— Да уж повезло же старшим! — воскликнул один из стражников. — Хоть бы разок увидеть величие государыни — пусть даже она плетью отхлестала, всё равно счастье!
Остальные стражники тут же подхватили его слова.
Фэн Лоэр и Ван Ли, ещё не дойдя до ворот дворца, отлично слышали этот разговор позади себя. Ван Ли взглянул на Фэн Лоэр и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Похоже, у вас, госпожа, в императорском дворце Чанъсин немалый авторитет!
— Ещё бы! — гордо подняла подбородок Фэн Лоэр. — Моя матушка — настоящая героиня среди женщин!
— А как насчёт принцессы? — тихо пробормотал Ван Ли. С тех пор как они вошли во дворец, он стал называть её «принцессой».
Услышав это, Фэн Лоэр вспомнила, как в детстве носилась по дворцу, устраивая всевозможные проказы, и поспешно кашлянула пару раз, ускорив шаг и больше не обращая внимания на Ван Ли.
Стражники у ворот Чэнхуа провели их через передний зал дворца, миновали ворота Шуанцюэ, и дальше их повёл внутренний евнух к павильону Цзычэнь.
Добравшись до внешнего двора павильона Цзычэнь, провожатый евнух пригласил Фэн Лоэр и Ван Ли подождать в маленькой цветочной гостиной, расположенной в коридоре у главного входа. Он пояснил, что должен получить разрешение у Государственного Наставника.
— Какой ещё чёртов Государственный Наставник?! — возмутился Ван Ли, хмуро бросив: — Принцесса желает видеть императора, и ей нужно спрашивать его позволения?!
Евнух так испугался, услышав, как охранник принцессы прямо называет Государственного Наставника «чёртовым», что чуть не подкосились ноги. Он торопливо выглянул за дверь, убедился, что поблизости никого нет, и лишь тогда немного успокоился.
— Прошу простить, юная принцесса! — запинаясь и вытирая пот со лба, заговорил он. — Последнее время здоровье Его Величества сильно пошатнулось, и только чудодейственные снадобья Государственного Наставника поддерживают его жизнь. Сам Наставник настаивает: императору необходим полный покой, иначе его жизни угрожает опасность. Его Величество доверяет ему полностью и издал указ: все государственные дела временно ведёт принц Сюань, а сам император удалился в задние покои для отдыха. Чтобы предстать перед Его Величеством, требуется особое разрешение — личная печать Государственного Наставника!
— Если Государственный Наставник так распорядился, значит, это действительно на пользу здоровью отца, — спокойно ответила Фэн Лоэр, бросив Ван Ли предостерегающий взгляд. — Тогда проводи меня к нему. Я сама попрошу у него разрешение.
— Юная принцесса… Вы… — Евнух растерялся, не ожидая такого поворота.
— Не стоит волноваться. Раз Государственный Наставник так заботится о здоровье моего отца, мне следует лично поблагодарить его, — с невозмутимым видом поднялась Фэн Лоэр.
Евнух, признав логичность её слов, тут же засеменил вперёд. Пройдя через бесконечные переходы и галереи, он привёл их к павильону Цзылань.
Фэн Лоэр невольно удивилась, увидев ворота Цзыланя. Раньше здесь росли редкие цветы и травы, и император, её отец, очень любил прогуливаться здесь после утомительных заседаний. Никогда не думала, что теперь этим местом завладеет какой-то таинственный Государственный Наставник!
Евнух постучал в дверь. Ворота Цзыланя отворились, и на пороге появился юноша в одежде даосского послушника. Выслушав объяснения евнуха, он бегло взглянул на Фэн Лоэр и Ван Ли, после чего небрежно совершил перед Фэн Лоэр поклон по даосскому обычаю. Ван Ли, заметив его высокомерное отношение, нахмурился и уже собрался вспылить, но Фэн Лоэр вовремя бросила ему строгий взгляд, остановив его.
Послушник повёл их внутрь Цзыланя, затем в главный зал. Едва переступив порог, они увидели, что зал совершенно пуст. Лишь у четырёх колонн с резными драконами стояли четыре позолоченные курильницы в форме гор Босань. Из них поднимался дымок неизвестного благовония — сладковатый, с лёгкой приторностью, от которого становилось как-то вяло и расслабленно.
Ван Ли и Фэн Лоэр переглянулись, почувствовав нечто странное в этом аромате. Выражения их лиц стали серьёзными. Фэн Лоэр едва заметно кивнула — мол, всё понимаю.
Послушник прошёл несколько шагов по залу. За дальними ступенями свисали многослойные занавеси, полностью скрывавшие то, что находилось за ними.
— Учитель, — почтительно обратился послушник к занавескам, — юная принцесса желает видеть императора и просит у вас разрешения.
— Какая ещё юная принцесса? — раздался из-за занавесей медленный, томный голос. — Единственная принцесса, которой дозволено видеть императора, — это принцесса Вань. Она ведь уже навещала Его Величество несколько дней назад?
— Государственный Наставник, — подошла ближе к занавескам Фэн Лоэр и мягко, но уверенно произнесла, — я выросла за пределами дворца. Услышав, что здоровье моего отца пошатнулось, я немедленно вернулась, чтобы повидать его. Прошу вас, позвольте нам встретиться.
— О? — голос за занавесью выразил удивление. — Та самая, что из поместья Миньюэ? Прошу, входите!
Послушник тут же приподнял край занавеса, давая дорогу Фэн Лоэр. Ван Ли попытался последовать за ней, но юноша преградил ему путь.
— Простите, учитель велел войти только принцессе, — пояснил он.
Ван Ли вспыхнул от гнева, но Фэн Лоэр снова бросила ему знак глазами, и он, хоть и неохотно, остался за занавесью.
Фэн Лоэр вошла внутрь. Перед ней, у окна, на роскошном ложе с золотой инкрустацией и белыми нефритовыми вставками, полулежал человек. Длинные волосы, как и широкие фиолетовые рукава его одеяния, струились с ложа на пол, где смешивались с узорами ковра из шёлкового штофа с изображением вьющейся пиона. Вся картина была одновременно прекрасной и жутковатой.
Лицо этого человека вызвало у Фэн Лоэр странное чувство. Невозможно было определить ни возраст, ни пол. Кожа — бледная, почти прозрачная, без единой морщинки. Черты лица изысканно прекрасны, будто женские, но при ближайшем рассмотрении что-то в них казалось неестественным.
Фэн Лоэр молча стояла и пристально разглядывала его. Наконец, Государственный Наставник не выдержал.
— Неудивительно, что ты из поместья Миньюэ, — произнёс он, поднимаясь с ложа и медленно подходя к ней. — В тебе чувствуется особая духовная чистота. Но скажи, что ты так долго искала в моём лице?
— Духовная чистота поместья Миньюэ — ничто по сравнению с тем, что достигли вы, Государственный Наставник! — Фэн Лоэр скрестила руки на груди и гордо вскинула подбородок. — Такое мастерство достойно восхищения!
— О? — Наставник оживился. — Значит, юная принцесса разбирается в пути Дао? Тогда расскажи, каково моё достижение?
— Обычно практикующие стремятся либо продлить жизнь, либо обрести бессмертие, — с лукавой улыбкой начала Фэн Лоэр, подчёркивая каждое слово. — Но вы, Государственный Наставник… достигли чего-то совершенно уникального: стали ни мужчиной, ни женщиной, ни ян, ни инь!
За занавесью послушник чуть не упал от шока. Он не ожидал, что эта хрупкая на вид принцесса осмелится так грубо оскорбить его учителя, особенно учитывая, как тот гордится своей вечной молодостью. Наверняка сейчас последует гнев!
Но внутри павильона Государственный Наставник на мгновение замер, будто не поверив своим ушам. Потом, к всеобщему изумлению, он рассмеялся.
— Вот это дерзость! И дух! — восхитился он. — Мне нравятся такие смелые и остроумные девушки. Совсем не то, что эти изнеженные принцессы, которые дрожат при одном моём взгляде!
— Я хочу видеть своего отца, — резко сменила тему Фэн Лоэр. — Прошу выдать мне разрешение.
— Конечно! — медленно ответил Наставник. — Раз принцесса желает видеть императора, как я могу отказать? Пойдёмте, я сам провожу вас к Его Величеству.
— В таком случае, благодарю вас, Государственный Наставник. Прошу, ведите, — с невозмутимым видом поправила рукава Фэн Лоэр.
Государственный Наставник побледнел от злости. Она говорила так, будто он был простым слугой! Эта нахалка… невыносима!
Но слово уже было сказано, и отступать было поздно. Он резко махнул рукавом и вышел из-за занавеса, решив, что при встрече с императором обязательно проучит эту дерзкую девчонку.
Фэн Лоэр последовала за ним. Послушник, стоявший у занавеса, с изумлением наблюдал, как его учитель действительно ведёт принцессу, как простой проводник. Глаза его чуть не вылезли из орбит. Ван Ли презрительно фыркнул и тоже пошёл следом.
Государственный Наставник повёл Фэн Лоэр в задние покои павильона Цзычэнь. У дверей спальни он подозвал одного из евнухов и что-то ему прошептал. Тот тут же заторопился внутрь с докладом.
Прошло всего несколько мгновений, как из глубины покоев послышались поспешные шаги.
— Где она? Где моя дочь? Где?! — раздался тревожный, но приятный на слух голос. — Какой недоглядчивый слуга осмелился задерживать её? Быстро впустите!
Фэн Лоэр узнала этот голос сразу. Сердце её дрогнуло. Это был голос её отца! Несмотря на все годы разлуки, кровная связь дала о себе знать. Глаза её наполнились слезами.
Она быстро подбежала к ступеням. В этот момент двери спальни распахнулись, и на пороге появилась фигура в императорских жёлтых одеждах. Волосы были небрежно собраны, черты лица остались такими же изысканными и красивыми, как пять лет назад, но лицо стало бледнее, а тело явно исхудало.
— Отец… — Фэн Лоэр остановилась на ступенях, и слёзы уже катились по щекам.
— Лоэр? Это ты? Это правда моя маленькая Лоэр вернулась? — Фэн Хуайчэн стоял в одной рубашке, даже не надев обуви, только в шёлковых носках. Дрожащими руками он протянул их к дочери.
— Отец, Лоэр приехала проведать тебя… — вытирая слёзы, она бросилась к нему.
Император крепко обнял её и с волнением оглядел с головы до ног. Увидев в её глазах черты, так напоминающие императрицу Ин, он растрогался до глубины души.
— Лоэр выросла… — с дрожью в голосе прошептал он. — Моя маленькая дочь стала прекрасной девушкой, такой же красивой, как твоя матушка…
Он оглянулся, будто ожидая увидеть кого-то ещё, но за дверью стояли только фиолетовая фигура Государственного Наставника и суровый чёрный силуэт Ван Ли.
Ван Ли молча поклонился. Государственный Наставник же поспешил вперёд и мягким голосом произнёс:
— Ваше Величество, встреча отца и дочери — истинная радость!
— Лоэр, а твоя матушка? Она не вернулась вместе с тобой? — спросил император, будто не замечая Наставника.
— Отец… Мама сказала, чтобы я сначала приехала к тебе… А она… Она… когда-нибудь… обязательно навестит тебя… — запнулась Фэн Лоэр.
— Я понял… — тихо вздохнул Фэн Хуайчэн, опустив глаза. — Она… больше не хочет меня видеть…
— Ваше Величество! — вмешался евнух Ян Цзинтинь, давно стоявший рядом. — Юная принцесса проделала долгий путь. Ей нужно отдохнуть. Прошу, пригласите её в покои!
— Да, конечно! — вспомнил император. — Лоэр, иди скорее, дочь моя.
Он крепко сжал её руку и уже собрался войти внутрь, когда Ян Цзинтинь напомнил:
— Ваше Величество, здесь ещё Государственный Наставник.
Фэн Хуайчэн, наконец, заметил стоявшего во дворе Наставника.
— Ах, достопочтенный Дунфан! — воскликнул он. — Прости, я так обрадовался возвращению дочери, что совсем тебя не заметил. Ты искал меня по делу?
Государственный Наставник, который всё это время чувствовал себя униженным, с трудом выдавил улыбку:
— Ваше Величество, ваша радость вполне понятна. Я просто проводил юную принцессу. Теперь, когда она здесь, у вас наверняка найдётся много тем для разговора. Позвольте мне удалиться.
Император кивнул. Государственный Наставник поспешил совершить поклон и уже собирался уйти…
http://bllate.org/book/4582/462640
Готово:
