Се Цянь, хоть и понимал тщетность спора, всё же не мог устоять перед её настойчивостью и в итоге кивнул:
— Ладно, будем звать друг друга по именам. Раз уж так, то и я не стану церемониться. Впредь позволю себе называть тебя Сяотун — хорошо?
Сяотун, разумеется, согласилась:
— Хорошо. Пусть так и будет.
Только договорившись об этом, она вдруг вспомнила: с тех пор как очнулась, в комнате, кажется, всё время не хватало одного человека.
— Не знаешь, куда делся учитель?
— А, дядюшка Фань сказал, что тебе нужно пару дней подлечиться, поэтому ушёл за лекарственными травами. Должно быть, скоро вернётся, — ответил Се Цянь и тут же поднялся, собираясь уходить.
— Отдыхай как следует. У меня ещё дела, не стану мешать тебе.
— Иди, не беспокойся обо мне, — отозвалась Сяотун. Она была не глупа: род Се, судя по всему, владел немалыми активами, и Се Цянь, вероятно, постоянно занят. А ведь этот такой занятой человек специально принёс ей еду! Видимо, он и вправду добрый.
Получив согласие, Се Цянь развернулся и вышел.
В комнате осталась одна Сяотун. Только что шумное помещение вмиг погрузилось в тишину — казалось, даже упавшая иголка прозвучала бы отчётливо.
Сяотун закрыла глаза. Спала она два дня подряд и теперь, конечно, не могла уснуть. В мыслях пронеслись недавние события: предстоящий путь в незнакомое место вместе с учителем и Се Цяньем, появление первого настоящего друга…
И тут она вдруг поняла: на самом деле она боится одиночества. Когда рядом есть люди, в душе гораздо спокойнее, чем тогда, когда она одна отправлялась в путь. Словно перелётные гуси, наконец построившие гнездо после долгого перелёта, она почувствовала необычайную устойчивость и покой.
Открыв глаза, она взглянула в открытое окно на безграничное лазурное небо. Сердце её впервые по-настоящему потянулось к будущему. Вдали от дворцовой клетки, похожей на птичий вольер, куда ей теперь идти?
До сих пор Сяотун так и не решила, чем заняться. Привезённых из дворца денег хватило бы на всю жизнь, если не расточать их без меры. Она вполне могла бы наслаждаться ленивой жизнью, о которой мечтают многие.
Но это не в её характере. Как и в прошлой жизни: родители обеспечивали её настолько щедро, что можно было не работать, но она всё равно снималась в кино.
Что до замужества… об этом она даже думать не хотела. В современном мире найти мужчину, с которым можно по-настоящему полюбить друг друга, — уже редкость, а уж в этом древнем мире, где мужчины берут сразу нескольких жён и наложниц, — тем более.
В этот момент перед её мысленным взором возник образ Лю Чэня. Сяотун с изумлением осознала, что уже очень давно не вспоминала своих родных и друзей из прошлой жизни. Теперь всё это казалось далёким сном, призрачным воспоминанием, которое постепенно исчезает из её жизни.
— Девочка, мне сказали, ты очнулась? — раздался слегка хрипловатый, но бодрый голос.
Не глядя, Сяотун сразу поняла: это, несомненно, старик.
Она открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как он входит в комнату. Увидев её бодрой, он широко улыбнулся от удовольствия.
В душе Сяотун потеплело. Она пошутила:
— Учитель, когда я проснулась и не увидела вас, подумала, вы бросили меня и ушли.
Голос её звучал то ли с лёгкой обидой, то ли с нежной просьбой — явно капризничала, уже не считая старика чужим.
— Глупышка, разве учитель бросит тебя? — улыбка на лице старика стала ещё шире, хотя в душе он ворчал: «Если бы я плохо за тобой присмотрел, мои два самых талантливых ученика узнали бы об этом — и тогда бы мне пришлось несладко. Хоть бы и захотелось бросить, смелости-то нет!»
— Учитель, через сколько я смогу отправляться в путь?
— Не торопись. Я приготовлю тебе несколько укрепляющих пилюль. Прими их три дня подряд — и сможешь ехать.
— Отлично, — немного успокоилась Сяотун.
— Отдыхай, Сяотун. Пойду готовить лекарство.
— Хорошо, учитель, ступайте.
Так прошло три дня. К удивлению Сяотун, её здоровье действительно полностью восстановилось: приступы головокружения и лёгкие головные боли исчезли без следа.
И вот в путь отправились пятеро: Сяотун, старик, Се Цянь, дядя Ван и возница.
В полдень этого дня карета остановилась у обочины большой дороги, чтобы немного отдохнуть. Компания выбрала ровный участок луга, расстелила большой ковёр и устроилась на нём, чтобы перекусить.
За два дня пути они уже вступили на южные земли. Хотя на дворе стояла ранняя зима, трава здесь лишь слегка пожелтела, а в основном сохраняла сочную зелень.
Безбрежное небо было ярко-голубым, время от времени над головой пролетали птицы, стремительно взмывая ввысь. Воздух наполнял свежий аромат травы — запах самой природы, который мгновенно освежал дух и дарил радость.
Однако Сяотун, сидя среди этой красоты, вдруг почувствовала, насколько ничтожен человек перед лицом безграничной природы.
Пока они ели, по дороге прошло уже несколько отрядов людей. Все они были одеты как учёные: кто на коне, кто на осле, все с узелками за спиной и в большой спешке, будто их гнала какая-то неотложная беда.
Сяотун удивилась:
— Что происходит? Почему столько учёных проходит по дороге последние два дня?
Се Цянь тут же объяснил:
— Недавно наш император успешно провёл реабилитацию и арестовал всех чиновников из клана Вэй. В зависимости от тяжести вины их либо заключили под стражу, либо сослали. В результате в императорском дворе осталось мало людей. Поэтому государь издал указ: в конце этого месяца состоится императорский экзамен на чиновников, чтобы пополнить ряды управленцев и восстановить порядок в государстве.
Теперь Сяотун всё поняла. Действительно, Вэй Дань много лет держал власть в своих руках, и его последователей было не счесть. После падения клана Вэй в правительстве неизбежно образовалась пустота.
«Бедняжке императору, наверное, придётся трудиться целый год или даже больше, чтобы навести порядок», — подумала она.
— А как поступили с семьёй Вэй? — вдруг вспомнила она Вэй Чжи, того вежливого и благородного юношу. Очевидно, он не был замешан в интригах, но как же поступит с ним этот «распутный император»?
— Его величество милостив и великодушен. Семью князя Вэя лишь сослали на границу и запретили навсегда занимать должности при дворе. Однако…
Се Цянь внезапно замялся, и это, конечно, пробудило любопытство Сяотун.
— Однако что? — поспешила она уточнить.
— Однако говорят, что императрица — дочь князя Вэй. По логике вещей, даже если государь милосерден, он всё равно должен был бы лишить её титула. Тем более, ходят слухи, будто императрица — дитя с недоразвитым разумом. Но почему-то император объявил, что отправил её к отшельнику-целителю на лечение, и не лишил её статуса императрицы.
У Сяотун сердце замерло. Она почувствовала тревогу. «Зачем ему это? — подумала она. — Когда я была во дворце, он явно собирался отстранить её. Теперь, когда я сбежала, у него появился идеальный повод… Почему же он не воспользовался им?»
Рядом сидевший старик, до этого только евший, едва заметно дёрнул бровью, но тут же сделал вид, что ничего не услышал, и продолжил трапезу.
Ученики старика все происходили из знатных семей, но в их школе существовало строгое правило: посторонние не должны знать истинных имён учеников.
Поэтому Се Цянь, хоть и был знаком с его учениками, не знал их настоящих имён и статусов. И теперь, говоря об императоре, он искренне восхищался его милосердием, как любой обычный подданный.
— Наверное, просто ещё не нашёл подходящей кандидатуры на место императрицы, — бросила Сяотун, словно отвечая Се Цяню, но скорее — самой себе.
— Возможно, — продолжал Се Цянь, не подозревая ни о чём. — А может, государь и вправду любит эту императрицу?
Говорил он без задней мысли, но Сяотун восприняла его слова иначе.
«Неужели?» — беззвучно спросила она себя и тут же решительно отвергла эту мысль. «Нет, невозможно. Он — император. Такие, как он, не способны на чувства. Даже если и проявлял нежность, то лишь к той глупышке, которую я изображала, а не ко мне самой».
Успокоившись, Сяотун наконец почувствовала аппетит…
В последующие дни Сяотун и её спутники то ехали, то отдыхали. Примерно через десять дней они, наконец, достигли желанного Фэнчэна.
Весь путь Се Цянь заботился о Сяотун, особенно в последние дни, когда погода становилась всё холоднее: он внимательно следил за её одеждой, едой, ночлегом — обо всём заботился досконально.
Незаметно между ними установились тёплые отношения. Они уже не вели себя так, как при первой встрече — сухо и настороженно. Наоборот, часто шутили и смеялись, чувствуя себя совершенно свободно.
Даже старик, глядя на них, иногда ловил себя на мысли, что будто снова стал юношей, а не седовласым старцем.
Ещё издалека, сидя в карете, Сяотун увидела ворота Фэнчэна. Радость невозможно было скрыть — она сияла на лице.
Здесь начиналась её новая жизнь.
Фэнчэн окружали зелёные холмы, а через город протекала живописная река — всё было точно так, как в стихах о южных пейзажах.
Едва войдя в город, Сяотун поразилась его оживлённости. Широкие улицы были заполнены людьми, лавки стояли вплотную друг к другу, торговцы громко выкрикивали свои товары — перед глазами разворачивалась картина процветающего и спокойного пограничного города.
Се Цянь, сидевший рядом в карете, с удовольствием наблюдал за её радостным лицом.
— Сяотун, где ты собираешься остановиться? — спросил он, искренне переживая за неё.
— Ещё не решила, — не отрываясь от окна, ответила она.
— Тогда почему бы не погостить у нас несколько дней? — предложил Се Цянь с искренним приглашением, хотя, конечно, в этом предложении была и своя задумка.
— К вам? — Сяотун обернулась. Уголки её губ приподнялись в улыбке, но в глазах не было и тени шутливости. — Неудобно будет. Я ведь не родственница тебе. Твои родители не возражать будут? К тому же… я слышала от учителя, что на днях у твоих родителей день рождения, и это, по сути, сбор невест для тебя. Если из-за меня твоя будущая избранница обидится, разве это не будет моей виной?
Се Цянь бросил сердитый взгляд на старика, передавая без слов: «Дядюшка Фань, зачем ты так много болтаешь!»
Старик же с вызовом посмотрел в ответ: «А что? Это же правда! Разве нельзя говорить правду?»
Сяотун, наблюдая за их молчаливой перепалкой, рассмеялась и, вытянув ладонь между ними, покачала ею:
— Перестаньте глазами сверлить друг друга! А то выкатятся наружу!
Се Цянь, вздохнув, отвёл взгляд, но на лице его по-прежнему играла тёплая улыбка:
— Не беспокойся. Не слушай дядюшку Фаня. Мои родители будут только рады. Какие могут быть возражения?
— Э-э… всё же нет. Я остановлюсь в вашей гостинице на несколько дней. Как только куплю дом и обустроюсь, сразу перееду, — ответила Сяотун. Ей не хотелось попадать в неловкую ситуацию и вызывать недоразумения.
Но Се Цянь явно не собирался так легко сдаваться:
— Если всего на несколько дней, то почему бы не пожить у нас? Просто как подруга, больше ничего.
Последнюю фразу он подчеркнул особо.
За эти полмесяца он уже достаточно узнал характер Сяотун. В последнее время, каждый раз сталкиваясь с её сопротивлением, он умел найти её слабое место и заставить согласиться, даже если она изначально не хотела. Словно ястреб, парящий высоко в небе: как бы далеко ни убежала добыча, он всегда настигнет её — с точным зрением и стремительным броском.
Для него Сяотун сейчас была именно такой добычей. Он не спешил, но ни за что не упустит шанс приблизиться к ней ещё на шаг.
Сяотун была единственной женщиной, которую он встречал, — ни её внешность, ни богатство не производили на неё впечатления. За эти дни совместного пути он досконально изучил её нрав. И чем больше узнавал, тем сильнее колебалось его сердце.
От полного безразличия до нынешнего томления прошло всего десять дней — не так уж и много, но достаточно, чтобы в его душе каждый день происходили тонкие, но значимые перемены.
Теперь он знал: впервые в жизни он влюбился. В эту женщину перед ним.
Как и ожидалось, Сяотун, услышав такие слова, поняла: если откажется ещё раз, будет невежливо. С тяжёлым вздохом она согласилась:
— Ладно, погощу у вас несколько дней. Как только куплю дом и обустроюсь, сразу перееду.
http://bllate.org/book/4566/461248
Готово:
