Гу Юньцин восторженно расхваливала Се Циланя. Род Се из поколения в поколение давал учёных мужей, и всякий правитель относился к таким знатным семьям с уважением — совсем не так, как к роду Цао, чьи представители служили полководцами и постоянно вызывали подозрения. Да и Се Циланю всё равно суждено было оказаться в центре внимания; лучше уж направить все взоры на него, чем на Цао Цзи.
Цао Цзи понимал, что она лишь старается выручить его, но всё же ему было неприятно слышать, как она без умолку восхищается этим Се Циланем. Неужели она до сих пор помнит их встречу в храме?
Император обратился к седобородому и седовласому канцлеру Се:
— Канцлер Се, ваш Седьмой молодой господин здесь?
Канцлер Се сделал шаг вперёд и, склонившись, ответил:
— Ваше Величество, Цилань уже прибыл!
— Так пусть же явится ко мне! Все здесь уже изголодались по зрелищу после слов шестого юноши Гу!
По повелению императора евнух вышел передать зов. Лишь тогда Цао Цзи откланялся и занял своё место рядом с Гу Юньцин.
Се Цилань два года провёл в странствиях за учёными знаниями. Хотя многие раньше видели его и знали, что он обещает стать красавцем уровня Пань Аня или Сун Юя, всё же прошло немало времени с последней встречи. К тому же бывает: в детстве мальчик мил и хорош, а подрастёт — расплывётся или одичает. Поэтому, когда появился Цао Цзи, никто не удивился словам императрицы Чжоу, что его красоте нет равных.
Гу Юньцин смотрела, как за евнухом медленно приближается Се Цилань в одежде цвета весенней листвы. Его лицо было столь безупречно, что и сказать нечего — чертовски красив! Даже лучше, чем в тот день в храме Цыэнь.
Наследный принц тут же процитировал:
— «Сложены, как глыбы нефрита, стройны, как сосны в ряд. Один лишь юноша прекрасен — в мире нет второго!»
Кто-то тут же подхватил:
— Какое изящное стихотворение, Ваше Высочество!
— Это из «Песен о белокаменном боге» — там воспевается божественная красота водяного духа Бай Шилана, — пояснил наследный принц, отлично умеющий притворяться благородным за пределами дворца. — Но и наш Се Цилань ничуть не уступает!
Цао Цзи смотрел на этого изящного юношу и сожалел о его печальной судьбе в прошлой жизни. Он ещё не успел додумать эту мысль, как услышал, как Гу Юньцин шепчет ему:
— Вот именно: «Один лишь юноша прекрасен — в мире нет второго!» Точно в точку! Ну что, А Цзи, теперь признаёшь? Проиграть Се Циланю — это не позор!
Цао Цзи повернулся к ней и увидел, как её глаза горят, прикованные к Се Циланю. Неужели она собирается ронять слюни прямо здесь?
Сидевшие рядом недоумевали:
— Юньцин, почему ты говоришь о проигрыше? Когда Цао да-лан и Се Цилань соревновались?
Гу Юньцин, не раздумывая, указала на женщин, сидевших напротив — рядом с двумя принцессами находилась третья дочь Ван. Все сразу поняли и начали поддразнивать: дети уже выросли, и многие считали их парой, созданной самим небом.
Разъяснив ситуацию, Гу Юньцин снова уставилась на Се Циланя, стараясь запомнить каждое его движение — чтобы потом соблазнять всех девушек Чанъани, будто приклеившись к нему взглядом.
Цао Цзи же рассматривал её как свою невесту. Какой мужчина вытерпит, чтобы его будущая жена так откровенно пялилась на другого мужчину?
Да, Се Цилань, конечно, красив, но и его собственная внешность далеко не плоха. У того — эфемерная грация эпохи Вэй и Цзинь, будто лёгкий ветерок может унести его прочь; а он, Цао Цзи, надёжен и крепок, как скала. И всё же она смотрит на этого бледнолицего юношу, будто околдована? Ему мало было восхищаться им наедине — теперь она выставляет его напоказ при дворе?
Цао Цзи стукнул её по лбу. Гу Юньцин очнулась и, сообразив, что только усугубила положение, поспешно прошептала:
— А Цзи, я готова соврать: ты красивее!
Цао Цзи стиснул зубы. Сейчас нельзя выходить из себя, иначе он точно уйдёт куда-нибудь в угол и будет молча кипеть.
К счастью, все взгляды были прикованы к Се Циланю, так что больше не нужно было наблюдать за выражением лица Цао Цзи. Гу Юньцин улыбнулась ему и подмигнула:
— Зачем в таких местах мериться красотой? Пусть другие будут красивыми — нам-то что?
Ладно! Цао Цзи уже не мог сердиться.
После Цао Цзи и Се Циланя все остальные казались простыми подделками. Даже те два белых близнеца выглядели непонятно: ведь даже на ветках деревьев в этом саду висели алые ленты, а они явились в белом! У них и лица не ангельские, чтобы носить такое.
Присутствующие тут же вспомнили недавнюю сплетню: в доме Гу, видимо, совсем нет порядка — младшие сыновья пришли на весенний пир в трауре по наложнице! Гости зашептались между собой.
Гу Юньцин внутренне ликовала. По поведению Гу Куэя и его сыновей было ясно: он, вероятно, не одобрял их белых одежд, но ничего не мог с ними поделать. А сами братья явно обижены на отца — отлично! Пускай обижаются!
Император устроил пир, пригласил музыкантов и танцовщиц. Даже став императрицей, Чжоу не отказалась от любви к пению и танцам. Она сменила наряд и вышла в центр зала, начав танец. В свои тридцать с лишним лет её стан оставался таким гибким, что не уступал ивовым ветвям, колыхающимся на ветру.
Лёгкий ветерок поднял лепестки персиков, осыпая ими императрицу и делая её танец поистине волшебным. Гу Юньцин заметила, как та, изгибаясь, бросила многозначительный взгляд на Цао Цзи, а затем, прикрыв лицо широким рукавом, выглянула из-за него и томно улыбнулась Се Циланю. А император Лю Чжэнцзи не мог насмотреться на свою супругу.
За длинным столом сидели трое: посередине — Гу Юньцин, по бокам — Цао Цзи и Хуан Цзяньань. Хуан Цзяньань налил Юньцин вина, но Цао Цзи загородил чашу рукой.
— Убери руку! — возмутился Хуан Цзяньань. — Мы же братья, давно не виделись — выпьем!
Гу Юньцин наклонилась и прошептала ему на ухо:
— Обрати внимание на взгляды тех двух после сегодняшнего матча в чжуцзюй. Я не могу расслабляться — надо быть начеку. У меня нет родных братьев, так что вы для меня — как кровные.
Цао Цзи понимал, что её предостережение вполне обоснованно, но всё равно ему было неприятно, что она так близко прижалась к Хуан Цзяньаню. Он молча переставил её посуду, а затем усадил её на своё место, сам же сел между ней и Хуан Цзяньанем. Всё это он проделал так естественно и плавно, будто так и должно было быть. Хуан Цзяньаню это показалось странным, а Гу Юньцин было не по себе — ведь она хотела сидеть между двумя друзьями, как обычно!
Она попыталась вернуться на прежнее место, но Цао Цзи схватил её за руку:
— Смотри на танец! Наверху следят — не хочешь, чтобы тебя заметили?
Кто вообще устраивает сцены и мешает смотреть танец? Гу Юньцин решила не обращать на него внимания. В этот момент сосед за следующим столом, Чжао Сылан, окликнул её:
— Юньцин, посмотри на ту девушку...
Гу Юньцин проследила за его взглядом и увидела стройную девицу с томными, соблазнительными глазами — просто прелесть!
В роду Чжао рождались талантливые поэты, а поэты всегда были ветрены. В прошлой жизни род Чжао пришёл в упадок, и остался лишь Чжао Жуй. После установления мира Цао Цзи, восхищаясь его дарованием и помня, что тот был закадычным другом Юньцин, пригласил его на службу. Но Чжао Сылан отказался и ушёл бродяжничать по свету, проводя время в кварталах увеселений, сочиняя страстные стихи о любви к певицам и танцовщицам. Его произведения стали популярны, а умер он на берегах реки Цяньтан в окружении певицы Ли Яньянь.
Цао Цзи мог ценить его талант в прошлой жизни, но сейчас терпеть не мог этого развратника с томными глазами, который, прижавшись к Юньцин, пялился на танцовщиц. Этот маленький похотливый бес!
Цао Цзи резко поднял Юньцин, которая как раз наклонилась, чтобы поговорить с Чжао Сыланом. Та разозлилась не на шутку:
— Цао Цзи! — громко крикнула она, хлопнув по столу.
Её голос перекрыл музыку и привлёк всеобщее внимание. Гу Юньцин поняла, что попала впросак, и тут же сделала вид, будто пьяна:
— Сходи за мной... сорви пион! Тот цветок в волосах у девицы такой красивый... хочу такой же!
Чжао Сылан засмеялся:
— А Цзи неудобно ходить — я сорву!
— Мне нужен именно Чжаофэнь! — указала Гу Юньцин.
Чжао Сылан сорвал крупный розовый цветок и подошёл:
— Юньцин, позволь украсить твои волосы!
Цао Цзи смотрел, как этот «маленький развратник» воткнул цветок ей в причёску. Гу Юньцин повернулась к нему и громко заявила:
— Ну как? Я теперь самый красивый парень в Чанъани! Ты мне не ровня! И Се Цилань пусть отойдёт в сторонку!
Императрица Чжоу, уже закончившая танец, прикрыла рот ладонью и засмеялась, наливая императору вина:
— Ваше Величество, шестой юноша Гу всё ещё ребёнок. Я ведь не сразу похвалила его красоту — вот он и обиделся. А теперь, выпив, выдал всё, что думает!
— Напился! — усмехнулся император. — Сможет ли после этого играть в чжуцзюй?
— Конечно, буду играть! Я ведь самый способный парень в Чанъани!
— Бездельник! Заткнись! — рявкнул старый маркиз Цинь, вставая. — Ваше Величество, позвольте мне выпить три чаши в искупление за дерзость Юньцина!
— Маркиз, не стоит! Это же дети — пусть повеселятся! — улыбнулся император. — Отведите шестого юношу отдохнуть, пусть протрезвеет. Потом они, самые красивые парни Чанъани, сыграют в чжуцзюй!
Гу Юньлун и Гу Юньфэн переглянулись и усмехнулись, глядя на Гу Юньцина, но тот сделал вид, что ничего не заметил.
После обеда всем дали час на отдых и переодевание. Гу Юньцин только успела сменить широкие одежды на тёмно-пурпурный хуфу — удобный костюм для верховой езды и игр, — как услышала снаружи зов Хуан Цзяньаня:
— Юньцин! Юньцин!
Она вышла из кареты, надевая красный камзол — форму их команды, и подвязала его поясом:
— Что случилось?
Хуан Цзяньань протянул ей короткий клинок. Гу Юньцин вынула его из ножен — на лезвии извивался сложный узор. Подошедший Цао Цзи узнал этот кинжал: это был тот самый, что она всегда носила при себе.
Гу Юньцин положила на лезвие листик — и тот без усилий разделился надвое.
— Хорошая вещица, правда? — спросил Хуан Цзяньань.
— Отличный клинок!
— У меня два таких. Один — тебе! На всякий случай.
Хуан Цзяньань смотрел на неё с добродушной улыбкой.
— Спасибо, брат! — Гу Юньцин не стала отказываться: между ними и так была полная доверительность.
Цао Цзи нахмурился:
— Вы заметили сегодняшнюю странность?
Гу Юньцин задумалась:
— Какую?
— Сегодня утром при входе в сад не обыскали на предмет мечей и другого оружия.
— Ну и что? Все здесь — либо высокопоставленные чиновники, либо представители знатных родов вроде нас. Все знают правила — кто станет рисковать жизнью, принося сюда оружие?
— А если кто-то специально это допустил?
Гу Юньцин нахмурилась:
— Ты хочешь сказать, что кому-то нарочно позволили пронести оружие?
— Даже если обыск не нужен, его всё равно проводят для видимости. А сегодня даже видимости не было. Это подозрительно.
— Если действительно кто-то сознательно пропустил оружие, что ты предлагаешь?
— Разумеется, нам нельзя брать оружие! Это может быть истолковано как подготовка к мятежу. Я опасаюсь, что у братьев Гу есть клинки.
— Даже короткий нож, спрятанный в сапоге, достаточно опасен. Если они нападут внезапно во время игры...
— Без защиты от короткого клинка легко получить смертельное ранение, — согласилась Гу Юньцин. — Но если у них действительно есть такое оружие, это даст нам отличный повод.
Хуан Цзяньань нахмурился:
— Эти ублюдки хотят убить тебя? Прямо здесь? Их отец совсем не учил их?
— Раньше не учил, теперь не слушают, — ответила Гу Юньцин. — Будьте осторожны.
Цао Цзи посмотрел на неё:
— Юньцин, если они всё же достанут оружие, не убивай их. Иначе будет трудно объясниться со старшими в роду Гу. Дай им урок — и всё.
— Если эти мерзавцы осмелятся, их убийство будет вполне оправдано! — возмутился Хуан Цзяньань. — Покушение младших сыновей на старшего — это почти мятеж!
Цао Цзи похлопал его по плечу, но слова были адресованы Юньцин:
— Если они умрут, Гу Куэй полностью посвятит себя мести. А нам не нужны такие осложнения.
http://bllate.org/book/4580/462528
Готово:
