Дерзкий Бай Сяо-гунцзы сначала уговорил принца Аньянского устроить небольшой семейный пир. Император всегда был близок к принцу Аньянскому, а потому, если Чжу Чжэньхуа приглашал на застолье, государь почти наверняка являлся.
Затем Бай Наньцзюй подкупил слугу из резиденции принца Аньянского, отвечавшего за подачу вина, и тот тайком заменил императорское вино на напиток покрепче, но с мягким вкусом.
Хотя рядом с государём всегда стоял дегустатор ядов, Бай Наньцзюй ведь не собирался его отравлять! Если вино хорошее и пьётся с удовольствием — кто станет считать градусы?
И точно: едва император допил половину чаши, как его взгляд стал слегка затуманенным.
— Отправляемся во дворец! — воскликнул он вдруг. — Вспомнил, что уже несколько дней не был в императорском саду и не обсуждал государственные дела с Ланьлань!
Ланьлань — золотая фениксовая рыбка, которую разводила императрица.
После этих слов на мгновение воцарилась тишина. Бай Наньцзюй сразу понял: его любимый дядюшка-император действительно пьян.
Он тут же засеменил к трону:
— Ваше Величество! Смиренный слуга тоже желает внести свой вклад в решение государственных дел!
Государь всегда любил этого юношу и весело согласился:
— Ну что ж, иди за мной, Наньцзюй!
— Ваше Величество! Недавно я получил бесценную картину и хотел бы преподнести её вам для осмотра.
Как только император услышал о прекрасной живописи, он забыл обо всём на свете и тут же велел Бай Наньцзюю развернуть свиток.
На полотне была изображена Шэнь Тяньянь, обнимающая маленького волчонка.
— Ваше Величество! Эта девушка — Шэнь Тяньянь. Разве не достойна она звания «небесной красавицы»? Разве не прекрасна?
Бай Наньцзюй гордо улыбался, будто сам создал шедевр.
— Хм, знаешь, пожалуй, недурна, — добродушно пробормотал император, широко распахнув свои заплывшие глаза.
— Дядюшка-государь, помните, как мне было семь лет, и я подарил вам картину Хуа Юйниня? Вы тогда были так довольны, что сказали: «Всё, что пожелает Наньцзюй, пусть смело просит у меня в награду».
Бай Наньцзюй взглянул на ничего не подозревающего, пьяного государя и решительно заявил:
— Я хочу, чтобы вы отдали её мне!
— Эх, да в чём дело! Кто же она такая?
— Дочь главного рода дома Шэнь из западной части столицы, родственница наложницы Шэнь.
Бай Наньцзюй соврал без тени смущения: ведь если отсчитать назад семь или восемь поколений, они действительно были роднёй с наложницей Шэнь.
Мозги императора уже превратились в кашу, и он толком не разобрал, о каком именно доме Шэнь идёт речь. Но раз девушка из рода наложницы Шэнь — значит, не из простых. Такая красота, да ещё и законнорождённая дочь… Сойдёт за жену Бай Наньцзюю.
— Где мой придворный секретарь?! — закричал государь. — Где Цзинь Тун? Пусть немедленно явится и пишет указ! Я хочу назначить свадьбу!
Евнух Гао хотел было возразить, но Бай Наньцзюй бросил на него такой свирепый взгляд, что тот тут же прикусил язык. «Умру раньше срока! — подумал Гао. — С кем угодно поссорюсь, только не с этим юным демоном!» Он лишь молча надеялся, что государь, протрезвев, не свалит всю злость на него, своего верного слугу.
Бай Наньцзюй добился своего и радостно последовал за евнухом, отправлявшимся объявлять указ, обратно в Дом Герцога Чжэньго.
Тем временем император с загадочным выражением лица смотрел вслед уходящему Бай Наньцзюю — и ни капли пьяного в нём не осталось.
— Гао Юань, — тихо произнёс он, — как ты думаешь, этот Наньцзюй — настоящий глупец или просто притворяется, чтобы сохранить себе жизнь?
Он лёгким смешком добавил:
— В десятилетнем возрасте выжить в одиночку среди дюжины убийц… Да, парень способный.
Евнух Гао чуть ли не зарылся носом в пол и не осмеливался произнести ни слова. В последние годы ему всё труднее было угадывать мысли государя. Божественная воля становилась всё более непостижимой!
Независимо от того, что думал император, герцог Чжэньго сейчас чувствовал лишь ярость.
За все годы службы при дворе он впервые видел, как кто-то следует за посланцем, чтобы лично выслушать указ, предназначенный ему самому! Его внук, видимо, решил, что дедушка уже стар и не может взмахнуть мечом?
Но затем Бай Вэйюань с горечью осознал: возможно, он и правда больше не в силах одолеть внука. Ведь когда он спас Бай Наньцзюя, пожертвовав своей кровью лунного волка, он лишился всех сил и теперь ничем не отличался от обычного человека. Против взрослого лунного волка ему не выстоять.
Тем не менее Бай Наньцзюй всё равно смиренно принял несколько ударов ногами от деда.
«Хе-хе, — подумал он про себя, — старик уже не так силён, как раньше. С моим нынешним телом даже десяток таких порок не повредит. Пусть лучше выпустит пар — так спокойнее будет всем».
В то время как в Доме Герцога Чжэньго царило уныние, в доме Шэней после оглашения указа все остолбенели. Все опустились на колени, и никто не осмеливался подняться, чтобы принять указ.
Евнух Гао даже услышал, как какая-то девица из числа незаконнорождённых шепнула:
— Неужели этот человек переоделся в евнуха и подделывает указ?
Гао чуть не лишился чувств от возмущения.
«Что я, ради ваших жалких монеток обманываю?! — подумал он. — Какая же низкородная семья! Не понимаю, как вам вообще удалось втереться в родню Герцога Чжэньго!»
Зато мать Шэнь Тяньянь первой пришла в себя, поблагодарила и тут же велела слугам принести щедрый конверт с деньгами.
«Я так и знала! — думала она. — Наш дом, может, и не знатен, зато богат до небес! Тяньянь — единственная законнорождённая дочь, рождённая мной. Что плохого в том, чтобы выдать её за дом Чжэньго? Молодой господин красив, наша дочь прекрасна — идеальная пара! Пусть сейчас Бай Наньцзюй и слывёт повесой, но в пятнадцать–шестнадцать лет кто не шалит? Через пару лет всё наладится. Может, через несколько лет дочь и титул благородной госпожи получит!»
Пока в Доме Герцога Чжэньго ещё не придумали, как отказаться от этой помолвки, Бай Наньцзюй уже тайком сбежал, чтобы у своих приятелей поучиться, как правильно готовить свадебные дары.
«Моя женщина должна получить самое лучшее!» — повторял он про себя.
Это оказалось непростой задачей. Он даже не успел подготовить и половины подарков, как дерево ву тун на горах Даваншань окончательно утратило жизненную силу.
«Ура! — обрадовался Бай Наньцзюй. — Теперь я могу выехать из столицы и наконец увидеть свою невесту!»
Автор говорит: «Не волнуйтесь, злодейки-соперницы не будет».
Когда он срывался в дорогу, голова была занята лишь одной мыслью: скорее увидеть Шэнь Тяньянь! От этой радости он совсем забыл обо всём остальном.
Весь путь он проделал в волчьем облике и за три дня преодолел расстояние от столицы до самой границы — быстрее любой почтовой станции!
Но когда он добрался до знакомого дома и не увидел Шэнь Тяньянь, его охватило разочарование.
Он уже собирался привести себя в порядок, но вдруг вспомнил совет наследного принца Аньянского:
«Когда ради любимой женщины совершишь великие усилия, обязательно предстань перед ней в том самом измождённом виде. Тогда она растрогается и навеки привяжется к тебе».
Бай Наньцзюй задумался. Четыре года прошло — он уже не тот глупый юный волчонок. Теперь он зрелый лунный волк, умеющий применять хитрости для укрепления супружеских уз.
«Правда, в человеческом облике показываться рано, — решил он. — Первое впечатление должно быть безупречным. Зато волчий образ она знает давно. Пусть увидит меня таким, как есть — измученным, мерзнущим во дворе. Это тронет её сердце!»
И вот… Шэнь Тяньянь его не узнала.
«Вернусь в столицу и надену мешок на голову этому принцу Аньянскому! — возмутился Бай Наньцзюй. — Два года женат, а до сих пор не научился, как завоевать женщину! Позор всей императорской семье! Придётся мне самому навести порядок в доме Его Величества!»
Но как только Шэнь Тяньянь узнала его, первым делом потащила купаться.
«Цзэ… Конечно, для взрослого мужчины позволить женщине помочь с купанием — позорно. Если об этом узнают, меня осмеют. Но… эти руки, о которых я мечтал четыре года… как нежно они черпают воду… Ладно, лишь бы никто третий не узнал».
«Тяньянь… стала намного красивее, чем четыре года назад… И грудь появилась».
«Наследный принц говорил: если у женщины есть грудь, она сможет кормить ребёнка».
«А вдруг наш ребёнок родится волчонком? Мне тогда сначала сосать молоко, а потом кормить им малыша?»
«Ладно, пока об этом не думаю. Но… а вдруг Тяньянь теперь сочтёт мой человеческий облик некрасивым? Хотя… никто же никогда не говорил, что я урод».
«Почему же в столице обо мне ходят слухи только „ведёт себя непристойно“, а никто не хвалит за „благородную красоту“? Неужели нынешние жители столицы настолько безвкусны, что не ценят моей неземной красоты?»
«Всё равно! Наследный принц сказал: женщинам нравятся уверенные в себе и властные мужчины. Ну что ж, поверю ему в последний раз!»
Бай Наньцзюй принялся за дело. Он многократно отрепетировал дерзкую, самоуверенную мину второстепенного героя и наконец произнёс фразу, которую придумал ещё в пути:
— Ну что, супруга, ослеплена моей красотой?
Шэнь Тяньянь смотрела на него с глубокой растерянностью:
«Этот мир сошёл с ума. Домашний питомец хочет увести хозяйку в спальню».
Всё это казалось ей совершенно нелепым. Даже сценарист не осмелился бы такое написать! Неужели теперь ей предстоит «войти в дом знати, где глубже моря, и разделить ложе с лунным волком»?
Слишком фантастично! Либо давайте нормально заниматься интригами в гареме, либо честно сражаться с демонами — но не смешивать фэнтези с бытовыми драмами! Это же несерьёзно!
К тому же… хотя внешне они одного возраста, по психологическому возрасту между ними разница не просто «старшая сестра — младший брат», а почти «мать — сын»!
Шэнь Тяньянь погрузилась в странное молчание. С одной стороны, всё это выглядело абсурдно. С другой… почему бы и нет?
С самого прибытия в этот мир она задумывалась об этом.
В эту эпоху не выйти замуж — почти невозможно. Тем более она все эти годы наслаждалась роскошью и привилегиями дома Шэнь.
Права и обязанности равны. Если жених не слишком ужасен, она примет брак, устроенный семьёй. В этом государстве даже холодные, формальные отношения с мужем лучше, чем быть одинокой. Общество слишком сурово судит «незамужних женщин».
К тому же семья Шэнь выберет достойного жениха — материальное положение точно не пострадает. А там… пусть каждый живёт своей жизнью.
Лучше выйти замуж за незнакомца, чьё поведение может оказаться скверным, чем за того, кого она сама вырастила. По крайней мере, Бай Наньцзюя она знает вдоль и поперёк.
Что до чувств… хоть нравы здесь и довольно свободны, в обществе, где царит мужское превосходство, любовь для женщины — не необходимость, а роскошь.
Шэнь Тяньянь всегда ставила во главу угла материальное благополучие и определённую степень свободы. Остальное — второстепенно. Она была уверена: с её умом и эмоциональным интеллектом ей не грозит беда.
Так что, взвесив все «за» и «против», она чётко осознала: брак с Бай Наньцзюем, возможно, не лучший выбор, но и уж точно не худший.
Главное — он же красавец! Одного его лица достаточно, чтобы считать себя в выигрыше!
«Ладно, — решила она, — буду воспитывать его как питомца… То есть, как сына? Тоже не очень… Ладно, пусть будет младшим братом. Всё-таки раньше он всегда звал меня „сестрой“».
Бай Наньцзюй тем временем внутренне переживал: почему Тяньянь до сих пор не сказала ни слова о его внешности? Неужели ей не нравится его типаж?
И тут она сказала:
— Продолжай звать меня сестрой.
«Ни за что!» — подумал Бай Наньцзюй.
«Наследный принц говорил: женщинам нравятся высокие, сильные и зрелые мужчины».
Высоким и сильным он не сомневался — он мог превратиться в зверя больше слона и одним укусом убить двух тигров. Но называть её «сестрой»? Это же сделает его ребёнком!
На лице Бай Наньцзюя появилось такое унылое выражение, будто он готов был повесить на губы маслёнку.
— Я проверил твою дату рождения, — проворчал он. — Ты младше меня на целых одиннадцать месяцев! Тебе следует звать меня старшим братом!
Шэнь Тяньянь, конечно, понимала, что перед ней тот самый волчонок, с которым провела годы. Но, увидев его в человеческом облике впервые, она всё ещё не могла оправиться от визуального шока. А тут ещё красавец надулся, как ребёнок… Она готова была исполнить любое его желание. Пусть даже попросит назвать его дядюшкой — в порыве эмоций она бы и это сказала.
И потому она с нежностью произнесла:
— Зайчик.
Сердце Бай Наньцзюя дрогнуло от этого слова.
«Зайчик» звучало так сладко, будто он — самый драгоценный в её глазах. Это обращение сразу отделило его от всех прочих кошек и собак, которых она ласкала. Когда она звала их «милочками», в голосе не было и толики той нежности, с которой сказала «зайчик».
Ведь «зайчик» — это её собственный детёныш, а не просто очередной «милый зверёк»!
Раньше, когда он заходил в свою ювелирную лавку проверить книги, дочь управляющего однажды назвала его «Цзюй-гэ», и он невольно нахмурился: «Какая нахалка!»
http://bllate.org/book/4560/460787
Готово:
