При этих словах Чжао Лаосы расхохотался:
— А Цзи прав! Весной цветут сто цветов, а праздник Шансы — разве это повод надевать белое? Прийти на весенний пир в таком наряде — такого ещё не бывало!
Хуан Цзяньань с ног до головы оглядел братьев Гу:
— Говорят: чтобы выглядеть щеголевато — оденься в траур! Вся площадка пестрит красным, зелёным, синим, фиолетовым… А они двое — чистые, как снег, развеваются, будто облака. Сколько девушек от этого завизжат?
Гу Юньлуну и Гу Юньфэну и так было невыносимо больно из-за того, что им не дали облачиться в траур за родную мать. После её смерти Гу Куэй приказал хоронить её как наложницу — в простом гробу, похоронили спешно и даже не положили в семейное захоронение рода Гу под Чанъанем.
Два дня подряд они стояли на коленях перед бабушкой и отцом, умоляя, но тот остался непреклонен. Наконец между сыновьями и отцом впервые в жизни вспыхнула ссора: юноши кричали, обвиняя Гу Куэя. В их возрасте характер ещё не устоялся, да и переживали они смерть матери — причём видели собственными глазами, как отец задушил её.
В гневе они ушли из дома, но Гу Куэй поскакал за ними и привёл обратно силой. Хотел выпороть, но старая маркиза Цинь бросилась перед сыновьями, закрыв их собой. Ведь именно она растила обоих внуков, считала их законнорождёнными и лелеяла как драгоценности. Гу Куэю ничего не оставалось, кроме как уступить.
Но обида на отца у братьев не проходила. Сегодня утром они нарочно надели белые одежды, хотя понимали, что для такого случая это неподобающе. Гу Куэй уже хотел сделать замечание, но проглотил слова. И вот теперь их наряд стал поводом для насмешек.
Гу Юньцин похлопала братьев по плечам:
— Ладно! Хватит уже! Я давно всё приняла. Пойдёмте внутрь!
Гу Юньлун своими глазами видел, как именно Гу Юньцин заставила отца задушить его родную мать. Это она повторяла одно и то же: «Законнорождённые выше наложнических детей!» — и заставила его называть мать не «мама», а «малая госпожа». Именно из-за неё отец ругал его. Эта ненависть копилась в сердце, и каждый раз, глядя на неё, он готов был разорвать её на куски и скормить собакам. А теперь ещё и такое унижение! Как мог юноша сдержать гнев? Он стиснул зубы и рявкнул:
— Гу Юньцин! Кто ты такая вообще?!
Они стояли прямо у главного входа на весенний пир. Громкий крик Гу Юньлуна заставил всех прибывающих чиновников остановиться.
Старый маркиз Цинь услышал шум и, извинившись перед собеседником, сказал:
— Прошу прощения!
Он быстро подошёл, и толпа расступилась перед ним. Встав за спиной Гу Юньцин, он спросил:
— Гу Юньлун или Гу Юньфэн?
— Гу Юньлун!
Гу Юньцин глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Обратившись к Гу Куэю, она сказала:
— Отец, вы сильно ко мне предвзяты. Несколько дней назад хотели меня убить. Но, стоя на позиции сына рода Гу, я всё же скажу вам: если вы и дальше будете позволять им вести себя безрассудно, рано или поздно они натворят бед!
Гу Куэй не ожидал, что она заговорит с ним так серьёзно — это прозвучало почти как насмешка. После того, что случилось в прошлый раз, он решил сегодня терпеть. Подойдя, он схватил Гу Юньлуна за руку:
— Седьмой молодой господин, хватит словесных перепалок!
Гу Юньлун всегда высоко о себе думал. На юге Гу Куэй был военачальником с реальной властью, и братьев там все лелеяли. Вернувшись в столицу, они не могли воспринимать всерьёз нелюбимого законнорождённого старшего брата. Для Гу Юньлуна слова отца прозвучали как требование молчать и смириться — будто тот встал на сторону Гу Юньцин. Как он мог это стерпеть? Он резко вырвал руку.
— Гу Юньлун, твою малую госпожу убил не я. Не взваливай на меня эту вину.
— Что, испугалась? Теперь хочешь всё свалить на других?
— Нет. Я просто объясняю. Твоя малая госпожа умерла потому, что заняла место, которое ей не принадлежало. Она делала то, чего делать не имела права, — и получила по заслугам. То же самое относится и к тебе! Кто дал вам такую дерзость? Излишняя любовь и вседозволенность, отсутствие уважения к правилам и порядку — вот что вас губит. Больше я ничего не скажу!
С этими словами Гу Юньцин поклонилась Гу Куэю:
— Отец, простите, я не могу сопровождать вас.
Повернувшись, она сказала старику маркизу Цинь:
— Дедушка, пойдёмте!
Маркиз Цинь, услышав её «совет», который на самом деле был издёвкой, почувствовал удовольствие:
— Идём! Идём!
Цао Цзи подошёл и похлопал Гу Юньцин по плечу:
— Юньцин, после игры в цюцзюй попотеешь — и настроение сразу улучшится! Верно, Ань?
— Конечно! Посмотришь, как мы заберём сегодняшний приз…
Гу Юньцин улыбнулась:
— Договорились! Сегодняшний приз никому не отдадим!
Отец и сыновья из рода Гу, оказавшись в центре внимания, чувствовали горечь, которую невозможно было выразить словами. Гу Куэй, хоть и сохранял хладнокровие, тихо предупредил сыновей:
— Меньше говорите и не устраивайте скандалов!
Гу Юньфэн сжал кулаки, лицо его покраснело, дыхание стало прерывистым. Внезапно он развернулся, но Гу Куэй заметил и схватил его:
— Отец может пойти с вашим законнорождённым сыном. Такому низкорождённому наложническому отродью, как я, не место на этом пиру.
Если бы не императорский указ лично увидеть обоих братьев, он бы никогда их сюда не привёз. Дело не в различии между законнорождёнными и наложническими детьми — просто эти двое вели себя крайне неуместно. Если сейчас уйти, как он объяснится перед императором?
Гу Куэй уже изрядно наелся от этих непослушных детей:
— Если осмелишься уйти, помни про семью Сяо Люэр в Лицзячжуане!
Гу Юньфэн уставился на отца — он не ожидал, что тот пойдёт на такое и будет шантажировать его семьёй Сяо Люэр. Гу Юньлун потянул его за рукав:
— Пошли! Внутрь!
Гу Юньфэн всё ещё не двигался. Гу Юньлун бросил на него строгий взгляд:
— Идёшь или нет? Цюцзюй играть будешь или нет?
Только при упоминании цюцзюя Гу Юньфэн согласился идти, но в душе накопилась неописуемая обида на отца: «Похоже, он и к матери-то особо не привязан был».
Цао Цзи обернулся и взглянул на лица троих Гу. Раскол уже произошёл. В этой жизни, скорее всего, больше не будет той легендарной славы «отец и сыновья сражаются плечом к плечу», что была в прошлом.
Гу Юньцин потянула его за рукав:
— Слушай, сейчас я точно поссорюсь с моим отцом. Нас будут обсуждать, и я неизбежно окажусь в центре внимания. Ты же постарайся не привлекать к себе взглядов. К тому же твой характер спокойный — если за тобой начнут следить, станут только осторожнее.
У Цао Цзи в груди разлилось тепло. Юньцин всегда такая — всегда первой идёт вперёд. В этой жизни, будь она впереди или позади, он обязательно защитит её и больше не потеряет. Гу Юньцин, не дождавшись ответа, нетерпеливо спросила:
— Слышал?
— Слышал! — улыбнулся Цао Цзи, но тут же увидел, как она повернулась и заговорила с Хуан Цзяньанем. Только что возникшая сладость в сердце вмиг превратилась в кислинку.
* * *
Дворцовые павильоны хоть и отстроили заново, всё равно выглядели какими-то хлипкими, лишились прежнего величия. На деревьях по обе стороны дороги повесили разноцветные ленты — празднично, весело, но явно лишь для того, чтобы прикрыть упадок.
Гу Юньцин последовала за дедом, чтобы почтить императора. У того на лице играла улыбка, но в ней чувствовалось нечто такое, что Гу Юньцин не могла выразить словами. Этот император был ей врагом. Да, если бы он не устроил ту помолвку, возможно, её бы и не существовало. Но она предпочла бы никогда не рождаться, чем иметь такого отца и заставить мать с дедом страдать всю жизнь. Во всяком случае, симпатии к нему она не питала.
Лю Чжэнцзи сделал вид, что очень прост и доступен, сошёл со своего места и помог подняться старику маркизу:
— Маркиз Цинь, вставайте скорее! И ты тоже, Шестой!
В роду Гу Гу Юньцин была шестой, но с детства жила в доме Цинь, и весь Чанъань знал историю двух семей. Поэтому почти никто не называл её «Шестым». Только этот император упорно использовал это обращение, будто так он подчёркивал своё внимание к обоим родам и желание, чтобы они жили в мире.
После благодарственных слов дед и внучка поднялись. Юньцин улыбалась, но в её улыбке не было ни капли тепла. Наследный принц подошёл к ней:
— Шестой, сегодня мы, молодёжь, сидим там. Садись рядом со мной.
Этот наследник получил титул случайно. Его мать была служанкой из рода Лю. Когда Лю Чжэнцзи взошёл на престол, он, конечно, не мог оставить королевой свою законную супругу — принцессу прежней династии. Вскоре эта принцесса и её сын умерли. Как именно — лучше не выяснять.
Тот самый принц, затерявшийся в уголке дворца, стал самым старшим из оставшихся. Позже он почему-то особенно понравился императорской наложнице Чжоу, которая вскоре стала императрицей. Принц и Чжоу были почти ровесниками, и они объявили друг друга матерью и сыном. Их отношения были настолько гармоничными — до зубовного скрежета гармоничными, — что он и стал наследником.
Однако в нём явно не хватало величия. Даже если не говорить о царственной мощи, хоть бы немного отцовской хватки было!
Но сейчас не до этого. Гу Юньцин поспешила поклониться:
— Благодарю, Ваше Высочество. Можно мне подождать А Цзи? Я хочу сесть с ним вместе.
Цао Цзи подошёл и поклонился императору:
— Ваш слуга, старший сын рода Цао, кланяется под небеса и желает Вашему Величеству здоровья!
— Так вот как вырос старший сын рода Цао! Становитесь настоящим юношей! Вставайте скорее!
Император поднял Цао Цзи и, глядя на молодую императрицу, сидевшую на тридцать лет моложе его, сказал:
— Похоже, сегодня тебе снова придётся заняться делами!
Императрица Чжоу была прекрасна, как цветок лотоса, с бровями, изящными, как ивы. Её глаза слегка приподняты, словно у лисицы. Алый императорский наряд плотно облегал её фигуру, и даже корсет едва сдерживал её белоснежную грудь. Ей должно было быть около тридцати, но выглядела она на двадцать с небольшим — пышущая здоровьем и красотой женщина. Она легко сошла с возвышения, оставляя за собой шлейф благоухания, и пристально посмотрела на Цао Цзи своими томными глазами.
После перерождения Цао Цзи обладал внутренним величием правителя, накопленным за десятилетия прошлой жизни. Его осанка и достоинство выгодно выделяли его среди сверстников. Императрица Чжоу внимательно его осмотрела и сказала:
— За полгода Цао-сын так возмужал! В Чанъане, пожалуй, нет юноши красивее тебя.
Гу Юньцин мысленно выругалась: «Чёрт! Эта сука совсем никуда не годится! Император велел ей сватать, а она, как будто выбирает себе наложника! Да ещё и моего лучшего друга А Цзи!»
Цао Цзи чувствовал себя крайне неловко под её взглядом. Эта императрица Чжоу родом из бедной семьи, как когда-то Чжаофэйянь в Ханьском дворце, начала карьеру танцовщицей и была преподнесена Лю Чжэнцзи. Тот влюбился в неё с первого взгляда, не отпускал ни на шаг, годами держал при себе. Детей у них не было, и тогда она сговорилась с тем самым нелюбимым принцем, усыновила его и сделала наследником. Формально они стали матерью и сыном, но на деле… лучше не вдаваться в подробности.
Раз она, выйдя из нищеты, достигла вершины власти, решила, что это судьба, и стала глубоко верующей. Однако вера её не шла в добрые дела: она жестоко убивала придворных, жаждала богатства, брала взятки и, не считаясь с опустошённой казной, несколько раз устраивала роскошные путешествия, из-за которых по дороге голодали и умирали тысячи людей и солдат. Позже, когда Гу Куэй повёл войска на столицу, она бросилась к нему в объятия и стала его любимой наложницей.
А когда Цао Цзи захватил Чанъань, Гу Куэй преподнёс ему эту женщину, которой к тому времени было почти сорок. Та, не имея ни капли стыда, попыталась соблазнить его. От одного воспоминания у него мурашки по коже. Он приказал повесить её, чтобы она больше никому не вредила.
Но сейчас он не мог просто приказать убрать её. Приходилось терпеть её пристальный взгляд. Он ответил:
— Ваше Величество преувеличиваете. Я — ничтожный человек и не заслуживаю таких похвал.
Гу Юньцин, видя, как эта «соблазнительница» разглядывает Цао Цзи, а тот уже бледнеет, пробормотала:
— А Цзи, по крайней мере, знает себе цену.
Цао Цзи услышал её слова и обернулся, бросив на неё недовольный взгляд — будто обижался, что она назвала его некрасивым.
Императрица Чжоу мягко рассмеялась, и в её смехе чувствовалась соблазнительность. Она повернулась к Гу Юньцин, чьё лицо ещё сохранило детскую пухлость:
— Шестой из рода Гу ревнует? Не волнуйся! С твоей внешностью ты тоже станешь таким же прекрасным юношей, как Цао-сын. Просто подожди ещё пару лет — сейчас ты ещё ребёнок.
— Ваше Величество, я не ревную А Цзи. Просто он вовсе не так хорош, как вы думаете. Я лишь говорю правду, — выступила вперёд Гу Юньцин с искренним видом.
Императрица с интересом спросила:
— А кто же тогда красивее старшего сына рода Цао?
Гу Юньцин уверенно ответила:
— Се Цилань! Вот он — истинная сосна и бамбук. Истинный джентльмен, которому нет равных — вот таким должен быть мужчина!
http://bllate.org/book/4580/462527
Готово:
