Тот человек усмехнулся:
— Опасности тут никакой нет. Кто станет красть у мёртвых, верно? Просто место глухое. Предыдущий парень продержался меньше полугода — испугался и сбежал. Не обижайся, но Цяо Нянь слепой, ему эта работа как раз подходит: раз не видит — ничего и не боится.
Ли Цуй нахмурилась и поправила:
— Он не слепой, он незрячий.
— Да-да, конечно, незрячий, незрячий, — поспешил согласиться тот.
— Я возьмусь, — сказал Цяо Нянь. — Лишь бы хлеба дали поесть, чтобы моя мама не так мучилась. А где этот ичжуан?
— Недалеко, прямо за горой Цюйшань.
* * *
У Цяо Няня появилась работа. Путь от дома до ичжуана был недолог, но для человека, лишённого зрения, каждая дорога казалась бесконечной.
Ли Цуй специально убирала с тропы крупные камни и засыпала ямы. Каждый вечер, вернувшись с поля, она вела сына в ичжуан. Доведя его до места, она тут же спешила обратно, чтобы доделать оставшиеся дела в поле, а потом уже готовила ужин. А ранним утром снова шла в ичжуан, чтобы забрать сына домой.
Цяо Нянь понимал, как мама устала, и не хотел больше обременять её. В один из вечеров, собираясь выйти, он сказал:
— Мама, я могу дойти сам.
Ли Цуй, только что вернувшаяся с поля, не придала этому значения:
— Подожди немного, я руки вымою и провожу тебя.
— Мама, правда, я сам справлюсь, — настаивал Цяо Нянь. — Я последние дни считал шаги. Сколько шагов до поворота, сколько до подъёма, сколько до входа в ворота — всё запомнил. Если делать шаги одного размера, я не собьюсь с пути.
Ли Цуй не верилось, но, услышав твёрдый голос сына, согласилась.
Цяо Нянь взял палку и вышел. Ли Цуй тихонько последовала за ним.
Сын шёл медленно, но точно так, как и говорил: где поворот, где подъём, где спуск, даже где перешагнуть через лужу — всё помнил.
Ли Цуй с облегчением вздохнула: сын ради жизни, ради неё самой старался изо всех сил.
На следующее утро, едва проснувшись, Ли Цуй отправилась в ичжуан и снова незаметно пошла за сыном. Тот опять двигался неспешно, но уверенно.
В третий вечер Ли Цуй снова собралась последовать за ним, но Цяо Нянь сказал:
— Мама, ты уже два дня за мной следишь. Теперь знаешь — я сам могу ходить. Больше не ходи за мной, ложись спать спокойно, не волнуйся.
Ли Цуй опешила:
— Ты знал, что я за тобой иду?
— Знал, — ответил Цяо Нянь.
У незрячих уши всегда особенно чутки. Конечно, он слышал, как мама беспокоится и следует за ним. Даже если бы не услышал — всё равно знал бы: мама не оставит его одного.
Ли Цуй долго колебалась, но в конце концов согласилась.
Прошло полмесяца, и Цяо Нянь каждый день вовремя приходил и уходил без единой ошибки.
Ли Цуй наконец успокоилась.
Но вскоре на лице Цяо Няня стали появляться ссадины. Ли Цуй спрашивала — он отвечал, что поскользнулся и упал. Так повторилось три-четыре раза, и Ли Цуй снова не выдержала — пошла следом, держась на расстоянии.
Едва покинув деревню, Цяо Нянь заметно замедлил шаг, стал двигаться осторожно и настороженно, будто чего-то опасаясь.
Стемнело. Ли Цуй, освещаемая лунным светом, смотрела на спину сына, который робко пробирался вперёд, и сердце её сжималось от боли.
Вдруг из кустов выскочили несколько мальчишек и начали швырять в Цяо Няня всякий хлам, крича:
— Слепой! Слепой урод!
Цяо Нянь размахивал палкой, но никого не мог достать и ничего не мог отбить. Он просто стоял на месте, позволяя им издеваться над собой. Уходить он не смел — боялся сбиться с пути и потерять счёт шагов. А если опоздает в ичжуан, вычтут плату, да и ужин пропустит.
— Прочь! — выскочила Ли Цуй, схватила палку и бросилась гнаться за ними.
Мальчишки быстро разбежались и исчезли.
Ли Цуй посмотрела на сына с его израненным лицом, сжала его руку и, сдерживая слёзы, прошептала:
— Бросай эту работу, пойдём домой. Я буду тебя кормить.
— Мама, — сказал Цяо Нянь, — везде так. Эту работу найти нелегко, а они хоть берут меня. Я не смогу заработать много, но хотя бы сам себя прокормлю. Там дают две еды в день — сплошной рис, не разбавленная каша, ещё и овощи. А в праздники даже два кусочка мяса дают.
Ли Цуй с трудом сдержала слёзы и кивнула. Вернувшись домой, она не плакала.
Плакать бесполезно — это она давно поняла.
Всю ночь Ли Цуй не сомкнула глаз.
На следующее утро, едва Цяо Нянь вернулся, он услышал, как мама во дворе рубит бамбук — одну палочку за другой.
— Мама, что ты делаешь? — спросил он, выходя во двор.
— Делаю тебе фонарь.
Цяо Нянь улыбнулся, но от этого улыбка потянула за свежие раны на лице.
— Слепому фонарь? — спросил он.
— Незрячему, — поправила Ли Цуй.
— Ладно-ладно, — пробормотал Цяо Нянь, зевнул и пошёл спать.
Когда Ли Цуй вошла в дом за верёвкой, она увидела на столе миску с рисом. Сын снова не ел завтрак — оставил еду ей, даже овощей не тронул. В ичжуане давали две еды — ужин и завтрак, но как можно спать голодным? Она помолчала, взяла верёвку и масло для фонаря.
Вечером, когда Цяо Нянь собрался уходить, Ли Цуй протянула ему фонарь.
Цяо Нянь сначала отказался — боялся насмешек. Он ведь был юношей, а в этом возрасте особенно больно терять лицо. Но Ли Цуй сказала:
— Темно. Я боюсь, как бы тебя кто не задел. Возьми.
Цяо Нянь неохотно принял фонарь и пошёл в ичжуан.
Выйдя из деревни, он снова занервничал — вдруг те мальчишки опять выскочат?
Но в этот вечер, к его удивлению, их не было.
Он даже слышал, как они прятались в кустах, но так и не показались.
Цяо Нянь был поражён: почему вдруг стали такими послушными?
Добравшись до ичжуана, он чуть не столкнулся с людьми, которые несли носилки.
— Цяо Нянь! — воскликнул один из них. — Ты нас чуть с ума не свёл! Мы уж думали, привидение перед нами!
— Какое привидение? — удивился Цяо Нянь. — Я что, похож на него?
— Сам-то нет, — ответил тот, — но твой фонарь — да! Какой же ты выбрал странный фонарь! Похож на человеческую фигуру. Только что мелькнул в темноте — я и подумал, что дух бродит по горам!
Цяо Нянь вдруг понял, зачем мама настояла на этом фонаре.
Значит, весь день она во дворе мастерилась над этим самым фонарём! Он упрямился, хотел работать один, не пускал её с собой — и тогда мама придумала такой способ: сделала страшный фонарь, похожий на призрака, чтобы те мальчишки больше не осмеливались к нему приближаться.
У Цяо Няня перехватило горло.
Мама…
* * *
С тех пор, как появился этот фонарь, дети, напугавшись, больше не устраивали засад. На лице и теле Цяо Няня больше не появлялось ссадин. Даже в самом ичжуане фонарь внушал уважение — все держались от него подальше. Цяо Нянь всегда носил его с собой, и ночью они словно бы держались друг за друга.
Дни шли за днями, и жизнь матери с сыном наконец наладилась. Не богато, но хоть сытно.
Правда, за пределами деревни становилось всё тревожнее.
Иногда мимо горы Цюйшань проходили отряды солдат, но до самой деревни ещё было далеко, и пока её не трогали.
Цяо Няню исполнилось восемнадцать — пора было жениться. Ли Цуй обратилась к свахе.
— Так и быть, скажу прямо, — откровенно ответила та. — Хорошую девушку тебе не найти, и здоровую тоже не стоит мечтать. Если бы у твоего сына была другая беда — ещё можно было бы что-то придумать. Но слепота… это серьёзно.
Ли Цуй кивала, всё понимая. Она и не надеялась на что-то особенное. Главное, чтобы хоть какая-нибудь девушка согласилась.
Но никто не соглашался.
Во времена смуты и войн за таким мужем не пойдёшь — вдруг придётся бежать, а он и шагу не сделает. Да и семья бедная, братьев у него нет, значит, всю жизнь придётся тянуть одной.
Ли Цуй день за днём надеялась, но невестка так и не появилась. Цяо Нянь не спешил — каждый день с фонарём шёл в ичжуан. Это стало привычкой, и он был доволен такой простой жизнью.
Он мечтал ещё несколько лет поработать здесь, отложить деньги и найти мастера, чтобы обучиться ремеслу. Уже придумал: можно стать гадателем, можно лепить глиняные фигурки, а может, даже научиться играть на эрху. Главное — освоить какое-нибудь дело, чтобы мама наконец могла спокойно жить.
Осенью на горах созрели плоды. Однажды утром Ли Цуй сказала сыну:
— Сегодня пойду в горы за дикими фруктами. Вернусь позже обычного.
Цяо Нянь кивнул и пошёл спать.
Проснулся он уже вечером — в ичжуан опаздывал. Обычно мама возвращалась с поля вовремя, и он, услышав её шаги, сразу просыпался, умывался и собирался.
Сегодня же она задержалась.
Цяо Нянь выпил кашу со стола, но тревога не отпускала. Подождав ещё немного и не дождавшись маму, он зажёг фонарь и пошёл на работу — боялся, что вычтут плату, а мама снова расстроится.
В ичжуане он прислушивался к завыванию ветра в горах и чувствовал всё большее беспокойство. Дождавшись полуночи, он не выдержал и вернулся домой.
Едва переступив порог двора, он закричал:
— Мама!
Ответа не последовало. Сердце его сжалось. Он позвал ещё несколько раз:
— Мама!
Но никто не отозвался.
Он испугался, побежал к соседям и стал стучать в дверь, прося проверить, не упала ли мама где-нибудь в доме.
Соседи обыскали весь дом — мамы там не было.
Вскоре вся деревня с факелами отправилась на поиски. Цяо Нянь сидел дома, мучаясь от беспомощности. Он не мог идти в горы — ничего не видел, только мешал бы другим.
Впервые в жизни он почувствовал, что совершенно бесполезен.
Жители искали три дня — безрезультатно.
На четвёртый день в деревне пошли слухи: мол, Ли Цуй не вынесла тяжёлой жизни и сбежала.
Кто-то даже утверждал, что видел её в городе — идёт рядом со стариком, одета красиво, в волосах блестит серебряная шпилька.
Ли Цуй в молодости была красива, и слухи вдруг стали казаться правдоподобными.
Цяо Нянь снова и снова повторял всем:
— Мама пошла в горы за фруктами. Она не бросила меня!
— А где же сами фрукты? — спрашивали деревенские. — Прошло уже несколько месяцев!
Цяо Нянь сам ходил в горы, но ничего не нашёл и чуть не заблудился. Добрые люди несколько раз искали его, и он больше не решался им мешать. Оставалось только ждать — день за днём.
Масло в фонаре меняли раз за разом.
Бамбуковую ручку заменили не раз.
Бумажную оболочку обновляли снова и снова.
Но мама так и не вернулась.
Мама, которая пошла в горы за фруктами для него, исчезла навсегда.
Жертвователь ичжуана, старик Чжао, услышав о случившемся, пришёл навестить Цяо Няня. Увидев, как тот ночью сторожит ичжуан, а днём бродит поблизости, исхудавший до костей, он спросил:
— Ты будешь так искать свою маму вечно?
Цяо Нянь ответил:
— Я хочу найти маму, но не в горах. Я надеюсь встретить её в городе — чтобы она больше не носила лохмотья, а была одета красиво, чтобы в волосах у неё действительно блестела серебряная шпилька и чтобы она смеялась от радости.
Старик Чжао замер.
— Мама слишком много страдала, — добавил Цяо Нянь. — Я хочу, чтобы ей было хорошо.
Старик Чжао долго молчал, а потом сказал:
— Отныне будешь работать у меня.
Через два года дочь старика Чжао вышла за Цяо Няня замуж. Старик нашёл ему учителя. Цяо Нянь освоил ремесло, жил в любви и согласии, у него родились дети, а потом и внуки.
Фонарь давно остался дома.
Дом, в котором некогда жили мать и сын, постепенно пришёл в упадок, зарос плющом и мхом.
Их дом исчез. Исчезла вся деревня.
Спустя семьдесят три года, в возрасте девяноста трёх лет, он так и не нашёл свою маму.
* * *
Свет стал тусклым — масло в фонаре выгорело, и все видения исчезли.
Без огня глубокая ночь в горах погрузилась во мрак, плотную тень которого не могли рассеять даже звёзды, скрытые за густыми кронами деревьев.
Наньсин всё ещё держала в руках тот фонарь — почти по пояс высокий, с несколькими дырами. Вновь вспыхнул огонёк, и свет, пробиваясь сквозь прорехи, стал похож на воду, льющуюся из дырявого душа. Когда-то пугающий фонарь в человеческом облике теперь полностью утратил свой жуткий облик.
Она развязала красную нить, опоясывавшую фонарь. Тот не улетел, а завис в воздухе и «взглянул» на них.
Цюй Цы почувствовал, что фонарь не собирается бежать, и вдруг понял кое-что:
— Почему ты остался здесь?
Фонарь медленно поплыл вперёд, проплыл некоторое расстояние и обернулся, словно приглашая их следовать за собой.
Наньсин уже начала догадываться. Цюй Цы тоже всё понял.
Они немедленно двинулись за ним.
Фонарь продолжал плыть вглубь гор, освещая им путь. Казалось, он боялся, что они не поспеют, поэтому двигался очень медленно.
Он проплывал мимо одного древнего дерева за другим. Осень уже вступила в свои права, и горные плоды созрели. Люди больше не голодали, как раньше, и не ходили за дикими фруктами — теперь они валялись под деревьями, перегнивая, и весь лес наполнял сладковатый, с лёгким привкусом брожения, аромат.
Фонарь остановился у края обрыва.
http://bllate.org/book/4549/460001
Готово:
