Согласно записям в этой книге, у государства Вэй было два соседа — Сюань и Цзин. Обычаи и нравы Сюаня почти не отличались от вэйских, и с незапамятных времён между двумя странами царили дружеские отношения, почти не нарушавшиеся войнами. Иное дело — Цзин. Из-за сурового климата и неблагоприятного географического положения природные богатства этой земли были крайне скудны. Народ жил в нищете, и потому цзинцы то и дело совершали набеги на пограничные деревни Вэя и Сюаня. В результате на границе с Цзином постоянно вспыхивали стычки, и местные жители страдали невыносимо.
Таким образом, мысль отправиться на север первой отпала у Сяотун. Она перелистала ещё несколько страниц — другие города казались ей почти одинаковыми: разве что расположены в разных местах, но иных различий не наблюдалось.
Именно в этот момент, когда она колебалась, её взгляд упал на два слова — «Фэнчэн».
Внимательно прочитав описание, она узнала, что Фэнчэн граничит с дружественным Вэю Сюанем, славится развитой торговлей, процветанием и миром и считается идеальным местом для постоянного проживания.
Сяотун обрадовалась: видимо, в этом городе действительно есть нечто выдающееся, раз его так высоко оценила сама основательница империи — первая императрица.
Она тут же решила: именно в Фэнчэн она и отправится. Во-первых, это пограничный регион, а чем дальше от дворца, тем лучше — ведь она мечтала бежать как можно дальше. Значит, граница — наилучший выбор. Во-вторых, Фэнчэн — богатый и спокойный город, отлично подходящий для долгой и размеренной жизни, что полностью соответствовало её желаниям.
Место побега было определено. Сяотун словно сняли с плеч тяжёлый камень, и на душе стало гораздо легче. Она рано лёг спать. Впереди ещё долгий путь… Пусть всё пройдёт гладко.
На следующий день в Зале Прилежного Управления собралось всего лишь около двадцати чиновников. Поскольку подавляющее большинство высокопоставленных министров были арестованы за участие в заговоре, просторный зал теперь казался ещё более пустынным.
Все присутствующие трепетали от страха. После вчерашних событий они по-новому взглянули на нынешнего императора и поняли, что он вовсе не так глуп и безалаберен, как казался раньше.
Сыкун Е восседал на драконьем троне. Его взгляд был глубок и пронзителен, тонкие губы слегка сжаты. Даже без гнева он внушал благоговейный трепет. Его прекрасное лицо выражало нечто неуловимое и загадочное — совсем не похоже на прежнего бездельника, погрязшего в разврате и безразличного к делам государства. Теперь в нём чувствовалась подлинная царственная мощь и величие.
— Что думают почтенные министры о вчерашнем мятеже князя Вэя? Как, по вашему мнению, следует поступить мне? — нарушил тишину Сыкун Е. Вопрос прозвучал вежливо, но в нём явственно ощущалась угроза, от которой всех бросило в дрожь.
— Всеподданнейше докладываю Вашему Величеству: с древних времён изменники и мятежники подлежат истреблению. Теперь, когда регент уже мёртв, согласно законам нашей империи, надлежит истребить девять его родов. То же самое — со всеми сообщниками, — первым выступил чиновник в одежде четвёртого ранга.
— О? Все ли почтенные министры придерживаются такого мнения? — спросил император, хотя в его тоне явно слышалось несогласие. Затем он обратился: — А вы, министр Цзян, каково ваше мнение?
Цзян Вэнь вышел из ряда и почтительно ответил:
— Всеподданнейше докладываю: Ваше Величество только что подавил мятеж и вскоре официально вступит на престол. Сейчас самое время укрепить свой образ в глазах народа. Правитель должен обладать железной волей, но также править с милосердием и добродетелью, чтобы завоевать сердца подданных. Только опираясь на народную поддержку, государство Вэй сможет процветать и оставаться в мире долгие годы.
— Отлично, прекрасно! — громко одобрил Сыкун Е, услышав слова Цзян Вэня. Хотя план уже был согласован заранее, он искренне восхитился речью своего советника. — Министр Цзян, ваши слова полностью совпадают с моими мыслями. — Он резко перевёл взгляд и спросил: — А что думают остальные министры?
— Мы подчиняемся священному указу! — хором ответили оставшиеся двадцать с небольшим чиновников, и их голоса прозвучали неожиданно громко.
— Раз все согласны, так тому и быть. Сяо Цюаньцзы, составь указ: князь Вэй поднял мятеж и тем самым нанёс ущерб Поднебесной. Однако я милостиво признаю его семью невиновной и отправляю их в ссылку на границу, запретив навсегда возвращаться в столицу. Все чиновники из партии Вэя лишаются должностей, становятся простолюдинами и пожизненно не могут служить при дворе.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — немедленно ответил Сяо Цюаньцзы и принялся составлять указ. Сыкун Е поставил на него свою печать и продолжил: — Министр Цзян, вы временно исполняете обязанности министра наказаний. Кроме того, в течение месяца объявите по всей стране, что через месяц будет проведён императорский экзамен для отбора талантливых людей. Этим делом тоже займётесь вы.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — поклонился Цзян Вэнь, но в душе уже скрипел зубами: «Этот младший братец совсем не знает пощады — навалил на меня всё сразу! Неужели хочет замучить до смерти?»
— Ваше Величество, — раздался неожиданный голос, — теперь, когда партия Вэя уничтожена, когда Вы намерены официально вступить на престол?
Говорил Шэнь Вэй — военачальник в доспехах.
— Ах да, — будто вспомнив, произнёс Сыкун Е равнодушно, — если бы ты не напомнил, я бы и забыл. Сяо Цюаньцзы, посмотри, какие ближайшие благоприятные дни?
Сяо Цюаньцзы тут же полистал календарь:
— Всеподданнейше докладываю: через три дня наступает благоприятный день.
— Отлично. Объяви по всей стране: через три дня состоится церемония вступления на престол.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
После окончания аудиенции Цзян Вэнь сразу же отправился в императорскую библиотеку просить аудиенции. Сыкун Е, конечно, ожидал этого и заранее велел Сяо Цюаньцзы пропустить канцлера без доклада.
— Младший братец, да ты совсем бессовестный! Столько дел сразу навалил! — ещё издали донёсся голос Цзян Вэня.
Сыкун Е спокойно просматривал доклады, явно пребывая в прекрасном настроении.
Лишь когда Цзян Вэнь подошёл ближе, он наконец сказал:
— Разве старший брат не справится даже с таким пустяком, как императорский экзамен?
Цзян Вэнь не поддался на провокацию:
— Брось, младший брат. На меня твой вызов не действует.
— Значит, ты отказываешься? А ведь на аудиенции… — начал Сыкун Е, но Цзян Вэнь перебил его:
— Не волнуйся, раз обещал — сделаю.
Сыкун Е и не сомневался в слове старшего брата. На его обычно суровом лице мелькнула усмешка — хитрость удалась.
Увидев эту улыбку, Цзян Вэнь поежился: каждый раз, когда младший брат так ухмыляется, непременно выйдет что-то плохое.
— Кстати… — осторожно начал Цзян Вэнь, — ты вчера нашёл свою императрицу?
— Хм! — Сыкун Е резко фыркнул. Упоминание Вэй Яньжань мгновенно стёрло с его лица улыбку, сменившись мрачной тенью. — Если она сама решила сбежать, разве её найдёшь?
Цзян Вэнь внутренне вздрогнул, но внешне сделал вид, будто удивлён:
— Ты хочешь сказать… что императрица сбежала умышленно? Не может быть!
Сыкун Е бросил на него холодный взгляд:
— Почему нет?
— Но ведь императрица глупа! Как глупая может умышленно бежать? Да и зачем ей это? — рассуждал Цзян Вэнь, хотя на самом деле сердце его тревожно забилось.
— Глупа? — переспросил Сыкун Е. — Если она не глупа, разве не может сбежать?
У Цзян Вэня внутри всё похолодело: неужели младший брат уже догадался?
— Младший брат, что ты имеешь в виду? Ведь именно ты сам проверял её пульс. Неужели лучший ученик нашего учителя ошибся при диагностике?
— Пульс действительно был таким, — задумчиво произнёс Сыкун Е, нахмурившись. — И в этом-то вся загадка.
— Если пульс подтверждает глупость, почему ты утверждаешь, что императрица не глупа? На чём основаны твои подозрения?
— Основания есть. Старший брат, помнишь, после твоего ухода я велел командиру Ли обыскать все покои гарема под предлогом инвентаризации имущества? Нигде не нашли ничего подозрительного, кроме дворца Фэнъи — оттуда исчезли десятки тысяч лянов серебра. Как ты думаешь, сколько серебра может тратить глупая женщина?
Дойдя до этого места, Сыкун Е был уверен: умный Цзян Вэнь сам поймёт всё остальное.
— Десятки тысяч лянов?! — воскликнул Цзян Вэнь, раскрыв рот от изумления. В душе он уже ругал Сяотун: «Эта женщина — умна или глупа? Да, брать серебро с собой — правильно, но зачем столько?! Разве это не кричит всем: „Я не глупа!“?»
— Да, десятки тысяч. Я почти уверен: Вэй Яньжань вовсе не глупа. Но тогда почему у неё в голове застой крови?
— Эх, если не понимаешь — не мучайся. Ты ведь и так собирался от неё избавиться. Теперь она сама сбежала — так даже лучше. Через три дня объявишь об отречении от престола императрицы.
Цзян Вэнь явно пытался направить разговор в нужное русло — ему совсем не хотелось, чтобы Сыкун Е начал повсюду искать Сяотун. Хотя, даже если и будет искать, вряд ли найдёт.
— Отстранить императрицу? — переспросил Сыкун Е и задумался. — Раньше я хотел от неё избавиться, считая её глупой. Но если она умна, пусть остаётся императрицей. Партия Вэя полностью уничтожена, у неё больше нет ни власти, ни поддержки. Её присутствие на троне мне ничем не грозит.
— Но она ведь уже сбежала! Зачем держать пустой трон?
— Сбежала? Ха! Куда она денется? Вся Поднебесная принадлежит мне. Я переверну каждый камень, но найду её! — с ненавистью произнёс Сыкун Е. Мысль о том, что его так долго дурачили, выводила его из себя. Он чувствовал себя обезьянкой, которой всё это время водили за нос.
Однако его по-прежнему мучил вопрос: если эта женщина не глупа, почему она не передавала информацию старику-лису? Зачем притворялась дурой и насмехалась над ним?
И самое обидное — он, Сыкун Е, позволил себя обмануть и даже не заподозрил ничего! При этой мысли он скрипел зубами от ярости. Вэй Яньжань, только попадись мне в руки!
В тот же момент в гостинице Сяотун, только что проснувшаяся, чихнула. Она жалобно потерла нос и пробормотала проклятие: проклятая эта «Ледяная и Огненная Дихотомия» совсем её извела! На улице ещё не так холодно, а она уже чихает.
— Младший брат, раз она сбежала, зачем тебе её искать? — не сдавался Цзян Вэнь.
— Моя женщина не имеет права бегать где попало. Тем более — моя императрица, — ответил Сыкун Е совершенно естественно, не замечая, как взгляд Цзян Вэня на мгновение потемнел, и тот опустил глаза.
— Раз так, твой старший брат будет молиться, чтобы ты скорее нашёл свою императрицу, — сказал Цзян Вэнь, понимая, что переубедить Сыкун Е невозможно. В душе он торопился: нужно как можно быстрее закончить дела здесь и отправиться на поиски Е Сяотун. И главное — найти её раньше Сыкун Е, чтобы предупредить: император уже знает, что она не глупа.
Однако он вовсе не боялся, что Сыкун Е опередит его. Способность Сяотун менять внешность поистине уникальна — даже он, мастер маскировки, не мог понять, как она это делает. Уж точно подчинённые Сыкун Е не распознают её. Цзян Вэнь был уверен: именно он найдёт её первым.
Время текло, словно вода, и вот уже прошло два дня. Холодный осенний ветер начал приобретать первые нотки зимы. На аллее, ещё недавно благоухавшей густым ароматом османтуса, теперь на пышных кустах осталось лишь несколько увядающих цветков.
Во дворце Хуа Сянжун неспешно вошла в беседку вместе с двумя служанками и, увидев Шэнь Жусянь, спокойно пьющую чай, с улыбкой сказала:
— Сестра сегодня в прекрасном настроении — даже в такую прохладу сидит здесь одна и наслаждается чаем.
Шэнь Жусянь бросила на неё мимолётный взгляд, затем снова устремила глаза на мерцающую гладь озера и с лёгкой иронией ответила:
— А ты, сестра, тоже неплохо проводишь время. В такую погоду ещё и гулять отправилась любоваться пейзажем?
Хуа Сянжун неловко улыбнулась:
— Сестра ошибается. Я уже несколько дней не видела тебя и очень соскучилась. Сегодня специально пришла проведать тебя.
http://bllate.org/book/4566/461236
Готово:
