Ещё тот пост о потустороннем.
Она тут же вернулась в зал, взяла горящую палку и подошла к фонарю. Осмотрев его со всех сторон, она обнаружила сбоку маленькое отверстие. Осторожно просунув внутрь факел, увидела две палочки, поддерживающие блюдце с керосином. Фитиль еле тлел — казалось, вот-вот погаснет.
Она подожгла фитиль. Пламя вспыхнуло ярче, и фонарь словно ожил: его свечение стало плотным и тёплым, будто после дождя пробивается сквозь землю первый росток.
Наньсин отложила факел и спросила:
— Ты знаешь Цяо Няня?
Цяо Нянь — имя старого господина Цяо.
Фонарь, до этого колыхавшийся на ветру, внезапно замер в воздухе.
Наньсин схватилась за верёвочку сверху — и вспыхнул огонь. Но на этот раз он не жёг: не было ни малейшего ощущения жара.
Пламя стремительно окутало их обоих.
Заросшее мхом село Цяо мгновенно избавилось от зелёной пелены. Стены полуразрушенных домов вновь обрели глиняную плотность, вода в колодцах, покрытых водорослями, стала прозрачной. Коровы, овцы, свиньи, собаки, куры и утки загомонили в согласии.
Село Цяо в 1925 году ожило шумом и суетой.
***
1925 год, четырнадцатый год эпохи Миньго. Поднебесная со всех сторон окружена врагами, державы-агрессоры выжидают, как хищники.
Всюду дым пороха, даже воздух пропитан запахом крови.
В деревушке на окраине Шанхая, отрезанной от мира горами, этот кровавый смрад не проникал. Но и здесь жителям не сладилось: в эпоху хаоса, даже если не видишь войны собственными глазами и не приходится трогать ружьё или патроны, жизнь всё равно тяжела.
Крестьяне обрабатывали свои жалкие клочки земли, изредка добывали дичь — фазанов или зайцев, — но масла для жарки не хватало. Жили впроголодь. Молодые мужчины либо уводились в армию насильно, либо сами уходили воевать, считая это долгом. В домах остались лишь старики, женщины и дети.
Ли Цуй была одной из таких женщин, а ребёнок под её сердцем — тем самым «детём».
Она вышла замуж всего год назад.
Сваты сговорили брак, они встретились дважды, родители одобрили — и свадьба состоялась. Муж оказался хорошим человеком: сильным, трудолюбивым и честным. Домашние дела никогда не лежали на нём мёртвым грузом, и Ли Цуй решила, что выбрала верно.
Любит она его или нет — значения не имело. Главное — спокойная жизнь.
Но вскоре муж перестал мечтать о спокойствии.
Целую ночь он просидел у постели, не проронив ни слова. А перед рассветом наконец сказал:
— Цуй, я хочу пойти в армию.
Сердце Ли Цуй дрогнуло. Она хоть и не бывала за пределами деревни, но слышала от вернувшихся: сейчас в армию идти — значит, скорее всего, не вернуться. Может, повезёт — вернёшься без руки или ноги, но чаще всего — вообще не вернёшься. Она молча опустила голову, не желая соглашаться.
Он добавил:
— Цуй… Если страна погибнет, не будет и дома.
Ли Цуй оцепенела. Она знала: он учился пару лет в частной школе, понимает больше, чем простые люди. А она сама грамоте не обучена — ей бы только свою жалкую землицу беречь да две миски жидкой похлёбки в день есть.
Он просидел всю ночь, а она думала весь следующий день.
Когда он вернулся домой, Ли Цуй уже собрала ему узелок и испекла две лепёшки. Увидев мужа, она сказала:
— Иди. Я позабочусь о родителях.
И, повернувшись спиной, не смогла сдержать слёз.
Без крепкого мужчины в доме жизнь станет ещё тяжелее.
Она и сама не понимала, почему согласилась. Просто не могла забыть его слова:
«Цуй… Если страна погибнет, не будет и дома».
Перед уходом он крепко обнял её — и впервые она почувствовала, что любит его по-настоящему, а не просто живёт рядом ради удобства.
После его ухода Ли Цуй собрала всю волю в кулак и стала вести хозяйство одна — так, будто муж и не уходил.
Прошёл месяц — и она поняла, что беременна.
Свёкр и свекровь обрадовались. Когда сын решил уйти на войну, они уже смирились с тем, что не увидят его больше. Единственный сын уходит — удержать невозможно. Но теперь у них будет внук. Род Цяо продолжится.
Ли Цуй тоже радовалась.
Однако в деревне быстро пошли слухи: мол, ребёнок у неё от другого. Как же так — целый год замужем, а ребёнка нет, а как муж ушёл, сразу понесла?
Старики не знали, что сказать. Без сына в доме их легко можно было обидеть.
Ли Цуй поначалу не обращала внимания, но когда сплетни стали доставать её повсюду, когда соседи начали тыкать пальцами за спиной, она не выдержала. Найдя источник слухов, она схватила топор для рубки дров и ворвалась к той женщине прямо во двор.
— Каким глазом ты видела, что я изменяла?! — крикнула она. — Назови имя! Я умру у твоих ног — своей кровью докажу свою честь!
Та, конечно, лишь болтала без умысла. Увидев разъярённую Ли Цуй с топором, она перепугалась. Сначала попыталась оправдаться, но в деревне все друг друга знают — соврать было некому. Под взглядами собравшихся соседей она забормотала что-то невнятное и даже ругнула Ли Цуй.
Тогда Ли Цуй бросилась на неё с топором.
Если бы не соседи, та, возможно, и правда погибла бы. В конце концов, сплетница упала на колени и призналась, что всё выдумала. Только тогда Ли Цуй отступила.
Она шла домой с топором в руке — гордая, решительная. Все в деревне видели это.
Дома она захлопнула дверь, топор громко упал на пол, и Ли Цуй опустилась на землю, рыдая.
Если бы в доме был мужчина, ей не пришлось бы устраивать такое позорище.
Поплакав вдоволь, она вытерла слёзы. Пока её муж не вернётся, она должна быть опорой семьи.
После этого случая в деревне больше никто не осмеливался сплетничать или обижать семью Цяо.
Когда срок беременности подошёл к концу, и Ли Цуй, тяжело переваливаясь, ходила в поле, другие женщины, видя это, иногда приходили помочь.
Жизнь была трудной, но терпимой.
Только вестей от мужа всё не было.
К шестому месяцу наступила зима. Холод усилился — особенно тяжело стало немощным старикам. В деревне начали умирать люди. Под конец года с фронта стали возвращаться некоторые, принося новости.
Ли Цуй каждый день ждала хоть какого-нибудь известия — пусть даже плохого, лишь бы не эта мучительная неопределённость.
Через месяц ей должно было родить.
И тут она узнала: Гоуцзы, тот самый, кто ушёл в армию вместе с её мужем, вернулся. А её муж — нет.
Она пошла к дому Гоуцзы. Он потерял ногу, у него не хватало уха, и из крепкого парня превратился в истощённого скелета. Ли Цуй едва сдержала слёзы.
Увидев её, Гоуцзы зарыдал. От этого плача сердце Ли Цуй сжалось от страха. Не дожидаясь слов, она развернулась и пошла прочь — боялась услышать самое страшное.
Она дрожала всем телом, возвращаясь домой. «Нет, он жив! Он обязательно жив! Гоуцзы плачет просто потому что… потому что…»
Не в силах договорить мысль, она дошла до дома, толкнула дверь — и увидела свекровь, повешенную на балке.
Та уже не дышала.
— Узнав, что сын погиб, она не захотела жить.
Свекровь успела сходить к Гоуцзы и узнать правду. Она пыталась забыть, но известие о смерти сына оказалось слишком тяжёлым. Она думала, что готова ко всему — но к такому не готовишься даже за двадцать лет.
От потрясения у Ли Цуй началось кровотечение — ребёнок родился раньше срока.
Цяо Нянь появился на свет слабым и хрупким. Роды принимали соседки, первая капля молока тоже досталась от чужой груди.
Несколько дней Ли Цуй ничего не чувствовала, не хотела думать — боялась, что от тревоги пропадёт молоко.
Свекровь похоронили. Через несколько дней, не выдержав горя, ушёл и больной свёкр.
Днём соседки приходили поддержать её, и Ли Цуй хоть как-то держалась. Но по ночам, когда дом становился пустым и холодным, она плакала, прижимая к себе новорождённого.
Спустя ещё полмесяца родные с другой горы услышали о случившемся и приехали.
— Ты ещё молода, — сказали они. — В доме никого не осталось. Брось ребёнка. Мать найдёт тебе нового мужа.
Ли Цуй покачала головой. Она не могла расстаться с малышом. Раз она не видела тела мужа, значит, он может быть жив. Она будет ждать его возвращения.
Родные в отчаянии, но уговорить её не смогли. Перед уходом они отдали ей все свои сбережения и обняли ребёнка. Вдруг один из них нахмурился:
— Сколько ему?
— Месяц.
— Почему он до сих пор не открывает глаза?
Он осторожно приподнял веки младенца — и ахнул:
— Он слепой!
Ли Цуй застыла.
— Брось его! Иначе он погубит тебя на всю жизнь!
Но Ли Цуй прижала ребёнка к груди и не отпустила бы ни за что.
Родные ушли, оставив её одну. Их самих не хватало на пропитание.
Так Ли Цуй растила сына одна, работая в поле день и ночь. Она исхудала до костей. Когда урожай у других был собран, она ходила по чужим полям и собирала каждое упавшее зёрнышко — хоть что-то.
Из последнего зерна она вырастила Цяо Няня.
К трём годам мальчик стал послушным и разумным, и Ли Цуй немного перевела дух.
Но Цяо Нянь не знал, что он слепой. Когда он играл с другими детьми, те кричали ему «слепец!», и постепенно он понял: он отличается от остальных.
Он перестал выходить из дома, замкнулся в себе и целыми днями сидел во дворе у курятника, слушая кудахтанье кур.
Ли Цуй не хотела, чтобы сын рос таким. Но не знала, как ему помочь. Наконец она отнесла немного риса в городок и обменяла на сахар. Вернувшись, она раздала сладости детям из деревни и попросила их играть с Цяо Нянем.
Когда ребята пришли звать его, мальчик был и удивлён, и счастлив.
Так прошло детство.
Ли Цуй мечтала отдать сына в частную школу, но денег не было. Внешний мир становился всё опаснее — война уже подбиралась к их горам, и у крестьян не осталось лишнего.
Однажды Ли Цуй, преодолев стыд, повела Цяо Няня к старику в деревне, которого считали бывшим выпускником императорских экзаменов. Она упросила его взять мальчика в ученики.
Старик, дрожащей рукой державший кисть, обрадовался: кто-то ещё верит в его знания! Он согласился.
Ли Цуй, когда могла, ловила в реке рыбу и варила для учителя. Собирала дикие ягоды в горах — тоже несла ему, сама ни разу не отведав.
Цяо Нянь начал учиться читать в десять лет — поздно, но Ли Цуй чувствовала, что не подвела род Цяо.
Через пять лет учитель умер. Обучение оборвалось: из-за слепоты Цяо Нянь не мог поступить в городскую школу, а книги, казалось, были ему ни к чему.
Люди насмехались: «Какой смысл слепому учиться?» — и издевались над Ли Цуй: «Высокомерная!»
Ходили слухи, что Цяо Нянь — проклятый: убил отца, деда с бабкой, теперь тянет мать в могилу.
Цяо Нянь слышал эти разговоры и снова заперся дома. Ли Цуй тоже услышала — и вновь схватила топор. На этот раз она явилась к дому главного сплетника в деревне и потребовала замолчать.
Это была семья местных задир — много людей, сила в кулаке. Они не испугались Ли Цуй и даже попытались избить её. Но она не отступила: знала, что если уступит сейчас, её сыну не будет жизни.
Её избили до синяков, но и она дала отпор. В конце концов, пришёл староста и уладил конфликт.
С тех пор слухи прекратились. Все поняли: Ли Цуй — женщина, которая готова драться до конца.
Цяо Нянь узнал, что мать подралась. Услышав, как она дома толчёт травы для примочек, он потянулся и коснулся её лица — щёка распухла до невероятных размеров. Он не сдержался и заплакал.
Когда человек понимает, что повзрослел?
— Наверное, тогда, когда замечает, что его родители стареют.
На следующий день Цяо Нянь сказал матери:
— Мама, я хочу найти работу. Любую.
Слепому найти работу было почти невозможно — даже в подмастерья никто не брал.
Ли Цуй тоже призадумалась. Конечно, хорошо, что сын хочет трудиться — она ведь не сможет заботиться о нём вечно. Лучше бы освоил ремесло. Но никто не хотел брать слепого ученика.
Однажды один из соседей, услышав об этом, пришёл к ним и сказал:
— Я знаю одно место, где Цяо Няню могут дать работу. Только не знаю, хватит ли у него смелости.
— Какая работа? — спросил Цяо Нянь.
— У моего родственника есть ичжуан неподалёку. Там нужен сторож на ночь.
Ли Цуй тут же замотала головой:
— Это не перспективная работа. Да и ночью одному там — опасно.
http://bllate.org/book/4549/460000
Готово:
