Птицы на ветвях заливались звонким щебетом, аромат цветов и птичий гомон переплетались с громким детским чтением. В залах Школы «Цзюсы» звучало размеренное пение учеников, а за окнами собравшиеся горожане восторженно хвалили происходящее.
Хуа Жунчжоу окружили толпы благодарных горожан, и выбраться из их объятий она не могла. К счастью, Чу Янь специально пришла сегодня, чтобы поддержать подругу, и вывела её из этой горячей волны признательности.
Жунчжоу повела гостей в задние покои, где устроила небольшую чайную — уголок, предназначенный для отдыха учителей после занятий. Здесь подавали чай из чайханы Ван Шоучэня и угощения на подносах.
Сегодня Чу Янь привела с собой младшего брата Чу Хуна. Увидев Хуа Жунчжоу, мальчик радостно воскликнул:
— Сестра Жунчжоу!
Хуа Жунчжоу погладила его по голове и подняла котёнка, чтобы тот помахал лапкой. Чу Янь удивилась:
— Какой замечательный кот! Такого редко встретишь. Откуда он у тебя?
Хуа Жунчжоу улыбнулась:
— Из дома маркиза. Всё время перелезает через стену ко мне.
— Маркиза? Неужели того самого Чжэньюаньского маркиза? — изумилась Чу Янь. — Ещё на банкете в резиденции наследного принца мне показалось странным, как вы сблизились!
— Его дом стоит прямо рядом с моим. Видимо, просто совпадение. А коту, похоже, нравится бывать у меня, — объяснила Хуа Жунчжоу. Пока помолвка с Гу Личэнем не подтверждена, лучше не распространяться.
Увидев, как Чу Хун радостно играет с котёнком, Хуа Жунчжоу подозвала мальчика и передала ему пушистого зверька.
Чу Хуну было всего пять лет. Он осторожно взял белоснежного, упитанного кота; руки его дрожали, но на лице сияла радость.
Решив, что пора, Хуа Жунчжоу забрала котёнка и повела гостей внутрь.
По дороге Чу Янь всё удивлялась:
— Снаружи всё выглядит обыденно, даже скромно, а внутри — совсем другое дело!
Хуа Жунчжоу скромно ответила:
— И внутри всё просто. Не сравнить с возвышенной и изысканной Академией Шаньлань.
Чу Янь указала на цветущие кусты Тайпинского серебряного месяца и белые хризантемы:
— Эти сорта в столице редкость. Мама месяцами не могла достать такие прекрасные Тайпинские серебряные месяцы.
Хуа Жунчжоу взглянула на цветы и не поняла, чем они так поразили подругу. Тут вперёд вышел Ван Шоучэнь и пояснил:
— Все цветы и растения в школе — подарки горожан из восточного района. Госпожа берёт за обучение так мало, что простые люди не знали, чем отблагодарить, и принесли всё, что имели дома.
Хуа Жунчжоу об этом не знала. Она обернулась:
— Всё в школе — от горожан?
Ван Шоучэнь улыбнулся:
— Не всё. Столы, скамьи и книги мы закупили сами. А цветы и растения действительно приносили к воротам школы. Даже те две сосны у входа — старик Сунь, который ходит за дикими овощами, принёс их с задней горы.
Чу Янь была поражена:
— Люди в восточном районе совсем не такие, как в других местах! Кто ещё выкопает два дерева на задней горе и принесёт их просто так? И эти Тайпинские серебряные месяцы — отдали без раздумий…
Если бы мама узнала, точно позеленела бы от зависти.
Хуа Жунчжоу сжала губы. Такая доброта горожан согрела её сердце. Она тут же обратилась к Ван Шоучэню:
— Дядюшка Ван, пожалуйста, пригласите всех пришедших горожан в другие комнаты, угостите их чаем и угощениями…
Ван Шоучэнь, улыбаясь, кивнул:
— Не волнуйтесь, госпожа, сейчас всё сделаю.
Толстенький управляющий быстро ушёл, но уже через чашку чая вернулся с тревожным видом.
Хуа Жунчжоу, игравшая с Чу Янь и Чу Хуном, заметила его встревоженное лицо:
— Дядюшка Ван, что случилось?
Брови Ван Шоучэня были нахмурены, губы плотно сжаты, лицо мрачное:
— Госпожа, наследная принцесса и второй молодой господин уже у ворот школы!
Ещё не дойдя до входа, Хуа Жунчжоу почувствовала перемену в атмосфере. Помимо звонкого чтения и птичьего щебета, во дворе стояла необычная тишина.
Во дворе толпились люди. Служанки в одинаковой одежде выстроились в ряд и входили одна за другой. Обычные горожане, завидев такое шествие, пугались и прятались в стороне.
Хуа Жунчжоу приблизилась и замедлила шаг. Перед ней стояла женщина с причёской «зелёное облако», в волосах которой сверкала нефритовая заколка в виде ласточки — серебряные нити переплетались, создавая образ парящей птицы. Её лицо было прекрасно, а в изумрудно-зелёном халате она напоминала цветок лотоса, только что вынырнувший из воды.
Рядом с Хуа Сюаньцин стоял второй брат Хуа Жунчжоу — Хуа Жунлань.
Он, как и прежде, был одет в белое, но лицо его было мрачным и измождённым.
Хуа Жунчжоу не стала всматриваться и почтительно поклонилась:
— Приветствую наследную принцессу.
Затем слегка повернулась к Хуа Жунланю и снова поклонилась:
— Второй брат…
Её поклон был безупречен.
Хуа Сюаньцин мило улыбнулась:
— Сестра, зачем так чопорно? С тех пор как я вышла замуж, мы с тобой почти не виделись. Если бы мои люди не донесли мне, я бы и не знала, что ты теперь живёшь здесь. Зачем тебе жить отдельно? Разве дом не лучше?
Хуа Жунлань молчал, плотно сжав губы. Он знал, почему Хуа Жунчжоу ушла из дома — в этом был и его вклад.
Хуа Жунчжоу чуть сжала губы и не стала отвечать на слова сестры:
— Сестра шутишь. Где жить — не важно. Прошу, проходите внутрь, второй брат и сестра.
Она отошла в сторону, указывая дорогу.
Хуа Жунлань напрягся, едва сдержав порыв протянуть руку. Перед ним шла девушка в лунно-белом, оставляя лишь спину.
Хуа Жунчжоу, заметив, что брат не следует за ней, обернулась с недоумением. Хуа Жунлань тут же поспешил за ней.
Последние дни он ел без аппетита и не мог уснуть. После того приступа с кровью лекарь дома тщательно ухаживал за ним, и, к счастью, кровь больше не шла. Но по ночам его мучили кошмары.
Во сне перед ним проносились образы Хуа Жунчжоу: плачущая, смеющаяся, кланяющаяся неловко, ворующая еду и обижающаяся, когда её ругали за ужином…
Он словно вернулся в прошлое, и каждая сцена повторялась снова и снова.
По дороге Хуа Сюаньцин старалась заговорить с Хуа Жунчжоу, но та выглядела нездоровой — лицо побледнело.
— Сестра, почему ты решила открыть школу именно здесь? — спросила Хуа Сюаньцин.
— Просто скучно одной.
— Как это — одна? Разве У Юй не живёт с тобой? — притворно удивилась Хуа Сюаньцин, прикрывая рот платком. — Кстати, где сегодня У Юй? Разве вы не всегда вместе?
Хуа Сюаньцин снова и снова возвращалась к У Юй.
Хуа Жунчжоу почувствовала боль внизу живота. Вспомнив, в чём дело, она слегка стиснула зубы — как раз в этот день началась менструация.
— Сестра, почему ты так интересуешься У Юй? — ответила она. — Я думала, ты всё время проводишь с наследным принцем в нежных объятиях. Не ожидала, что даже во Восточном дворце будешь следить за моими делами.
— Я не следила специально… Просто кто-то упомянул…
Хуа Жунлань смотрел на идущую впереди сестру. За эти дни она, кажется, немного подросла и почти сравнялась по росту с Хуа Сюаньцин, но стала ещё худее.
— Пойдём скорее, сестра, — сказала Хуа Жунчжоу, думая о том, как бы быстрее сменить одежду.
Шрамы на её запястьях снова промелькнули перед глазами Хуа Жунланя. Девушка впереди подняла правую руку и прижала её к животу. Лицо Хуа Жунланя стало ледяным.
Он произнёс с напряжением:
— Пойдём. Снаружи шумно.
Хуа Сюаньцин хотела что-то сказать, но, встретив суровый взгляд второго брата, проглотила слова. Хуа Жунчжоу обрадовалась, что та замолчала, и, прижимая руку к животу, быстро повела гостей внутрь.
Хуа Жунлань подошёл ближе к Хуа Сюаньцин и тихо, но резко сказал:
— Впредь не упоминай У Юй. Это пустые слухи.
Хуа Сюаньцин замерла на шаге и с трудом выдавила жалобную улыбку:
— Прости, я проговорилась…
Но взгляд Хуа Жунланя не упал на неё ни на миг — он был прикован к девушке в лунно-белом впереди.
*
В комнате Чу Янь и Чу Хун играли с котёнком. Стоило Хуа Жунчжоу выйти, как кот начал носиться по комнате и чуть не поцарапал учебник на полке. К счастью, Чу Хун быстро среагировал и спас книгу.
Увидев вошедших, Чу Янь неохотно поклонилась, а Чу Хун — учтиво и правильно.
Хуа Сюаньцин улыбнулась:
— Не нужно церемоний. Чу Янь так близка с Жунчжоу, что специально пришла поддержать её.
Чу Янь никогда не любила Хуа Сюаньцин, и даже став наследной принцессой, та не вызывала у неё уважения. Семья Чу ещё не определилась в политических пристрастиях, и наследный принц не осмеливался гневить министра. Поэтому Чу Янь могла позволить себе вольности:
— Конечно! Хотя мы и не росли вместе, но дружим крепко. Поэтому я и привела брата, чтобы поддержать Жунчжоу. А вот вы, наследная принцесса, пришли слишком поздно.
Хуа Сюаньцин неловко улыбнулась и посмотрела на Хуа Жунланя.
Обычно, увидев такое выражение лица у Хуа Сюаньцин, Хуа Жунлань сразу вступался за неё. Но сейчас он был поглощён обстановкой комнаты.
Расположение столов, полок для книг, даже ширмы — всё казалось знакомым.
Хуа Жунчжоу вошла и велела Ча Сы и Ча У подать угощения:
— В школе всё просто, прошу прощения за неудобства, второй брат и третья сестра.
Хуа Жунлань сел и молчал. Стоя, он не замечал, но сев, понял: всё вокруг напоминало его кабинет, только за окном росли мощные сосны, а не бамбук.
— Пока отведайте чай и угощения. Я скоро вернусь, — сказала Хуа Жунчжоу, чувствуя, как боль в животе усилилась, будто там кружится острый нож.
Ча Сы тут же последовала за ней.
Чу Янь всё поняла.
Чу Хун гладил котёнка, лежавшего на столе. Зверёк, увидев столько незнакомцев, стал вести себя тише. Мальчик осторожно предлагал ему угощение, но кот не ел, только принюхивался.
Голубые глаза кота обводили всех по очереди, а потом он вдруг спрыгнул и подбежал к Хуа Жунланю.
Они смотрели друг на друга несколько мгновений. Наконец котёнок тихо мяукнул:
— Мяу…
Хуа Жунлань остановил руку с чашкой и внимательно осмотрел зверька:
— Как его зовут?
Чу Янь, опершись подбородком на ладонь, ответила:
— Жунчжоу зовёт его Жуцзюань.
Жуцзюань…
Хуа Жунлань прошептал это имя про себя. Котёнок, услышав ответ, радостно замяукал и начал тереться головой о белые одежды Хуа Жунланя.
Тот почувствовал тепло в груди и провёл изящными пальцами по пушистой голове. Кот, довольный, лизнул его палец.
Хуа Сюаньцин ахнула и тут же отогнала кота:
— Второй брат! Он лизнул тебя!
Кири́нский сынок столицы славился чистоплотностью и никогда не приближался к животным. Прикоснуться к коту — ещё ладно, но быть облизанным!
Хуа Жунлань замер с поднятой рукой, брови его слегка приподнялись. Хуа Сюаньцин уже выгнала кота за дверь.
Жуцзюань обиженно мяукнул и, юркнув под порог, исчез во дворе.
Чу Янь всплеснула руками:
— Этот кот не Жунчжоу! Теперь чем она вернёт его хозяину!
Хуа Сюаньцин села и величаво отпила чай:
— Всего лишь кот. Я возмещу ей.
У Хуа Жунчжоу ведь есть такие дорогие друзья…
Чу Янь рассмеялась с досадой, а Чу Хун уже выбежал во двор искать кота.
— Наследная принцесса, конечно, велика, — сказала Чу Янь, — но я видела, как Жунчжоу дорожит этим котом. Такой редкий — за золото не купишь. Вы можете купить любого кота, но не факт, что кому-то понравится!
Хуа Жунлань нахмурился. В голове крутилась мысль: не тот ли это кот, что от маркиза?
Кот исчез, но Хуа Жунлань молчал. Он опустил руку, что гладила кота, но лицо его было мрачным.
Хуа Сюаньцин краем глаза наблюдала за ним и вдруг обрадовалась:
— Коты — не люди. У них дурной нрав. Мой второй брат обычно не терпит, чтобы такие твари к нему приближались.
http://bllate.org/book/4585/462965
Готово:
