Слова Старшего господина Лю ударили, словно тяжёлый молот, и у Тан Сяоюй закружилась голова.
Мысли её спутались: то лицо Цзян Хайчжуна всплывало перед глазами, то образ мамаши Янь. Но чаще всего она вспоминала Лю Вэньсюаня — изящного, учтивого, благородного.
Да ведь…
Да ведь.
Старший господин прав.
Если Лю Вэньсюань ради неё вступит в противостояние с Цзяном Хайчжуном, он погубит собственную карьеру. Даже получив высокий чин, стоит лишь Цзяну Хайчжуну поставить на его репутации один штрих — и куда уж тогда деваться хорошему будущему?
Лю Вэньсюань — истинный джентльмен. Хотя Тан Сяоюй и не питала к нему чувств, ей было невыносимо думать, что он может погибнуть из-за неё.
Глаза Старшего господина Лю пристально сверкнули, будто требуя ответа. Тан Сяоюй приоткрыла рот, но слова застряли в горле, и в груди поднялась горькая тоска. Она вспомнила деревянную шпильку из чёрного сандала в рукаве — ту самую, которую Лю Вэньсюань вырезал для неё собственноручно, и его слова: «Вэньсюань вырежет ещё много таких шпилек и подарит их девушке Сяоюй». Сердце её сжалось от боли.
Тысячи слов скопились в горле, но превратились лишь в молчание. Наконец, с трудом выдавила она:
— Сяоюй понимает, что имеет в виду старший господин.
Старший господин Лю кивнул, взгляд его оставался холодным и отстранённым:
— Госпожа Тан — благородная и преданная девушка. Я, Лю, непременно вышлю вам щедрый дар в знак благодарности.
Тан Сяоюй слабо улыбнулась. За окном уже садилось солнце, сумерки смыкались, а на небе зажглись первые звёзды. Она достала из рукава сандаловую шпильку, опустила голову и протянула её:
— Прошу вас, старший господин, верните эту шпильку Четвёртому господину. Передайте, что Сяоюй не смеет претендовать на столь высокую милость и просит Четвёртого господина больше не думать о ней.
— Хорошо, — ответил Старший господин Лю, принимая шпильку без тени волнения. — Эти слова я обязательно передам младшему брату.
Когда Старший господин ушёл, Тан Сяоюй внезапно почувствовала слабость.
Она давно знала: рождённая в низком сословии, она не властна над своей судьбой. Но теперь, столкнувшись с такими людьми, как Старший господин Лю и Цзян Хайчжун, она ощутила безысходность особенно остро. Перед этими великими особами она была ничем иным, как муравьём, пытающимся сдвинуть могучее дерево.
Выйдя из гостиной, она увидела, как к ней навстречу торопится мамаша Янь. Та лучилась радостью и вовсе не жалела о том, что придётся вернуть деньги Лю Вэньсюаню. Сжав в руке платок, она ткнула пальцем Тан Сяоюй в лоб и принялась причитать:
— Ну и рожа у тебя! Да разве так встречать удачу? Счастье само в руки лезет, а ты хмуришься! Сяоэр, да тебе же крупно повезло!
Тан Сяоюй почувствовала раздражение:
— Мамаша, какое же это счастье?
— Неужели ты всерьёз влюбилась в Четвёртого Лю? — возмутилась мамаша Янь, глядя на неё с отчаянием. — В столице полно важных особ! Кто из них не выше Четвёртого Лю? Кто не занимает более высокий пост? Такой шанс многие твои сёстры всю жизнь молили бы получить!
Тан Сяоюй лишь горько усмехнулась.
Без Лю Вэньсюаня ей оставался лишь один путь — следовать за господином Цзяном в столицу.
***
Господин Цзян выбрал трёх девушек: помимо Тан Сяоюй и Су Ваньвань, была ещё Ли Чжуэр. Все трое собрали вещи и готовились отправиться в столицу через пять дней.
Гранат должна была остаться в доме «Шуйлянь», но Цзян Фу сказал, что госпоже понадобится служанка. Мамаша Янь, услышав это, решила: пусть Тан Сяоюй возьмёт Гранат с собой в столицу.
В тот день Тан Сяоюй встала рано, быстро собралась и вышла ждать у боковых ворот дома «Шуйлянь». Гранат, зевая, сонно плелась за ней и ворчала:
— Госпожа, зачем так рано вставать?
Гранат не знала, что Тан Сяоюй почти всю ночь не спала.
— Сяосяо, — раздался мягкий женский голос, — почему у тебя такой уставший вид?
Тан Сяоюй обернулась и увидела Су Ваньвань. Та была одета в светлое платье цвета луны, в волосах покачивалась нефритовая камелия, лицо её, слегка припудренное, напоминало благоуханный цветок орхидеи. Заметив тёмные круги под глазами Тан Сяоюй, она обеспокоенно спросила:
— Неужели плохо спала?
— Ничего страшного, — ответила Тан Сяоюй. — Просто приснился кошмар.
Су Ваньвань мягко улыбнулась:
— Сяосяо, ты родилась под счастливой звездой. Сначала казалось, ты уедешь с Четвёртым господином Лю, а теперь снова едешь в столицу. Видно, там тебя ждёт великая удача.
Не успела она договорить, как раздался резкий, насмешливый голос:
— Какая ещё удача? Какое счастье? Тан Сяоюй, разве не ты умоляла мамашу любой ценой устроить тебе дорогу в столицу? Ради этого даже отвергла Четвёртого Лю! Да посмотри на себя — достойна ли ты столичной роскоши?
Услышав этот дерзкий и колючий голос, Су Ваньвань и Тан Сяоюй сразу поняли, кто пришёл. Из галереи спускалась девушка в алых юбках и розовой кофте, вся увешанная драгоценностями, сияющая красотой, но с таким вызывающим выражением лица, что казалась колючкой среди цветов. Это была Ли Чжуэр — самая знаменитая красавица дома «Шуйлянь».
Ли Чжуэр всегда считала себя несравненной и смотрела свысока на других девушек, часто позволяя себе грубить гостям. Однако некоторые клиенты именно за это её и ценили — им нравилась её дерзость, редкая в этом заведении.
— Сестра Чжуэр, — мягко произнесла Су Ваньвань, — решение принял сам господин Цзян. Сяосяо так талантлива, что господин Цзян выбрал её — разве можно винить её за это? Прошу, не сердитесь. В столице мы будем жить вместе, станем ближе прочих сестёр.
Но эти слова лишь разозлили Ли Чжуэр ещё больше.
— Сёстры? Да вы вообще достойны такого звания?
Тан Сяоюй всё это время молчала. Она не была слабой, но считала бессмысленным спорить с Ли Чжуэр. Пусть та хоть чем-то потешится — от этого ни куска мяса не убудет. К тому же, если характер Ли Чжуэр ещё терпели в доме «Шуйлянь», что ждёт её в столице — кто знает?
У ворот послышались стук копыт и скрип колёс — прибыл Цзян Фу со слугами господина Цзяна. Мамаша Янь, наконец появившаяся, театрально вытерла слёзы и проводила трёх девушек со словами:
— Берегите друг друга в столице, сёстры мои.
Тан Сяоюй простилась с мамашей и, приподняв юбку, взошла в карету.
Кучер хлопнул кнутом — «хлоп!» — и колёса закатились. Тан Сяоюй приподняла занавеску и посмотрела наружу: зелёные колонны и алые стены дома «Шуйлянь» медленно исчезали из виду. Вместе с ними уходили годы, прожитые здесь с восьми лет.
Она чувствовала лёгкое головокружение, но не могла объяснить, почему.
Возможно, те, кто рождены в прахе, и должны покорно принимать капризы судьбы, не имея права на сопротивление. Даже если в сердце вспыхнет бунт, он не создаст и ряби на воде.
Краем глаза она заметила на далёкой галерее смутную фигуру мужчины. Ей показалось — это был Четвёртый господин Лю. Тан Сяоюй тихо улыбнулась и опустила занавеску.
Пусть Четвёртый господин, истинный джентльмен, найдёт себе добрую супругу и проживёт с ней долгую и счастливую жизнь.
***
Дорога из Цзянчжоу в столицу занимала больше двух недель. Путь был изнурительным: девушки никогда раньше не совершали таких дальних поездок и страдали от утомления не меньше обычных людей. Тан Сяоюй, жившая в бедности до восьми лет, легко переносила трудности; Су Ваньвань же, хрупкая и слабая, совсем выбилась из сил — только благодаря массажу плеч и спины от Сяоюй она смогла добраться до конца.
Наконец они достигли столицы, и мучения пути закончились. Как только карета, покрытая дорожной пылью, проехала через три величественных ворот, девушки из Цзянчжоу не удержались и приподняли занавески, чтобы взглянуть наружу.
За окном раскинулся город: лавки и дома стояли плотно, как черепица на крыше, повсюду вздымались высокие крыши с изогнутыми углами. Здесь не было мягкого изящества юга с его зелёными окнами и серебряными мостами — но зато чувствовалась мощь и величие. Широкие улицы заполонили экипажи, мелькали люди в лёгких летних одеждах, все — аккуратные, приличные. Вдали виднелись дворцы и башни, принадлежащие, вероятно, знатным фамилиям или королевским родственникам, и от одного их вида становилось почтительно.
Столица поражала роскошью и оживлённостью — совсем не похоже на размеренный, ленивый Цзянчжоу.
Даже Тан Сяоюй, которая вовсе не хотела ехать сюда, почувствовала проблеск надежды. Может быть, в этой столице и правда лучше, чем в доме «Шуйлянь»?
В первую же ночь в столице трёх девушек поселили в частном доме. По табличке над воротами было ясно: это владение семьи Цзяна, самого господина Цзян Хайчжуна. Едва стемнело, в дверь Тан Сяоюй постучал Цзян Фу.
— Ты и есть Тан Сяоюй? — спросил он свысока, с явным пренебрежением. — Господин Цзян ждёт тебя в кабинете.
Под чужой крышей нечего гордиться. Тан Сяоюй покорно ответила «да» и направилась в кабинет.
Цзян Хайчжун стоял у окна, спиной к комнате. Последние лучи заката мягко ложились на раму. Ему было под пятьдесят, виски посеребрились, лицо — суровое, будто выточено из камня, — излучало холодную, железную волю.
— Господин Цзян… здравствуйте, — робко сказала Тан Сяоюй, чувствуя себя маленькой перед этим человеком, чья власть была неизмерима.
— Садитесь, госпожа Тан, — чуть повернул голову Цзян Хайчжун. Его худощавое тело медленно развернулось. — Старик насильно выкупил вас, заставил расстаться с возлюбленным и увезти в столицу. Наверное, вы злитесь на меня в душе?
Тан Сяоюй поспешно встала и сделала реверанс:
— Рабыня не смеет.
Цзян Хайчжун кивнул, его взгляд стал пронзительным:
— Госпожа Тан, я считаю вас достойной воспитания. Связавшись с тем молодым человеком из Цзянчжоу, вы лишь растратили бы свой потенциал. Лучше уж в столице — там вас ждёт великое будущее.
Тан Сяоюй внутренне возмутилась. Только из-за таких рассуждений её и вырвали из привычной жизни? Другие могут мечтать о великой удаче, но ей-то она совершенно не нужна!
— Госпожа Тан, знаете ли вы, куда я вас отправляю?
Тан Сяоюй честно ответила:
— Сяоюй не знает.
— В резиденцию Нинского князя.
Эти три простых слова заставили Тан Сяоюй замереть от изумления.
Нин…
Резиденция Нинского князя?
Хотя она и была девушкой из дома «Шуйлянь», имя Нинского князя было ей хорошо известно. Кто в Империи Дая не слышал о нём?
Империя Дая, основанная триста лет назад родом Хуо, последние десять лет страдала от пограничных войн, отчего народ жил в бедствии. Нинский князь Хуо Цзин в пятнадцать лет впервые надел доспехи и повёл армию на поле боя. Его первые сражения принесли блестящие победы, и враги больше не осмеливались беспокоить границы. Он был мастером военного дела, искусным стратегом; его храбрость была легендарной — говорили, он мог один прорваться сквозь вражеские ряды. Благодаря множеству военных заслуг двадцатипятилетний Хуо Цзин ныне обладал огромной властью при дворе и имел право входить во дворец в сапогах и с мечом — честь, дарованная лишь избранным.
Тан Сяоюй и представить не могла, что её отправят именно в резиденцию Нинского князя.
Автор говорит: Нинский князь: Жена, я жду тебя!!!
— В… в резиденцию Нинского князя… — прошептала Тан Сяоюй, будто в трансе.
Цзян Хайчжун кивнул, в глазах его мелькнул расчётливый блеск:
— Верно. Именно туда я вас направляю. Я знаю, что, разлучив вас с Четвёртым господином Лю, причинил вам обиду. Поэтому решил усыновить вас — чтобы вы могли твёрдо стоять на ногах в резиденции Нинского князя.
Тан Сяоюй наконец пришла в себя.
Она никогда не мечтала о роскоши резиденции Нинского князя, не стремилась ни к какому высокому положению — ей хотелось лишь спокойной жизни. Приняв такое великое благодеяние, ей придётся жить, словно по лезвию ножа, шаг за шагом продвигаясь вперёд. Она этого не желала. Поэтому Тан Сяоюй покачала головой:
— Сяоюй слишком низкого происхождения, из бедной семьи. Не смею принимать милость господина Цзяна.
Цзян Хайчжун нахмурился — ему было непонятно. Сколько людей мечтали стать его приёмной дочерью! А эта Тан Сяоюй отказалась, будто боялась богатства и почестей.
Но он не стал настаивать:
— Раз не хотите — как пожелаете. Однако помните: теперь вы — человек из дома Цзяна. Вы должны отплатить за нашу доброту. В резиденции Нинского князя вам нужно сделать лишь одно — покорить сердце самого князя.
Слова эти заставили сердце Тан Сяоюй забиться тревожно.
Цзян Хайчжун метил высоко — хотел, чтобы они, простые девушки, очаровали Нинского князя. Но тот, будучи столь могущественным, видел бесчисленных женщин. Разве легко будет поймать его внимание? Скорее всего, не дождавшись и капли милости, они потеряют головы.
Тем не менее, Тан Сяоюй улыбнулась и покорно ответила:
— Милость господина Цзяна навсегда останется в моём сердце.
http://bllate.org/book/4548/459912
Готово:
