Наньсин взглянула вниз. Обрыв оказался не слишком глубоким — всего около четырёх метров. Соседний склон был пологим, и при осторожном спуске всё должно было пройти благополучно.
В тот самый миг, когда она смотрела туда, её насторожил запах мёртвых душ.
Сердце Наньсин слегка сжалось. Она двинулась вниз вместе с Цюй Цы.
Спустившись с обрыва, они вышли к небольшому холму. Фонарь по-прежнему медленно двигался вперёд.
Когда они сошли с холма, он наконец остановился.
На земле лежал скелет, застывший в позе ползущего человека — будто пытался уйти отсюда.
Свет фонаря мерцал над белыми костями, придавая им жутковатую печаль.
Наньсин чуть прикрыла глаза.
— Это Ли Цуй.
Цюй Цы молчал.
В этот момент раздался резкий звонок мобильного телефона.
— Наньсин? Где ты? Старик Цяо уже на грани.
&&&&&
Наньсин как раз подоспела к больнице, когда врач вышел из палаты и покачал головой, обращаясь к семье Цяо, собравшейся у двери: пора прощаться с отцом.
Наньсин шагнула вперёд и остановила их:
— Я нашла твою прабабушку.
Цяо Лан замер:
— Правда?
— Да, — ответила Наньсин. — Позвольте мне войти к господину Цяо.
Цяо Лан колебался, но взгляд девушки был настолько решительным, что он не смог ей не поверить. Он кивнул:
— Проходите.
Наньсин вошла в палату. На кровати лежал Цяо Нянь — ещё слабее, чем прежде, и вокруг него уже начинали клубиться тени мёртвой души.
— Цяо Нянь, я нашла твою маму, — сказала она и раскрыла ладонь. Из неё выпрыгнул фонарь в человеческом облике.
Старик, до этого лежавший с закрытыми глазами, вдруг почувствовал знакомый запах. Воздух наполнился странным ароматом горящего керосина — и это мгновенно вернуло его в юность.
Он медленно открыл глаза, но они были мутными и ничего не видели.
И всё же… постепенно перед ним возник свет — слабый, но живой. Он начал плясать в его глазах, пока не сложился в силуэт.
Перед ним стояла добрая женщина с бамбуковой корзиной за спиной:
— Мама пойдёт в горы за дикими фруктами. Вернусь попозже.
Цяо Нянь опешил.
— Мама…
— Мне хотелось домой, но я не могла найти дорогу обратно, — тихо произнесла Ли Цуй, стоя у кровати и гладя его по голове. — Ты вырос, завёл семью, у тебя дети… Теперь я спокойна.
Горло Цяо Няня сжалось. Слёзы покатились по щекам.
Он всегда надеялся, что мама ушла жить в лучшую жизнь. Хотя сам никогда в это не верил: ведь самые тяжёлые времена они пережили вместе — как она могла бросить его именно тогда?
Он всегда думал, что с ней случилось несчастье. Но не хотел верить.
— Мне было жаль уходить, но теперь, увидев тебя, я могу спокойно отправиться дальше, — сказала Ли Цуй и кивнула Наньсин в знак благодарности. Она пыталась привести других людей, чтобы те помогли ей найти сына, но все пугались и убегали. Она хотела объясниться, но не могла вымолвить ни слова. Когда она вернулась домой, там уже никого не было. Остался лишь тот самый фонарь, который она сделала для сына.
Она все эти годы блуждала в виде фонаря по горе Цюйшань и окрестным деревням, ища своего ребёнка. Но так и не находила его…
Она не знала, как девушке удалось это сделать, но понимала: именно Наньсин позволила ей заговорить и привела к сыну, чтобы они могли попрощаться.
— Мама, — прошептал Цяо Нянь, сжимая её руку, как в детстве, когда учился ходить. — Возьми меня с собой.
Но образ матери начал рассеиваться. Она не могла взять его с собой. Как бы ни хотелось, даже теперь, когда он стал стариком с седыми волосами, она всё равно желала ему жить.
— Мама уходит первой. Будь хорошим мальчиком.
— Мама!.. — кричал он, но она уже не оборачивалась. В её глазах тоже стояли слёзы.
— Вы скоро встретитесь снова, — сказала Наньсин. — Ты найдёшь свою маму.
Цяо Нянь слабо кивнул. Его дыхание стало ещё тише.
Наньсин вышла из палаты и кивнула родственникам — теперь можно было прощаться.
Она прислонилась к белой стене, вдыхая резкий запах антисептика, и долго молчала.
Цюй Цы стоял рядом и ничего не спрашивал.
Он видел: Наньсин плохо.
Из палаты донёсся плач — Цяо Нянь умер.
Через мгновение из двери вышел он сам — теперь уже дух — с тем самым фонарём в руке.
— Я пойду к маме, — сказал он Наньсин.
Она подняла на него взгляд:
— Хорошо.
Цяо Нянь ушёл без сожалений. Ему предстояло сказать матери всё, что накопилось за семьдесят три года.
&&&&&
Фэн Юань был в прекрасном настроении — задание выполнено, награда получена. Но он сразу заметил, что Наньсин подавлена, да и Цюй Цы тоже молчал. Он подумал, стоит ли сейчас что-то говорить, и пришёл к выводу: если заговорит — Наньсин точно его ударит.
Поэтому он замолчал и даже вызвался нести её вещи. Взяв в руки керосиновый фонарь, он вдруг почувствовал, что чего-то не хватает. Внимательно осмотрев его, он нахмурился:
— Эй, а где глаза?
Наньсин не ответила.
Фэн Юань удивился:
— Неужели ты не забрала глаза старика Цяо?
— Нет.
Фэн Юань чуть не подпрыгнул:
— Да это же то, за что ты жизнью рисковала!
Цюй Цы слегка замер. Наньсин бросила на Фэн Юаня сердитый взгляд. Тот осознал, что ляпнул глупость — здесь есть посторонний, да ещё и профессионал. Он быстро исправился:
— Я имею в виду… ты прошла через ад, рисковала жизнью ради этой миссии… и теперь не берёшь глаза?
С каждым словом он всё больше вяз в болоте. Наньсин уже не обращала на него внимания. Она решила проверить, как чувствует себя господин Тао, и поменять посредника — этого болтуна Фэн Юаня нужно срочно убирать.
Цюй Цы, заметив, что она собирается уходить, спросил:
— Ты руку не перевяжешь?
Наньсин, забывшая про рану, взглянула на него:
— Сейчас.
Цюй Цы кивнул:
— До встречи.
Наньсин не сказала «до свидания» и не ответила «до встречи». Она привыкла: если судьба сведёт — обязательно увидятся.
Цюй Цы смотрел, как она уходит, а за ней, ворча себе под нос, следует Фэн Юань. Он вспомнил слова Фэн Юаня и всё больше тревожился.
Ему вдруг пришла на ум фраза, которую Наньсин произнесла, входя в иллюзию:
«Каждый вход — это потеря части жизни. Тебе не страшно?»
Цюй Цы нахмурился. Неужели Наньсин крадёт не жизнь артефактов, а жертвует собственной жизнью, чтобы получить воспоминания древних предметов и воскрешать умерших?
Если это правда…
Зачем она это делает?
&&&&&
1945 год, тридцать четвёртый год эпохи Миньго.
Наступила осень. В деревне повсюду витал лёгкий аромат созревших плодов. Все, у кого была возможность, уходили в горы за фруктами — опоздаешь, и всё съедят звери или соберут люди.
Ли Цуй думала так же. Она хотела набрать немного диких фруктов, чтобы сын мог перекусить ночью, хоть немного утолить голод.
Рано утром она встала и, увидев, как сын возвращается домой, сказала:
— Мама пойдёт в горы за дикими фруктами. Вернусь попозже.
— Хорошо, мама, поскорее возвращайся, — пробормотал Цяо Нянь и, нащупывая дорогу, зашёл в дом спать.
Ли Цуй взяла бамбуковую корзину и отправилась в горы. У подножия ближайших холмов уже не осталось ни одного спелого фрукта — всё собрали. Остались лишь зелёные, несъедобные плоды.
Ли Цуй часто ходила в глубокие леса за дровами, поэтому не боялась.
Она поднялась выше и нашла несколько фруктов, но их было мало. Хотелось набрать полную корзину — потом можно будет разделить с односельчанами, которые помогали ей с полевыми работами. Она ничем не могла отблагодарить их, разве что парой фруктов — пусть и не стоят они ничего, зато труд вложить надо.
А сил у неё было хоть отбавляй.
За все эти годы она научилась делать любую работу.
Если бы муж вернулся, возможно, её силы оказались бы даже больше его.
Прошло столько лет, что она почти перестала думать о нём. Зачем? От мыслей пользы нет, да и сил нет — всё время занята.
Если вернётся — будет рада. Если нет — ничего страшного.
Вдалеке она заметила дерево хурмы, усыпанное красными плодами, похожими на маленькие фонарики. Она ускорила шаг — хурма отличная штука: спелую можно есть сразу, а зелёную — сушить на хурмовые лепёшки.
Радуясь находке, она почти побежала. Раздвинув густые заросли и сделав ещё один шаг, она вдруг почувствовала, что под ногами ничего нет.
Она не успела ничего сообразить — и провалилась в траву.
Под кустами оказался низкий обрыв.
Ли Цуй упала, а затем покатилась по крутому склону. Камни впивались в её худое тело, боль была такой сильной, что она почти потеряла сознание по пути.
Когда она наконец остановилась, двигаться было невозможно. Она попыталась позвать на помощь, но никто не откликнулся. Пролежав некоторое время, она почувствовала, что может шевелиться, и начала ползти.
Вверх было не выбраться, но она помнила: неподалёку протекает река, а за ней — небольшая деревушка. Туда и надо добраться.
Но она слишком много на себя взяла.
Раны оказались слишком серьёзными. Сама она этого не осознавала, но её тело уже не могло дотащить её до помощи.
Ползя всё медленнее, Ли Цуй чувствовала, как силы покидают её. Боль становилась невыносимой.
Она решила немного отдохнуть… и веки сами собой сомкнулись.
Вдалеке на дереве хурмы качались красные фонарики.
Наверное, очень сладкие.
Ли Цуй подумала: сыну обязательно понравится.
В детстве она даже конфеты ему не могла купить.
Когда она соберёт эти плоды, положит их на стол, он войдёт и сразу почувствует сладкий аромат.
Она будет смотреть, как он ест, и слушать его голос:
«Мама, хурма такая сладкая!»
Ли Цуй медленно закрыла глаза.
Ветер прошуршал по лесу. Осень вступила в свои права — начали опадать листья.
Автор примечает: за эту главу, кажется, придётся собирать немало ножей…
-------
Следующая глава открывает новую арку — «Клинок, перерезающий горло»
Улица, где располагалась лавка господина Тао, была длинной и уютной. После нескольких дней дождей послеобеденное солнце наконец прогнало тучи.
Фэн Юань подошёл с портфелем в руке и увидел Наньсин, сидящую у входа и греющуюся на солнце. Рядом лежал Дахуан, точивший зубы о поддельную кость.
Тёплый свет, красивая девушка… Фэн Юань впервые подумал, что Наньсин — просто молодая девушка, а не ледяная статуя. Он уже почти подошёл, как Дахуан гавкнул на него, и Наньсин открыла глаза.
Чёрные глаза пронзили послеполуденный свет. На миг она показалась ему ослепительной. Увидев торопливого Фэн Юаня, она спросила:
— Есть задание?
Фэн Юань больше всего боялся этого вопроса. Он — лучший посредник в агентстве, его показатели — первые в рейтинге, успех почти гарантирован. Но перед Наньсин он почему-то чувствовал себя ничтожеством. С грустью ответил:
— Нет.
— Понятно.
Фэн Юань вытер пот со лба:
— Я быстро найду новое задание!
— Менеджер Фэн такой занятой, я понимаю, — сказала Наньсин. — Раньше господин Тао работал только со мной, а теперь тебе приходится обслуживать многих. Я понимаю.
Фэн Юань вытер ещё больше пота и присел на маленький табурет. Двойное «понимаю» — это явное «не понимаю». Он внутренне содрогнулся, но вспомнил, зачем пришёл:
— Цяо Лан просил передать тебе благодарность. Говорит, его дедушка ушёл спокойно. Перед смертью повторял, что нашёл свою маму, увидел её и уходит без сожалений.
Наньсин вспомнила ту женщину, всю жизнь терпевшую лишения, но сохранившую доброту. Вспомнила Цяо Няня, который всю жизнь искал мать, даже когда ходили слухи, что она бросила его ради лучшей доли, — и всё равно радовался за неё. Даже её сердце, твёрдое, как алмаз, немного смягчилось.
— Хм, — тихо отозвалась она и добавила: — Можно искать новую сделку.
Фэн Юань, только что переведший дух, снова сник. Но Наньсин продолжила:
— Кстати, спроси у Цяо Лана, нельзя ли получить материалы по Ши Бацзлоу.
Фэн Юань замахал руками:
— Конечно нет! Это же подписано соглашение о конфиденциальности.
— Значит, с тобой он такого соглашения не подписывал. Материалы можно запросить у тебя.
— Я… — Фэн Юань осёкся. — Я же с ним не знаком!
Наньсин пристально посмотрела на него — так пристально, что Фэн Юань едва удержался на табурете.
— Ты, конечно, знаком. И, конечно, знаешь. Ведь именно ты представил его семье Цяо, верно?
Фэн Юань чуть не подскочил:
— Никогда!
— Не только его. Ещё Бабку Хань и Гэ Дасяня — всех представил ты.
— …Нет.
http://bllate.org/book/4549/460002
Готово:
