жунчжоу не подняла головы; колени её слегка согнулись, и она казалась ещё ниже ростом по сравнению с Хуа Сюаньцин.
— Вина за проступок должна лежать на мне, но в детстве я испугалась, что второй брат возненавидит меня, и робко согласилась, когда сестра вызвалась взять вину на себя. Я почти забыла об этом, но сегодня, увидев у сестры «Цижай ши чжу», вдруг вспомнила всё. Но раз я ошиблась — значит, ошиблась. Та книга упала в воду из-за моего кота, а значит, вина целиком на мне. А ещё хуже то, что я позволила сестре понести наказание за меня…
Хуа Жунлань прищурился, глядя на Хуа Сюаньцин. Он до сих пор помнил ту сцену.
Тогда Хуа Сюаньцин пришла за «Цижай ши чжу». На следующий день он пошёл к Хуа Жунчжоу, чтобы вернуть книгу, но та лишь запнулась и сказала, что ещё не дочитала.
А вечером Хуа Сюаньцин пришла к нему сама и, со слезами на глазах, робко сообщила:
— Сборник стихов давно упал в воду… Третья сестра боится идти к тебе сама, поэтому попросила меня передать…
Он тогда пришёл в ярость. «Цижай ши чжу» он ещё не успел дочитать, а Хуа Жунчжоу уже одолжила её — и вот, сборник погиб.
Но ещё больше его разозлило то, что виновная не пришла извиниться лично, а заставила невинного человека выслушивать его гнев.
С тех пор как мать и отец ушли из жизни, он не испытывал такого раздражения. Глядя на заплаканные глаза Хуа Сюаньцин, он возненавидел Хуа Жунчжоу ещё сильнее.
Но теперь, когда Хуа Жунчжоу снова заговорила об этом, его первой реакцией был не гнев, не упрёк и не отвращение, а странное чувство безысходной усталости.
Он знал, что Хуа Жунчжоу с детства избалована, но какую роль в той истории сыграла Хуа Сюаньцин — он до сих пор не понимал.
По его мнению, Хуа Жунчжоу вела себя вызывающе и пренебрежительно по отношению к Хуа Сюаньцин, унижала её.
Одна — нежная и хрупкая, другая — вспыльчивая и своенравная.
В их отношениях Хуа Жунчжоу, казалось, всегда держала верх и не могла быть в роли слабой. Но за последние дни он понял, в какую ловушку попал сам.
Он защищал Хуа Сюаньцин даже сильнее, чем сама Хуа Жунчжоу. Он говорил, что не любит Хуа Жунчжоу за нарушение этикета, но прекрасно знал, как именно Хуа Сюаньцин сумела наладить связь с наследным принцем.
Из-за нарушения этикета Хуа Жунчжоу не могла стать наследной принцессой.
Из-за её запутанных отношений с Линь Су министр Линь даже устроил скандал в их доме. Всё это накопилось, и неприязнь Хуа Жунланя к Хуа Жунчжоу только усилилась.
А Хуа Сюаньцин была тихой, скромной; её стихи и каллиграфия считались лучшими во всём Верхнем столичном городе, да и красотой она не обделена. После того как в императорском дворце распространили слухи о расторжении помолвки, наследный принц дал понять, что интересуется Сюаньцин. Тогда Хуа Жунлань вместе со старшим братом начал обсуждать возможность замены невесты.
Хуа Сюаньцин даже не была дочерью наложницы — она родилась от служанки. Если бы не он, попросивший старшего брата добиться для неё статуса дочери наложницы, ей бы и мечтать не пришлось о подобном.
По таланту Хуа Сюаньцин носила славу «Фусянь», была прекрасна лицом, благородна в поведении — только происхождение подводило. Но раз уж императорская семья одобрила этот брак, дом князя Пиннань с радостью согласился.
Чем больше Хуа Жунлань наблюдал за Хуа Жунчжоу и Хуа Сюаньцин, тем яснее понимал: тогда он слишком мало думал.
За окном шелестели листья.
Хуа Жунчжоу взяла из рук Хуа Сюаньцин «Цижай ши чжу» и аккуратно положила обратно в футляр. Её пальцы мягко защёлкнули крышку.
— Щёлк.
Звук слился с шуршанием сосновых иголок:
— Но сегодня всё же благодарю сестру за доброту. Этот подарок я принять не могу.
Автор говорит:
Три главы сразу — и автор уже еле дышит.
Комментарии такие жестокие, что бедный автор боится их читать и даже удалил приложение. А сегодня, выкладывая главы, увидел, что кто-то требует пять глав в день!
Фу-у… Это же дикость!
Пять глав — невозможно. Три — и то еле вытягиваю (тихо бормочу).
Кланяюсь вам!
Большое спасибо за поддержку!
Хуа Жунчжоу и вправду вышла из терпения. Почему бы просто не оставить друг друга в покое?
— Наследной принцессе нелегко выбраться сюда, — сказала она с притворным страхом, — я так волнуюсь… В прошлый раз сборник стихов упал в воду, а сегодня боюсь, как бы мои учебники не постигла та же участь. Хотя это всего лишь азбука, не шедевр какого-нибудь мастера, но всё же надо быть осторожной, не так ли?
— Сюаньцин! Что имеет в виду Жунчжоу? — резко спросил Хуа Жунлань.
Слова Хуа Жунчжоу были ясны как день: она боится, что книги снова окажутся в воде, потому что пришла Хуа Сюаньцин. Но в голове Хуа Жунланя всё смешалось, и он не знал, за что ухватиться.
Чу Янь наконец поняла, почему Хуа Жунчжоу так удивилась, увидев эту книгу:
— Так это и есть тот самый сборник, который намок?
— Да, — ответила Хуа Жунчжоу, всё ещё в поклоне.
— Но ведь в тот день твой кот играл с У Юй! Как он мог утащить книгу в воду?
— У Юй? — Хуа Жунлань широко распахнул глаза.
— Да, я отлично помню: я пришла к Жунчжоу, а она рыдала, как маленький ребёнок, и всё повторяла: «Книга упала, второй брат рассердится!»
— А У Юй? Откуда ты знаешь, что кот был с У Юй?
— У Юй потом сама мне рассказала, — Хуа Жунчжоу перехватила вопрос Хуа Жунланя, прикрывая Чу Янь. — В тот день кот точно был на улице. Как он мог затащить «Цижай ши чжу» в воду?
— Тогда почему ты раньше мне не сказала? Если бы ты сразу…
— Если бы я сразу сказала, второй брат всё равно не поверил бы. В конце концов, книга погибла во дворе моего дома — разве не я должна нести ответственность? А если бы я заявила, что наследная принцесса подстроила это в моих покоях, ты бы поверил?
— Я…
— Второй брат точно не поверил бы, — пожала плечами Хуа Жунчжоу.
Услышав это, Хуа Сюаньцин тут же бросилась объясняться Хуа Жунланю. Она дрожала всем телом, глаза её наполнились слезами, брови изогнулись, как ивовые листья:
— Второй брат… Сестра наверняка ошиблась! Я никогда не делала ничего подобного! Наверное, в её покоях служанки или няньки что-то напутали!
Она схватила белый рукав Хуа Жунланя, пальцы её дрожали:
— Второй брат лучше всех знает Сюаньцин. Я больше всего на свете берегу древние сборники и стихи! Как я могла совершить такой подлый поступок…
— Наследная принцесса, чего вы так волнуетесь? — Хуа Жунчжоу с усмешкой смотрела на Хуа Сюаньцин. — Я ведь даже не намекала, что это вы.
Хуа Жунлань отвёл взгляд. Он не то чтобы не верил ей — просто за все эти годы он так сильно ошибался в Хуа Жунчжоу, что каждое воспоминание оказалось покрыто ложью.
И не только из-за «Цижай ши чжу». Он до сих пор не знал, почему Хуа Жунчжоу тогда покинула Академию Шаньлань и вернулась домой.
Глядя на плачущую Хуа Сюаньцин, он почувствовал раздражение. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг снаружи поднялся шум — во дворе внезапно появилась толпа горожан, суета и гам наполнили воздух.
Ван Шоучэнь вошёл в покои и почтительно поклонился Хуа Жунчжоу:
— Госпожа, занятия окончены. Народ желает вас видеть…
Хуа Жунчжоу, глядя на эту трогательную сцену «братской любви», почувствовала тошноту. Алый рукав взметнулся, и она холодно произнесла:
— Второй брат, проводи наследную принцессу. У меня в школе дела, я не могу вас провожать.
Чу Янь и Чу Хун последовали за ней. Только ступив на порог, Хуа Жунчжоу вдруг обернулась и с улыбкой сказала:
— Наследная принцесса, поменьше плачьте. Вы теперь принцесса — эта уловка с плачем ради сладостей даже младшему брату Чу Янь уже не по душе.
Чу Хун, услышав своё имя, сжал руку сестры и гордо выпятил грудь. Чу Янь поспешила увести его за Хуа Жунчжоу.
Слёзы Хуа Сюаньцин уже катились по щекам, и теперь ей было стыдно до боли. Она вытерла глаза и посмотрела на Хуа Жунланя:
— Второй брат…
— Не нужно ничего говорить. Пусть стража проводит вас домой, — холодно ответил он.
— А вы сами?
Хуа Сюаньцин снова обрела спокойствие, её брови изогнулись с нежной грацией. Но белые одежды Хуа Жунланя уже развевались на ветру — он вышел за дверь, даже не обернувшись.
…
«Восточный забор, вечернее вино» — ещё не стемнело, а в воздухе уже витал аромат вина. Облака клубились на небе, а в саду, полном цветов и зелени, царило оживление.
Простые горожане радовались: Школа «Цзюсы» наконец решила их давнюю проблему. Учителя для начального обучения были знакомы всему восточному району.
Четвёртая госпожа Хуа явно заботилась о восточном районе, и народ был ей благодарен. После окончания занятий все хотели лично поблагодарить её.
Когда Хуа Жунчжоу вышла, кузнец Лао Лицзитоу стоял в окружении людей. Старый учитель Чжу был уже в почтенном возрасте, и с ним никто не осмеливался так шутить, но Лао Лицзитоу, хоть и кузнец, оказался в центре внимания.
— Лао Лицзитоу, кто бы мог подумать, что ты ещё и сюйцай! — раздался голос одного из мужчин средних лет.
Толпа рассмеялась, восхищённо качая головами.
Лао Лицзитоу стоял в новых белых сандалиях, на нём была редкая для него серая одежда, а на поясе — чистый белый пояс:
— Ха-ха! Если бы я не показал вам своё умение, вы бы и дальше думали, что я только и умею, что ковать железо!
— Только не навреди детям! — крикнул кто-то из толпы.
— Не позорь моё имя! — гордо ответил Лао Лицзитоу. — Мои руки могут ковать железо в огне, а мой рот — учить грамоте!
— Ха-ха!
— Верно сказано!
Шум усиливался. Хуа Жунчжоу глубоко вдохнула и медленно выдохнула, выпуская из груди весь накопившийся гнев.
Вдруг кто-то крикнул:
— Госпожа Хуа пришла!
Разговоры стихли. Вокруг Хуа Жунчжоу тут же собралась толпа, но люди стояли скромно, не приближаясь слишком близко.
Перед ней стоял высокий плотный мужчина с животом, белокожий и румяный. Даже Лао Лицзитоу, обычно крепкий как дуб, рядом с ним казался ниже ростом.
Мужчина держал два глиняных кувшина, на каждом красовалась большая красная бумажка:
— Госпожа Хуа, это вино, которое сварила моя супруга. Названия у него нет. Сделано из персиковых цветов марта и воды из родника за городом. Мы просто зовём его персиковым вином. Вкус получился отличный, поэтому принесли вам два кувшина.
Аромат вина пробивался даже сквозь плотно закрытые кувшины — видно, напиток был не из простых.
Хуа Жунчжоу смягчилась. Её глаза засияли, как лунные серпы:
— Не стоит так беспокоиться. Зачем приносить подарки? Я открыла школу, а не лавку!
Её улыбка, сочетавшаяся с нежной красотой лица, тронула всех присутствующих.
Лао Лицзитоу громко сказал:
— Госпожа Хуа, возьмите! Его и купить-то почти невозможно. Кроме как в лагерь на окраине столицы, он никуда не поставляется. Так что это не простой подарок.
Послышались одобрительные возгласы. Белокожий мужчина покраснел и скромно пояснил:
— Не то чтобы не продавали… Просто рецепт очень сложный. Супруга делает всего десяток кувшинов в год. Если бы их было больше, мы бы с радостью делились с соседями…
— Да ты просто боготворишь свою жену! — крикнул кто-то.
— Ха-ха-ха!
— Не «жена»… «Супруга»… — смущённо поправил мужчина.
— Посмотрите на Сунь Лаосаня! Его супруга совсем его приручила! — закричали в толпе. — Боится жены, как огня!
— Ха-ха-ха!
http://bllate.org/book/4585/462967
Готово:
