Наньсин, держа в одной руке серп, одолженный у Лао Хэ, а другой раздвигая колючие заросли, поднималась по склону. Её одежда изорвалась в нескольких местах, а на руках остались царапины.
Добравшись примерно до того места, где накануне видела «светлячка», она перестала карабкаться выше и двинулась вдоль склона — справа налево.
Пройдя около получаса, она наконец остановилась. Её взгляд упал на листья, выросшие до уровня талии.
На них застыло несколько капель алого воска. Она провела пальцем — воск легко отслоился.
Опустившись на корточки, Наньсин осмотрела землю. Все растения, уже успевшие прорасти, были переломаны.
Значит, кто-то прошёл здесь — и делал это ночью с зажжённой свечой.
Воск ярко-красный, не хрупкий и ещё мягкий — капнул не более двух дней назад. Изломы стеблей тоже свежие.
Однако это ещё не доказывает, что именно этим путём двигался вчерашний «светлячок».
— Шур-шур… шур-шур…
Кусты зашуршали, и кто-то начал подниматься вверх по склону.
Наньсин бесшумно спряталась за дерево, даже дыхание замедлив до минимума.
Через мгновение шорох усилился, к нему добавилось тяжёлое дыхание. Это был не зверь — человек.
Склон горы Саньбао был чрезвычайно крутым: малейшая неосторожность — и можно было покатиться вниз. Тот человек взбирался медленно и теперь остановился. Наньсин осторожно заглянула из-за дерева: на спине у него висел огромный мешок, набитый чем-то угловатым и неровным — скорее всего, лопатами, кирками и прочими инструментами.
Он тоже присел, внимательно осматривая сломанные ветки. Поразмыслив немного, поднялся. Наньсин увидела его лицо — не слишком светлое, черты спокойные и сосредоточенные, взгляд всё ещё прикован к земле. Она узнала его — и удивилась.
Цюй Цы.
Тот, в свою очередь, почувствовал чужой взгляд и резко поднял голову в сторону дерева. Но человек, наблюдавший за ним, исчез за стволом почти мгновенно — едва он успел поднять глаза. Цюй Цы усмехнулся:
— Не прячься, я тебя уже заметил.
Наньсин слегка замерла, но всё же вышла из-за дерева. Лицо Цюй Цы сначала озарила улыбка, но, увидев её, он на миг опешил, а затем снова улыбнулся:
— Какая встреча! Мир велик, а ты вот где оказалась?
Наньсин не могла испытывать к нему симпатии. Пусть даже все вокруг обожают красивых мужчин — она не собиралась быть такой банальной.
— Случайность, — ответила она.
— Решила стать золотоискательницей?
— Да, — сказала Наньсин. — А ты?
— Конечно.
Оба — лжецы. Доверять ему (или ей) — всё равно что верить самому чёрту.
В левой руке у каждого — золотой человечек, в правой — золотой петух, и ни тени смущения на лицах.
Цюй Цы произнёс:
— Тогда пойдём каждый своим путём. При такой встрече, думаю, прощаться не обязательно.
Наньсин сдержалась, чтобы не вскинуть бровь, и просто сказала:
— Прощай.
Цюй Цы снова улыбнулся. Эта девушка и впрямь холодна.
Хотя крутой склон без тропы был труден для прохождения, Наньсин заметила, что Цюй Цы, несмотря на тяжёлый мешок с инструментами, двигается уверенно — да, с усилием, но в пределах своих сил.
Ясно одно: он тоже мастер боевых искусств.
Ещё примерно час ушёл у Наньсин, чтобы добраться до вершины. Гору Саньбао нельзя было назвать самой высокой среди четырёх гор Баочжу-шаня, но с неё открывался вид на остальные три вершины.
С точки зрения фэншуй, рельеф Баочжу-шаня относился к категории «ша»: четыре горы окружают центральную точку — «сюэ». Этим «сюэ» была большая ровная площадка, где сейчас жили Лао Хэ и его компания; а сами четыре горы и составляли «ша». Хотя форма «ша» была благоприятной, а пики — стройными и изящными, сквозь горный хребет проходила широкая дорога, разрушающая целостность ландшафта и превращающая место в неблагоприятное.
Это не годилось для захоронений.
С древних времён знать всегда тщательно выбирала места для могил по принципам фэншуй. Если бы легендарный Золотой Царь выбрал именно гору Саньбао в качестве усыпальницы и охранял бы здесь свои сокровища, это показалось бы невероятным. Поэтому рассказ Сунь Юань о встрече с Золотым Царём вызывал серьёзные сомнения.
Наньсин чувствовала: на Баочжу-шане нет древней гробницы, нет и следа древних артефактов.
«Украсть жизнь» — значит украсть не жизнь живого человека. Единственные существа, которых забыл сам Янь-ван, — это те, что тысячи лет погребены в глубинах земли.
Именно их жизнь собиралась украсть Наньсин.
Спускаясь с вершины, Наньсин встретила Сунь Фана, поднимавшегося вверх.
Сунь Фан последние дни почти ничего не ел; его лицо побледнело, а после короткого подъёма стало белым как бумага — явные признаки истощения. Увидев её, он бессильно оглядел её с ног до головы и, убедившись, что она не ранена, ничего не спросил. Его потрескавшиеся губы, покрытые белыми корочками, дрогнули:
— Возвращайся. Одной тебе здесь опасно.
Он понизил голос:
— Не хочу, чтобы с тобой случилось то же, что с моей сестрой.
Наньсин увидела, как его лицо мгновенно потемнело от боли, и после паузы сказала:
— Спасибо.
В его голосе действительно звучала искренняя тревога — будто он принимал её за свою погибшую сестру. От такого сочувствия отказаться было невозможно.
— Я скоро найду то, что вернёт твою сестру к жизни. А пока ничего не говори и ничего не делай.
— Могу ли я помочь?
Наньсин покачала головой, и Сунь Фан больше не стал настаивать. Он никогда не говорил лишнего, всегда честно и усердно трудился. С детства он винил себя за то, что его похитили, и со временем это переросло в глубокую неуверенность в себе. Лишь в Баочжу-шане ему наконец стало немного легче, жизнь наладилась — но теперь всё рухнуло вновь. За последние дни он стал ещё более подавленным и замкнутым.
— Почему ты не обратился в полицию? — спросила Наньсин.
— Если приедет полиция, они сразу увезут Аюань. А если дело так и не раскроют? Ведь в мире столько нераскрытых преступлений… Смерть Аюань слишком странная, не находишь?
Наньсин слегка нахмурилась:
— Ты веришь в проклятие Золотого Царя? И никого не подозреваешь?
— Подозреваю, — ответил Сунь Фан.
— Кого?
Он не колеблясь произнёс:
— Лао Хэ.
Наньсин удивилась:
— Почему ты подозреваешь именно Лао Хэ, а не Цзян Чжэна, который провёл ту ночь вместе с твоей сестрой?
— У Ачжэна не было причины убивать Аюань, — быстро возразил Сунь Фан, недовольный тем, что она сомневается в его друге. — Ачжэн сказал, что свеча догорела, и он пошёл искать сухие ветки. Вернувшись, услышал, как кто-то выбегал из дома, а Аюань уже была мертва. Свечу я дал им сам — осталось совсем мало. Я хотел принести новую, но когда вышел, они уже ушли. Это моя вина… Если бы я не дал им старую свечу, Ачжэн не ушёл бы так надолго. А если бы он не ушёл, Аюань была бы жива…
— Тогда почему ты подозреваешь Лао Хэ?
— Ты, наверное, думаешь, что мы с Лао Хэ — близкие друзья? Но до смерти Аюань он вообще не общался с нами. А после её гибели вдруг стал заботиться обо мне, как старший брат. — Сунь Фан сжал кулаки, глаза покраснели от злости. — Если он не чувствует вины, зачем так резко менять отношение?
Такое рассуждение имело смысл. Преступники часто возвращаются на место преступления, чтобы проследить за ходом расследования. Поведение Лао Хэ действительно казалось подозрительным. Но Наньсин знала: это не он.
— Это Лао Хэ… Лао Хэ… Когда Аюань очнётся, я убью его…
Сунь Фан скрипел зубами от ненависти. Теперь Наньсин поняла смысл слов Лао Хэ: если убийцу не найдут, Сунь Фану тоже не жить.
Сейчас он был лишь ходячим трупом.
Наньсин тоже теряла близких — видела, как они умирали у неё на глазах. Но она выжила. И, как Сунь Фан, она должна найти убийцу.
— Покажи мне дом, где твоя сестра и Цзян Чжэн провели ту ночь.
Сунь Фан кивнул, хотя в глазах ещё мелькала растерянность. Но, встав на ноги, он словно собрался — только глаза остались красными от бессонницы и выглядели пугающе.
Он привёл Наньсин почти к подножию горы, где тоже находилась ровная площадка с десятком полуразрушенных деревянных хижин. Здесь давно никто не жил.
Дом, у которого остановился Сунь Фан, ничем не выделялся: маленькая дверь и большое окно. Маленькая дверь защищала от диких зверей, а окно служило запасным выходом на случай нападения — почти все хижины здесь были устроены так же.
Наньсин вошла внутрь и сразу заметила пятна крови на полу.
— Это кровь Аюань, — сказал Сунь Фан, увидев, куда она смотрит. Его горло снова сжалось, и он тихо добавил: — Кровь из её головы…
Наньсин выглянула в окно. Ближайшая хижина находилась на расстоянии более метра. Она опустила взгляд на землю под окном: там почва была мягкой и ровной, тогда как вокруг — сухой, потрескавшейся и твёрдой.
Кто-то специально выровнял этот участок.
Зачем?
Наньсин запрыгнула на подоконник. Если прыгнуть отсюда, то приземлишься прямо на эту мягкую почву.
Маскировка следов?
Она обернулась:
— После смерти Аюань здесь шёл дождь?
— Нет.
Наньсин кивнула. В этой хижине тоже чувствовалась злоба Аюань — даже сильнее, чем в том доме, где она жила. Здесь было особенно зябко.
&&&&&
Когда Наньсин и Сунь Фан вернулись на ровную площадку у подножия горы, уже наступило время обеда.
Оставшиеся золотоискатели, не добывавшие почти ничего, зато регулярно питались трижды в день — ведь если не заработать, то хоть здоровье сохранить, а иначе двойной убыток.
Лао Хэ ел лапшу с маринованной горчицей, Адань, южанин, не мог обойтись без риса и даже пожарил себе яичницу. Господин Цянь, самый состоятельный, устроил себе роскошный обед: рис в глиняном горшочке с копчёностями, банка пива и половина арбуза. В условиях дефицита Баочжу-шаня это выглядело по-настоящему щедро.
Цзян Чжэн ел булочки: в большой миске лежало три больших маньтоу. Увидев Сунь Фана, он молча указал на миску и ушёл в свою хижину.
Он не решался встречаться с Сунь Фаном, не хватало духа смотреть ему в глаза.
Сунь Фан, впрочем, не винил его за то, что тот ушёл за дровами — он знал, как Цзян Чжэн страдает.
Но пока убийца не пойман, прежние отношения между ними невозможны.
Лао Хэ спросил Наньсин:
— Ты обедала? Пойду сварю тебе лапши.
— У меня есть, — ответила она, усевшись на каменистой земле и доставая из рюкзака большую пачку сухарей. Отломив кусок, она начала жевать.
Господин Цянь фыркнул:
— Не ожидал, что племянница такая стойкая: глотает эти сухари, которые давятся в горле, и даже целую пачку купила. Экономнее тебя и вовсе некуда!
Он рассмеялся, но тут же поперхнулся перцем и закашлялся. Лао Хэ весело заметил:
— Сначала самим собой займись!
Наньсин медленно пережёвывала сухарь, как вдруг перед ней появилась бамбуковая фляга с водой. Вода в ней была прозрачной и в лучах солнца играла ярким светом. Наньсин подняла глаза по направлению тонкой руки и увидела застенчивого юношу.
Адань отпустил флягу и тихо сказал:
— Эти сухари трудно глотать. Если подавишься, будет поздно искать воду.
— Спасибо, — сказала Наньсин, глядя на юношу, который сидел рядом и ел. — Ты сбежал из школы?
Адань замер. Он не ожидал, что незнакомка так прямо задаст подобный вопрос. Он несколько раз окинул её взглядом — видимо, решил, что она выглядит безобидно, не из любопытства спрашивает, а скорее с сочувствием.
— От компьютерной зависимости, — ответил он. — Отец отправил меня в реабилитационный центр. Там так избивали, что хотел умереть, но домой не выпускали. Тогда я думал: если не сбегу, умру там. А сбежал — и некуда идти. Вот и пришёл сюда.
Наньсин кивнула, заметив на его шее следы укусов комаров, а на голых ступнях — шрамы. Парень был в самом расцвете юности, но выглядел измождённым и тощим.
Однако в его глазах не было страха или растерянности.
— Наньсин-цзе, ты знаешь, чей дом ты заняла прошлой ночью? Там жила сестра Аюань. Аюань… умерла всего несколько дней назад… — Адань прикусил губу. — Лао Хэ, наверное, считает, что Аюань убило проклятие Золотого Царя, поэтому не боится жить там. Но я думаю, её убил человек.
Он говорил тихо, почти неслышно на фоне перебранки Лао Хэ и господина Цяня.
Наньсин посмотрела на него:
— Ты не веришь в легенду о Золотом Царе?
— Не верю. Я люблю науку, особенно физику. Просто сильно заваливаю другие предметы, из-за чего общий балл низкий. Отец думает, что я ленюсь и не учусь, хотя я особо и не играю в игры. Но он уверен в обратном и отправил меня в тот центр…
Адань помрачнел.
Жизнь в том центре была в сто раз хуже, чем на Баочжу-шане.
Он перевёл дыхание и продолжил:
— В день смерти Аюань господин Цянь куда-то уходил. Он всегда проявлял к Аюань особое внимание — даже вещей ей давал больше, чем нам.
Наньсин почувствовала скрытый смысл в его словах:
— Что именно ты подозреваешь?
http://bllate.org/book/4549/459976
Готово:
