Гу Юньцин подняла глаза на старую госпожу Гу:
— Вы моя бабушка, и я кланяюсь вам в ноги. Но слова ваши, скажу прямо, слишком уж несправедливы. Дед учил меня «Сунь-цзы об искусстве войны», где с самого начала говорится: «Война — путь обмана!» Мой отец — великий полководец. Неужели он так опрометчив? Как тогда он вообще сражается? Ничего не спросив, сразу замахивается на убийство законнорождённого сына? Даже деревенский простак не стал бы так поступать без причины! Какова цель всего этого?
— Это не убийство! Просто наказание! — возразила старая госпожа.
Гу Юньцин взглянула на неё:
— Правда?
— Конечно! — вырвалось у Гу Куэя. Он не ожидал, что его сын окажется таким упрямым, и попытался принять строгий отцовский вид.
Гу Юньцин резко крикнула:
— Дунъэр!
— Да, молодой господин! — отозвалась служанка.
— Принеси мне палку! Хочу, чтобы бабушка и отец показали этому глупому ребёнку, как именно используют для наказания такие толстые дубинки!
Дунъэр стремглав выбежала и вскоре вернулась с палкой. Гу Юньцин взяла её в руки и усмехнулась:
— Эта, кажется, даже тоньше той, которой отец собирался меня наказывать. Верно, отец?
Гу Куэй промолчал. Гу Юньцин надела обувь, подняла палку и, сложив руки в поклоне перед отцом, сказала:
— Отец, прошу!
Старый маркиз Цинь спросил:
— Юньцин, что ты задумала?
— Я хочу, чтобы отец, бабушка и посланник из дворца увидели сами: что значит «палка для наказания» и сколько таких ударов может выдержать обычный человек.
Она направилась к заднему двору, где находилась площадка для боевых тренировок.
— Юньцин, не смей выходить за рамки приличия! — крикнул Гу Куэй.
Гу Юньцин фыркнула. Неужели они думают, будто она собирается избить слугу, чтобы потом обвинить её в жестокости?
Она обернулась:
— Зажгите фонари!
Слуги зажгли светильники, и весь двор озарился ярким светом.
Гу Юньцин подошла к клёну — деревце было невелико, стволом примерно с чашу и высотой около двух чжанов. Она провела рукой по коре и спросила отца:
— Отец, как вы думаете, что прочнее — этот ствол или мой позвоночник?
Гу Куэю стало горько во рту. Если бы она действительно собиралась избить человека, её можно было бы обвинить в жестокости. Но дерево?
Гу Юньцин замахнулась палкой и со всей силы ударила по стволу. Раздался оглушительный треск — и клён переломился пополам. Такая сила в столь юном возрасте была поистине поразительной.
— Отец, вы — прославленный полководец. А я всего лишь пятнадцатилетний мальчишка, воспитанный у деда. И даже я могу одним ударом переломить такое дерево. Если бы сегодня не милость бодхисаттвы, которая уберегла меня, ваша разъярённая дубина наверняка убила бы меня на месте! Скажите мне честно: зачем вы хотели убить собственного сына?
Она шагнула ближе и пристально посмотрела на Гу Куэя.
Тот уже понял, что его сын обладает недюжинной силой, а этот демонстрационный удар ещё больше потряс его. Такой наследник мог бы продолжить его дело… но теперь это невозможно.
Старая госпожа Гу побледнела, увидев, как внук переломил дерево. Гу Юньцин наклонилась к ней:
— А вы как думаете, бабушка?
— Юньцин, это… — запнулась старуха. Она считала, что перед ней просто пятнадцатилетний ребёнок, ничего не понимающий в жизни, но теперь не знала, что ответить на этот шквал вопросов.
Гу Юньцин тяжело вздохнула:
— Я искренне люблю вас обоих, бабушку и отца, но я не глупец. Сегодняшнее происшествие потрясло меня до глубины души и причинило невыносимую боль. Все эти годы я жил с матерью у деда, думая, что отец занят войной и не может заботиться обо мне. Лишь сейчас я понял, что всё совсем не так. Кто же на самом деле хотел моего возвращения? Бабушка ли? Кто сказал отцу, будто я был в «Ваньхуа»? Разве он так разозлился бы, если бы я просто слушал музыку? Только что я услышал, как мама упомянула «низкую женщину» или «изменницу»… Мне страшно подумать: я единственный законнорождённый сын в доме Гу, выше меня никого нет, кроме бабушки и родителей. Кто же хочет оклеветать наследника и подтолкнуть главу семьи к убийству собственного сына? Или, может, отец сам позволил себя подстрекнуть?
— Юньцин, это… — пробормотала старая госпожа, теряясь в словах.
Госпожа Цинь Сюань сразу поняла замысел Гу Юньцина. В кабинете они только что обсуждали, как спровоцировать детей Гу на гнев и необдуманные слова. Но мальчик пошёл дальше — он докопался до сути дела. Теперь следовало найти козла отпущения; ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы подозрения легли на императорский двор.
Она вышла вперёд и встала рядом с Гу Юньцином:
— Госпожа, стоит ли ворошить старое дело? Тогда убийство законнорождённого сына главной жены было замято. А теперь снова то же самое! Неужели вы и сейчас намерены прикрывать её?
Посланник из дворца внимательно наблюдал за Гу Куэем. Убийство сына было задумано по указу императора. Когда план провалился, двор сразу узнал об этом. Император никак не ожидал, что Гу Куэй окажется столь беспомощен: вместо того чтобы устранить пятнадцатилетнего юношу, он лишь напугал его и дал повод для подозрений. Поэтому и был отправлен доверенный евнух — якобы для примирения семей Цинь и Гу после их давней вражды, а на самом деле — чтобы выяснить обстановку и действовать по ситуации.
Евнух отметил с облегчением: семья Цинь подозревает не императора, а внутрисемейные интриги — ревность наложницы и желание Гу Куэя убить наследника ради любимой женщины. Это вполне логично: все знали, как Гу Куэй балует своих близнецов, а старая госпожа Гу всегда недолюбливала госпожу Цинь и отдавала предпочтение малой госпоже Сяо Нин. Подозрения в эту сторону были абсолютно естественны — и совершенно далеки от истины. Лучшего исхода и желать нельзя!
Гу Куэй тоже понял, к чему клонит эта парочка. Они хотят заставить его признать, что он предпочитает наложницу законной жене. Но если он согласится, придётся убить Сяо Нин. А ведь она — самая умная и понимающая из всех его женщин. Он давно относился к ней как к настоящей супруге. Кроме того, она мать его двойняшек, и казнь матери навсегда оттолкнула бы сыновей.
Стиснув зубы, он выдавил:
— Это не имеет отношения к Сяо Нин.
— Не имеет? — усмехнулась Гу Юньцин. — Разве не отец дал ей эту власть? Какой простой служанке осмелиться мечтать о таком? Или у отца есть другое объяснение? Я готов выслушать любую версию, лишь бы она была правдоподобной. Иначе получится, что жизнь законнорождённого сына ничто по сравнению с жизнью какой-то служанки? Таковы порядки в доме генерала?
— Даже если я и виноват, тебе не пристало судить меня! — возмутился Гу Куэй.
Гу Юньцин опустилась на колени и подняла палку:
— Отец может лишить меня жизни без всяких причин. Вот палка — убейте сына прямо сейчас!
Это был открытый вызов: она загнала отца в угол, заставив выбирать между наложницей и сыном.
Евнух, наблюдавший за всем этим, решил подыграть. Лучше пожертвовать одной служанкой, чем допустить дальнейших осложнений:
— Генерал Гу, Его Величество сегодня лично беседовал с вами, призывая помириться с супругой. А вы тут же устраиваете скандал! Молодой господин Гу говорит разумно. Вся ваша ссора с женой, похоже, происходит из-за этой женщины. Не лучше ли избавиться от неё?
Лицо Гу Куэя то бледнело, то краснело, но он всё ещё молчал. Евнух раздражённо добавил:
— Генерал, разве жалко какую-то служанку? Или вам нужно особое указание от Его Величества?
Только тогда Гу Куэй неохотно кивнул.
Гу Юньцин посмотрела на него:
— Раз отец решил расправиться с этой служанкой, а всё случилось из-за меня, позвольте пойти вместе и посмотреть.
Гу Куэй сверкнул на неё глазами, но увидел на её губах насмешливую улыбку.
Евнух тоже понял, что юноша не успокоится, пока не увидит конца интриге. Чтобы змея, которую они случайно спугнули, не ужалила в ответ, её нужно было немедленно прихлопнуть.
— Генерал, — сказал он, — пойдёмте в ваш дом.
В главных покоях дома Гу, пока генерал и старая госпожа отсутствовали, малая госпожа Сяо Нин лениво возлежала на кушетке с закрытыми глазами. Рядом одна из служанок следила за водой в чайнике на печке из красной глины и всыпала в кипяток только что перемолотый чай.
Другая служанка, стоя на низкой скамеечке, осторожно массировала ноги госпоже мягкими молоточками, обёрнутыми шёлком.
Старшая служанка с чёрной родинкой у рта наклонилась и тихо спросила:
— Госпожа, та наложница из Павильона Сюньфан, Жу-ниан, беременна. Что прикажете делать?
Сяо Нин открыла глаза, нахмурилась и холодно усмехнулась:
— Приведите её ко мне!
Она вошла в дом Гу всего на полмесяца позже госпожи Цинь. Одна — законная жена, другая — наложница. Хотя Сяо Нин была дочерью чиновника и отличалась красотой, ей всё равно пришлось уступить первенство той женщине.
Но прошло всего полгода, и госпожа Цинь уехала в родительский дом. С тех пор Сяо Нин фактически стала хозяйкой дома Гу. Чаще всего она сопровождала генерала на юге, лишь изредка наведываясь сюда, чтобы навести порядок среди непослушных.
Она потеребила переносицу. Мужчинам свойственно время от времени заводить связи — особенно после взятия города или в кругу товарищей. За эти годы генерал собрал три-четыре десятка наложниц. Некоторых он трогал раз-два и забывал навсегда.
Это всё равно что гардероб: наденешь пару раз — выбросить жалко, а носить уже не хочется.
Но она — особенная. Все эти годы генерал не изменял ей в привязанности.
У первой жены генерала была лишь дочь, давно выданная замуж. До неё у него было трое сыновей и дочь от разных служанок, но он никогда не обращал на них внимания, лишь давал им офицерские должности в армии. Другая дочь была красива и вышла замуж за одного из подчинённых генерала, чтобы укрепить связи. Но тот, возомнив себя важной персоной благодаря тестю, в прошлом году лишился головы. Дочь пришла к Сяо Нин плакаться, и генерал просто отдал её кому-то в услужение. После этого та перестала ныть.
А вот вторая жена, госпожа Цинь, прожила в доме Гу всего полгода. Видимо, в роду Цинь плохо учили женщинам: чтобы сохранить любовь мужчины, надо быть мягкой и покладистой. Та же госпожа Цинь… Неудивительно, что через полгода она уехала обратно в родительский дом. Без поддержки такого влиятельного рода она давно бы погибла. Люди часто губят себя, не зная себе цены! — вздохнула Сяо Нин. — Глупцов слишком много, а разумных мало!
Она была младшей дочерью чиновника, формально — благородной наложницей. Официально её отец подарил её генералу, но на самом деле это был подарок самого императора, поэтому её положение было особым. У неё родились двое сыновей-близнецов, которых генерал особенно ценил и лично обучал военному делу, а также дочь, воспитываемая у старой госпожи — явно как законнорождённую.
Хотя по статусу она и оставалась наложницей, во всём остальном ничем не уступала главной жене. Все в доме называли её «госпожа».
Что до других женщин во дворце — пусть живут спокойно, получая свою порцию еды. Но если кто-то начинает капризничать, ей не составит труда показать свою жестокость. В конце концов, если одна одежда пропадёт, найдётся другая.
Сяо Нин разглядывала свежеокрашенные ногти и спросила Жу-ниан:
— Ну-ка, расскажи мне, почему не пила отвар для предотвращения беременности? Кто дал тебе право оставить этот греховный плод?
— Малая госпожа, вы сами всего лишь наложница! Почему вы можете рожать детей генералу, а мне нельзя? — бросила Жу-ниан, пытаясь защитить своё дитя.
Сяо Нин рассмеялась — тридцатилетняя женщина хохотала так, будто цветы трепетали на ветру. Она ненавидела, когда ей напоминали, что она наложница. Подойдя ближе, она со всей силы ударила Жу-ниан по лицу:
— Ты смеешь сравнивать себя со мной? Да кто ты такая?
Какая-то безродная тварь из бог знает какого угла осмелилась мечтать о детях генерала!
Сяо Нин повернулась к своей ключнице:
— Мамка Ван, вырви из неё эту ненужную гадость! Я лично хочу осмотреть это.
Жу-ниан поняла, что речь идёт о её жизни. Лицо её побелело, когда её увели. Обернувшись, она закричала:
— Ты, ядовитая ведьма! Да сдохнешь ты без покаяния!
Сяо Нин посмотрела на свои белоснежные пальцы с алыми ногтями и холодно произнесла:
— Даже ругаться не умеешь по-новому? Мне ли бояться таких слов?
http://bllate.org/book/4580/462521
Готово:
