— Господин, что так вас обрадовало? — спросила госпожа Лун, опираясь на руку служанки и выходя навстречу.
— Жена, Инь вот-вот вернётся!
— Господин, это правда? Неужели я не ослышалась? — переспросила госпожа Лун, всё ещё не веря своим ушам.
— Правда. Сегодня на утренней аудиенции Его Величество собственными устами объявил об этом. Он уже издал указ и отправил князя Пинси в пограничье за объявлением. Через два месяца Инь будет в столице, — радостно говорил Лун Мо, похлопывая жену по руке, и сам не заметил, как глаза его наполнились слезами.
— Вы слышали? Инь возвращается! — растерянно обратилась госпожа Лун к окружавшим её слугам.
— Госпожа, молодой господин возвращается! — воскликнула служанка, растроганно плача.
— Госпожа, молодой господин возвращается! — повторил управляющий Ла Ся, вытирая слёзы.
— Инь… Мама наконец дождалась тебя! — Убедившись в правдивости слов, госпожа Лун больше не смогла сдержаться и разрыдалась — горько, безутешно, со всей тоской долгих лет ожидания. Она ждала этого дня так долго, год за годом теряя надежду, а теперь вдруг снова зажглась искра надежды. — Быстро! Сообщите Иэр, что Инь возвращается!
— Госпожа, разве вы забыли, что князь Пиннань тоже знает об этом? Он обязательно расскажет Иэр, как только вернётся во дворец, — мягко напомнил Лун Мо своей спутнице многих лет.
— Да, конечно… Я совсем растерялась, — улыбнулась сквозь слёзы госпожа Лун. Инь возвращается! Наконец-то вся семья снова соберётся вместе.
— Ты говоришь, мой брат возвращается? — недоверчиво спросила Лун И.
— Да. Сегодня на утренней аудиенции отец лично подтвердил это, — нежно ответил Цзо Фэн, глядя на неё так пристально, что стоявшая рядом Синь Жоу крепко стиснула губы и злобно уставилась на Лун И.
— Как замечательно! Брат наконец-то возвращается! — обрадовалась Лун И, но в то же мгновение в душе шевельнулась тревога: а вдруг Лун Инь заподозрит, что она — не та, за кого себя выдаёт? Хотя герцог Лун Мо и его супруга ничего не заметили, это вовсе не значит, что Лун Инь тоже не догадается.
— Если всё пойдёт по плану, ровно через два месяца Лун Инь прибудет в столицу. Отец поручил мне, наследному принцу, князю Пиннаню и четвёртому принцу лично выехать за город, чтобы встретить его, — добавил Цзо Фэн, заразившись эмоциями Лун И и улыбаясь.
— Маленький Толстый Дракон, скоро ты увидишь своего дядю! Мы с мамой пойдём встречать его вместе, — ласково погладила Лун И свой округлившийся живот. Ей было уже шесть месяцев, и рождение малыша должно было совпасть с возвращением Лун Иня.
— Поздравляю сестру, — с кислой миной проговорила Синь Жоу. Едва произнеся эти слова, она почувствовала тошноту и, прикрыв рот ладонью, закашлялась.
— Жоу, что с тобой? — вскочил Цзо Фэн и подошёл к ней, обеспокоенно спрашивая и мягко поглаживая её по спине.
Лун И внимательно наблюдала за приступом тошноты у Синь Жоу, и вдруг её осенило:
— Неужели ты беременна, сестрёнка?
Цзо Фэн замер на месте. Жоу беременна? Он повернулся к двери и громко крикнул:
— Созовите императорского лекаря! Быстро!
— Ваше высочество, не надо… А вдруг ошиблись? Мне будет так стыдно… — Синь Жоу умоляюще ухватила рукав Цзо Фэна, застенчиво капризничая.
— Сестра, я видела множество беременных женщин, и все они начинали именно так, как ты сейчас. Поздравляю тебя заранее, сестрёнка! — Лун И улыбалась, но внутри ликовала: если у Синь Жоу будет ребёнок, внимание всех немедленно переключится с её «Маленького Толстого Дракона» на живот Синь Жоу.
— Сестра!.. — возмутилась Синь Жоу.
Вскоре императорского лекаря буквально втащили во дворец стражи Теней. Дрожа всем телом, он поклонился Цзо Фэну:
— Не медлите! Быстро проверьте состояние госпожи Жоу! — нетерпеливо приказал князь.
Лекарь вытер пот со лба и положил руку на запястье Синь Жоу. Через несколько мгновений он радостно доложил:
— Поздравляю Ваше Высочество! Госпожа беременна!
— Правда? Вы уверены? — Синь Жоу судорожно схватила лекаря за рукав.
— Госпожа, это так. Вам уже больше месяца, — ответил лекарь, смущённо вытаскивая свой рукав.
— Ваше Высочество, вы слышали? У меня будет ваш ребёнок! — Слёзы хлынули из глаз Синь Жоу, когда она посмотрела на Цзо Фэна. На лице князя впервые появилась искренняя улыбка:
— Я слышал, Жоу. Ты проделала большую работу.
— Для вас, Ваше Высочество, я готова на всё… — Синь Жоу скромно прижалась к нему.
Лекарь стоял в стороне, чувствуя себя крайне неловко: никто не обращал на него внимания, и он не знал, уходить ему или остаться.
— Ли Цуй, проводи лекаря и награди его пятьюдесятью лянями серебром, — незаметно подмигнула Лун И своей служанке. Та понимающе кивнула: раз уж речь о награде, естественно, нужно идти в казначейство, но сколько именно выдать — решать ей.
— Уважаемый лекарь, прошу за мной, — сказала Ли Цуй и повела врача к казначейству. Тот с благодарностью поклонился Лун И: уж кто-кто, а княгиня Пиннань всегда отличалась мудростью.
— Жоу, теперь, когда ты беременна, будь особенно осторожна, — заботливо сказал Цзо Фэн, нежно касаясь её ещё плоского живота.
— Я знаю, Ваше Высочество. Обязательно буду беречь себя и родлю вам белого, румяного сына, — застенчиво ответила Синь Жоу, покраснев до корней волос.
Лун И невольно передёрнула уголки рта — она больше не могла терпеть эту слащавую сцену. Громко кашлянув, она прервала их.
Синь Жоу опомнилась и тут же отстранилась от Цзо Фэна, выпрямившись на стуле. Князь тоже неловко вернулся на своё место и пояснил:
— Просто я так рад…
— Разумеется, Ваше Высочество имеет право радоваться. Ведь Жоу носит вашего первого ребёнка, — с намёком сказала Лун И.
— Иэр, твой ребёнок — первый мой ребёнок, — серьёзно возразил Цзо Фэн. — Кем бы он ни был, он будет носить фамилию Цзо и станет моим первенцем.
Лун И внутренне фыркнула: лишь бы вы, князь Пиннань, не задумали чего-нибудь против «Маленького Толстого Дракона», не пытались бы отравить или убить его — тогда я была бы вам бесконечно благодарна.
— Ваше Высочество, такие слова вряд ли понравятся госпоже Жоу, — холодно заметила Лун И, наблюдая, как глаза Синь Жоу полыхают завистью.
— Жоу добра и великодушна. Она не станет цепляться за такие мелочи, — мягко возразил Цзо Фэн, глядя на Синь Жоу. Та мгновенно сменила выражение лица на кроткое и застенчивое. Лун И чуть не свистнула от восхищения: как ловко эта женщина меняет маски! Настоящий профессионал!
— Сестра, мне всё равно, какой у меня статус. Главное — быть рядом с Его Высочеством и служить ему вместе с вами, — скромно опустила голову Синь Жоу.
Лун И оперлась подбородком на ладонь и задумчиво покрутила глазами:
— Ваше Высочество, нельзя допустить, чтобы госпожа Жоу оставалась без официального положения. Даже если вы не возражаете, я, Иэр, категорически против.
— О? И какие у тебя мысли на этот счёт? — заинтересовался Цзо Фэн. Он впервые видел Лун И такой расчётливой и хитроумной.
— Если я скажу, вы выполните мою просьбу? — недоверчиво спросила Лун И. Цзо Фэн на мгновение замер, а потом энергично хлопнул себя по груди:
— Слово князя — закон!
— Отлично! — захлопала в ладоши Лун И. — Госпожа Жоу пользуется особым расположением государыни-императрицы. Звание простой наложницы было бы для неё слишком унизительным. Я предлагаю… — Лун И многозначительно посмотрела на пылающие глаза Синь Жоу и медленно, чётко произнесла: — …возвести госпожу Жоу в ранг равноправной супруги.
Как только эти слова прозвучали, Синь Жоу широко раскрыла глаза: неужели Лун И предлагает сделать её равной себе?
Цзо Фэн нахмурился:
— Иэр, ты уверена?
Он знал, что назначение Синь Жоу простой наложницей вызвало недовольство как у канцлера, так и у самой государыни-императрицы. Но Синь Жоу сама сказала, что не против, поэтому он не стал углубляться в этот вопрос. Теперь же Лун И сама выдвигает такое предложение… Искренне ли это? Или…
— Абсолютно уверена, — с искренностью в голосе ответила Лун И. — Я хочу разделить с госпожой Жоу обязанности по служению Его Высочеству.
(«Служить тебе? Ха! Как только мой Маленький Толстый Дракон родится, мы с Ли Цуй соберём вещички и сбежим куда-нибудь подальше!»)
Цзо Фэн внимательно посмотрел на неё: в её глазах не было и тени обиды или недовольства, только чистая искренность. Он кивнул:
— Раз ты так щедра и благородна, завтра же я подам прошение отцу. Пусть Его Величество издаст указ о возведении Жоу в ранг равноправной супруги. Жоу, поблагодари княгиню.
— Благодарю вас, сестра, — Синь Жоу сделала глубокий поклон. «Зачем ты это делаешь? Хочешь заслужить расположение Его Высочества?» — мелькнуло у неё в голове.
— Ваше Высочество, раз у госпожи Жоу теперь такое положение, не лучше ли лично проводить её обратно в покои? — предложила Лун И.
— Хорошо. Я провожу Жоу и скоро вернусь к тебе, — Цзо Фэн нежно обнял Синь Жоу.
— Провожаю Его Высочество, — с поклоном сказала Лун И. — Только не торопитесь возвращаться! Проведите больше времени с госпожой Жоу. И не забудь, Жоу, приготовить Его Высочеству хороший чай!
(«Жоу, я создаю тебе столько возможностей! Если ты их упустишь — пеняй на себя!»)
— Отец, мы с братьями так и не встретили генерала Лун Иня за городом, — доложили Цзо Лье, Цзо Фэн и Цзо Чжань.
— Как это? — удивился император. Придворные загудели, обсуждая происходящее.
— Неужели генерал Лун Инь, возомнив себя незаменимым, решился игнорировать указ Его Величества? — шептался один чиновник со своим соседом.
— Да он совсем обнаглел! Заставить императора ждать с самого утра до заката!
— Посмотрите на небо — солнце уже садится, а генерала всё нет! Он явно не уважает ни Его Величество, ни нас, старших сановников!
Император Лян, видя, как разгорячённые чиновники обсуждают дело, а лицо герцога Лун Мо почернело от гнева, а тело трясётся от ярости, громко прокашлялся. Зал мгновенно затих.
— Князь Пинси ещё не вернулся? — спросил император.
— Ваше Величество, князь Пинси сразу же отправился в пограничье после получения указа, — ответил главный советник Лю Чэн, выходя вперёд.
— То есть, если я правильно понимаю, князь Пинси до сих пор не вернулся? — с сомнением переспросил император. — Он выехал два месяца назад, чтобы объявить указ. Неужели наш указ так трудно вручить? Или дорога настолько опасна, что он до сих пор не смог вернуться?
— Прошу прощения, Ваше Величество, — заторопился Лю Чэн. — Вероятно, князь Пинси возвращается вместе с генералом Лун Инем, поэтому немного задержался.
— Передайте приказ: как только генерал Лун Инь подъедет к воротам столицы, немедленно пропустить его, — распорядился император и, обращаясь к уставшим чиновникам, добавил: — Уже поздно. Все могут расходиться.
— Да здравствует Его Величество! — хором поклонились придворные.
Император сошёл с трона, и за ним последовали главный евнух Лян Да и свита.
— Герцог, я отправляюсь первым, — кивнул канцлер бледному как полотно Лун Мо и покинул зал. Остальные чиновники тоже стали прощаться. Лун Мо молча кивал в ответ.
— Я верю генералу Лун Иню. Наверняка его задержало какое-то важное дело по пути, — утешающе сказал Цзо Фэн. Лун Мо благодарно кивнул: оскорбление императора каралось сурово. — Я возвращаюсь во дворец. Иэр ждёт известий.
— Пусть Его Высочество едет с миром, — поклонился Лун Мо.
Цзо Фэн кивнул и ушёл вместе с Цзо Чжанем.
В зале остались только Цзо Лье и Лун Мо.
— Позвольте мне проводить вас, герцог, — мягко произнёс наследный принц.
Лун Мо удивился: обычно они почти не общались, а сегодня наследник сам предлагает сопровождать его? Он кивнул:
— Старый слуга осмелится.
— После вас, герцог, — Цзо Лье вежливо указал рукой. Лун Мо сделал шаг, но тут же остановился:
— Ваше Высочество, в дворцовых стенах слишком много ушей. Лучше быть осторожнее.
— Разумеется, — улыбнулся Цзо Лье и первым вышел из зала. Лишь затем за ним последовал Лун Мо.
— Ваше Высочество, мои слуги ждут у ворот. Позвольте мне отправиться первым, — сказал Лун Мо у выхода из дворца.
— Прощайте, герцог, — ответил Цзо Лье, наблюдая, как тот дрожащими руками забирается в карету. Колеса заскрипели, и экипаж медленно тронулся.
Оставшись один у ворот, Цзо Лье будто бы разговаривал сам с собой:
— Что случилось?
— Господин, только что получено донесение: Лун Инь мёртв, — донёсся едва слышный шёпот.
Тело Цзо Лье напряглось, лицо исказилось от шока и недоверия:
— Как это произошло?
— Подробностей пока нет. Его личный теневой страж Лун Ша везёт прах генерала в столицу.
http://bllate.org/book/4577/462266
Готово:
