В общем, он ни на миг не выходил из её поля зрения. Если уж искать слово, чтобы это выразить, то подходило лишь одно — «неотвязный призрак».
— …
Она с полным основанием подозревала, что он просто хвастается перед ней своим велосипедным мастерством.
Аньцзинь тихонько размышляла об этом, всё время покачиваясь и поглядывая на Чэн Фэна, который ехал впереди, словно давая представление. Из-за этого она двигалась медленнее, чем гуляющие по аллее пенсионеры… Лишь увидев конец аллеи, она с радостью поняла, что уже может уверенно держаться в седле, и нетерпеливо развернулась.
Пора было избавиться от этого странного соседа.
В ней вдруг вспыхнуло непонятное соперническое чувство. Она рванула вперёд изо всех сил, наслаждаясь свободой — ведь впереди больше никто не маячил. Конечно, прошло меньше десяти секунд, как его снова настигли.
Аньцзинь:
— …
К счастью, на этот раз он перестал метаться и спокойно ехал прямо впереди.
Под пятнистой тенью деревьев по аллее ехали двое — один за другим, на неизменном расстоянии. Когда она ускорялась, он тоже ускорялся; когда она теряла равновесие и чуть не падала, он незаметно замедлялся, давая ей возможность догнать. Казалось, между их велосипедами протянута невидимая верёвка…
Аньцзинь задумчиво смотрела на его спину.
Возможно, он вовсе не хвастался. Возможно, он учил её кататься на велосипеде?
Приглашение сакуры (с объявлением о начале платной части)
Аньцзинь редко гордилась собой, но в тот день до самого сна она ликовала от собственного чувства равновесия — настолько, что даже во сне каталась на велосипеде по склону холма.
Поскольку всю ночь она тренировалась во сне, на следующее утро Аньцзинь вышла из дома с особым самоуверенным блеском в глазах. Сев на велосипед, она покачалась, медленно выруливая на дорогу через кедровую рощу, постепенно обрела уверенность в движениях и плавно направилась к огороду.
Дорога через кедровую рощу была знакомой — именно здесь она научилась ездить на велосипеде. Но сегодня перед глазами не маячила привычная фигура, и от этого возникло странное ощущение неправильности.
Из-за этого дискомфорта она обернулась — и тем самым переоценила свои навыки.
От неосторожного поворота головы руль самопроизвольно повернулся, и велосипед резко ушёл вправо. Осознав, что направление неверное, Аньцзинь запаниковала, судорожно сжала тормоза и одновременно поставила правую ногу на землю, дополнительно тормозя и ещё сильнее выкручивая руль —
Велосипед можно уронить, но в дерево врезаться нельзя!
Рама из-за резкого манёвра накренилась и больно ударила её по ноге. Аньцзинь, потеряв равновесие, подпрыгнула и боком рухнула на землю, став живым амортизатором для своего велосипеда.
Смущённая и покрасневшая, она вытащила себя из-под велосипеда и уже начала радоваться, что никто не видел этого позорного момента, как вдруг услышала лай.
Шпиц!
Она испуганно подняла голову — нет, это был не шпиц, а большой золотистый ретривер с соседней улицы.
Убедившись, что «неизвестный объект у обочины» — всего лишь человек, ретривер потерял к ней интерес и продолжил неспешно тянуть хозяина на прогулку.
Аньцзинь подумала, что хоть перед «знакомой собакой» и не так стыдно… но ещё хуже — опозориться перед знакомым человеком.
Щёки её вспыхнули ещё ярче. Она встала, отряхнула джинсы и подняла велосипед.
Теперь впереди снова кто-то маячил. Только откуда у него собака?
Чэн Фэн подошёл к ней с золотистым ретривером на поводке и молча принялся её осматривать. От его пристального взгляда Аньцзинь почувствовала, будто её только что вынули из пароварки — красная, горячая и совершенно беспомощная.
Он внимательно оглядел её и, убедившись, что она крепко держится за руль и, похоже, не ранена, спокойно спросил:
— Всё в порядке?
Аньцзинь покачала головой:
— Всё… нормально.
Чэн Фэн слегка нахмурился, собираясь что-то сказать, но ретривер вдруг потянул его вперёд, торопя начать прогулку. Пришлось ограничиться коротким напоминанием:
— На велосипеде не надо оглядываться.
— …
Хотя фраза явно была доброжелательной, Аньцзинь почему-то почувствовала в ней насмешку — будто её интеллект оскорбили.
Ну конечно, она и сама знает, что на велосипеде не оглядываются!
Она недовольно пробурчала себе под нос. Тем временем Чэн Фэна уже утянул вперёд могучий пёс. Она посмотрела им вслед, так и не поняв, откуда у него собака.
Неужели он выгуливает чужую?
Пройдя несколько шагов, Чэн Фэн тоже обернулся. К тому моменту Аньцзинь уже отвела взгляд и проверяла свой велосипед.
Несмотря на падение, благодаря её «мягкой подушке» велосипед остался целым и невредимым. Она погладила блестящую раму, как любимого питомца, и снова села в седло.
На этот раз всё прошло гладко — она благополучно добралась до огорода, полила грядки, а затем поехала на другой берег реки по плоскому мосту рядом с участком.
Мост был достаточно широким — легко проехал бы даже небольшой грузовичок. По краям стояли каменные столбы, между ними натянута толстая верёвка, отчего переход казался особенно надёжным. Аньцзинь медленно ехала посередине, любуясь мерцающей водой, и ощущала лёгкое волнение — хотя и недолго: вскоре она уже ступила на противоположный берег.
В Деревне Дураков ещё много мест, которые она не успела исследовать, например, магазины вниз по течению, расположенные вдоль реки.
Аньцзинь начала с самого южного — узнала рыболовный магазин из буклета: на стене цвета озёрной глади были нарисованы яркие рыбки, а у входа развешана белая рыболовная сеть, сверкающая на солнце.
Дальше шли магазин морепродуктов, универсальный магазинчик, обувной и ещё несколько трудноопределимых заведений. Она ехала и не решалась оглядываться, чтобы получше рассмотреть, поэтому просто продолжала путь.
Лишь подъехав к радужному супермаркету, она нажала на тормоз и остановилась.
У дороги стоял двухэтажный домик. Стены были окрашены в оттенок, напоминающий цветок незабудки — самый яркий голубой, который она видела с тех пор, как приехала в городок. Оконные рамы были выкрашены в крошечный жёлтый цвет, будто сердцевинки незабудок. Над входом впервые за всё время висела вывеска с надписью: «Пьяна».
Фортепиано.
Аньцзинь пристально смотрела на вывеску, некоторое время помолчала, потом отвела взгляд и направилась к супермаркету.
***
Аньцзинь всегда готовила тарталетки с заварным кремом расточительно — использовала только желтки, поэтому яиц требовалось много.
Сегодня в радужном супермаркете она купила только яйца, сгущённое молоко и готовые корзиночки для тарталеток и осторожно везла всё это в корзине велосипеда —
она ещё не решалась рисковать, перевозя яйца: если они разобьются, будет очень неловко.
По первоначальному плану тарталеток должно было хватить на две порции: одну для себя, другую — для старшего коллеги. Но, подумав о том, что нужно отнести угощение в дом №1125, она решила, что стоит приготовить ещё и для господина Цзина.
А потом вспомнила, что её сосед живёт прямо напротив господина Цзина, и если не угостить его, это будет невежливо. К тому же вчера он помог ей научиться ездить на велосипеде — неважно, намеренно или случайно, результат получился отличный… Значит, и ему положена порция.
Так две порции превратились в четыре. Аньцзинь пожертвовала почти всё утреннее молоко, оставив лишь полбутылки.
Она взбила заварную смесь, выложила на противень пергамент, аккуратно расставила корзиночки в формате 4×3, залила их кремом и отправила в заранее разогретую духовку.
Пока тарталетки выпекались, Аньцзинь взглянула на белки. Раньше, когда она готовила одну порцию, оставшиеся белки шли на «шuang pi nai». Но сегодня белков было так много, что она задумалась и достала ещё одну миску.
Вылила туда большую часть белков, добавила оливковое масло и немного сахара, слегка взбила. Затем из шкафчика достала пакетик муки высшего сорта и понемногу всыпала в миску, медленно перемешивая до получения густой, мягкой массы нежно-молочного цвета.
Поставила миску в сторону, а сама взяла маленькую кастрюльку и стала греть оставшееся молоко. Его и так было мало, а после нагревания осталось лишь полчашки. Аньцзинь немного погрустила, решив, что дома обязательно нужно держать коробку молока — вдруг снова не хватит.
На поверхности подогретого молока образовалась тонкая плёнка. Аньцзинь аккуратно проколола её и влила горячее молоко в оставшиеся белки, добавила немного сахара, тщательно перемешала, процедила и снова перелила в ту же чашку, где осталась молочная плёнка.
Плёнка медленно всплыла, словно шёлковая ткань, накрывая молочно-белковую смесь. Аньцзинь накрыла чашку пищевой плёнкой и отложила в сторону.
Первая партия тарталеток уже двадцать минут томилась в духовке. Аньцзинь заглянула внутрь — время подходило.
Как и следовало ожидать, без присмотра тарталетки вели себя как группа задиристых хулиганов под палящим солнцем: толкались, давили друг друга, и каждая выглядела так, будто её избили — раздутые, как перекачанные воздушные шарики, с золотистой корочкой, покрытой тёмными пятнами карамелизации, похожими на синяки.
— Динь!
Духовка не выдержала и подала сигнал. Справедливая Аньцзинь вытащила «хулиганов» и расставила их поодаль, чтобы они «обдумали своё поведение».
Затем она заменила пергамент на противне, взяла белковую массу и ложкой выложила на него около шестидесяти маленьких кружочков, посыпав каждый несколькими чёрными кунжутными зёрнышками. Воспользовавшись остаточным теплом духовки, отправила их внутрь.
Тарталетки обиженно смотрели на неё, но Аньцзинь нашла их милыми в таком спокойном состоянии. Правда, среди этих двенадцати тарталеток не было ни одной для неё самой. Она сдержалась и пошла готовить своё «шuang pi nai».
Поставила молоко на паровую баню, взглянула на часы, увеличила огонь и вернулась к «хулиганам».
«Хулиганы» делились на две группы. Аньцзинь открыла шкафчик и выбрала две квадратные коробки с Hello Kitty. На дно каждой положила по четыре тарталетки, сверху — ещё по две, аккуратно упаковала и собралась нести в ресторан.
Пока оставалось время, она написала две записки: на одной — «Для старшего коллеги», на другой — «Для господина Цзина».
Кстати, она до сих пор не знала, как зовут того старшего коллегу — даже пола не была уверена… Решила запомнить и спросить при случае. Приклеив записки, она вернулась на кухню.
Благодаря остаточному жару от тарталеток белковые печенья готовились быстро — минут семь–восемь, и Аньцзинь уже вынимала их из духовки.
Печенья получились неравномерными: одни светлее, другие темнее, размеры и формы — произвольные, кунжут лёг где попало. Аньцзинь разделила их примерно пополам и отправила остывать.
Закончив с этим, она заглянула в пароварку — «шuang pi nai» уже десять минут томилось на пару. Аньцзинь выключила огонь, сняла крышку и вынесла десерт наружу.
Оставалось испечь ещё две порции тарталеток.
Она решила сначала разнести угощения, а потом вернуться и допечь остальное. Перед выходом отправила сообщение старшему коллеге, что оставила тарталетки у двери господина Цзина.
Затем упаковала два пакетика тёплого печенья и вместе с тарталетками вышла из дома.
Две коробки с тарталетками она оставила на цветочной подставке у двора с триангулярной гибискусой, а два пакетика печенья положила в корзину велосипеда, чтобы отвезти в другие места.
Идея угостить именно их пришла ей в голову, когда она размышляла, куда девать белки: вспомнились пожилая женщина, подарившая ей мандарины, и пара, поднесшая ей иероглиф «Цзин». Поэтому и появились эти две порции — пусть и скромный, но искренний жест внимания…
Аньцзинь повезло: когда она приехала к дому «Цветущей сакуры», в саду никого не было — она просто повесила пакетик на дверь и уехала. У голубого домика на окраине жилого района тоже никого не оказалось — она тихонько повесила второй пакетик и быстро скрылась.
Она уезжала так стремительно, будто её велосипедные навыки за это утро вновь улучшились — педали крутились всё быстрее, и она, словно стрела, выпущенная из лука, мчалась по аллее.
В груди у неё разливалось странное чувство счастья. Хотя это были всего лишь маленькие печенья, она сумела их раздать…
Давно она не чувствовала себя такой смелой. Щёки её покраснели — возможно, от усталости после интенсивной езды. Когда она сбавила скорость, уже подъезжала к перекрёстку с плакучей сакурой и увидела на скамейке ту самую пожилую женщину.
Та пристально смотрела на неё и помахала рукой. Аньцзинь остановила велосипед и подошла, всё ещё с румяными щеками.
Неужели её заметили, когда она вешала печенье?
Старушка улыбалась, как цветы за её спиной. Она встала и протянула Аньцзинь бледно-розовое приглашение. Та на мгновение замерла, потом обеими руками приняла конверт.
На приглашении был прикреплён лепесток сакуры. Аньцзинь открыла его и прочитала:
Дорогая Аньцзинь!
Завтра исполняется 50 лет со дня 20-летия госпожи Шао Сяоцинь. В честь этого события в восемь часов вечера состоится вечер сакуры по адресу: улица Плакучей Сакуры, д. 601. Искренне приглашаем вас принять участие! С нетерпением ждём!
Аньцзинь ошеломлённо дочитала приглашение, но прежде чем она успела что-то сказать, старушка уже помахала ей и ушла, оставив за собой силуэт, напоминающий застенчивого оленя в лесу.
Она опустила глаза и ещё раз перечитала приглашение про себя, возвращаясь домой с чувством, в котором смешались восторг и изумление. Едва завернув за домик цвета сливочного сыра, она увидела, как её сосед выходит из сада и берёт с порога дома №1125 коробку с тарталетками.
Аньцзинь:
— …
http://bllate.org/book/4565/461110
Готово:
