Подумав о щедрости собеседницы, Фу Синхэ сказала:
— В этот раз, выйдя из дворца, я освоила новое ремесло. Его величество очень одобрил. Цзеюй Юй интересуется?
— Интересуюсь, — отозвалась Юй Фэн.
Фу Синхэ три дня подряд не давали мяса — она уже с голоду сходила с ума. Чем сильнее хотелось есть, тем больше мечталось о её любимом горшочном супе.
Она велела Ся Мянь подготовить всевозможные виды мяса, замариновать их и собрать все необходимые приправы для бульона.
Этот рецепт она получила от знаменитого повара, которому владельцы множества заведений предлагали целое состояние, но тот ни за что не соглашался расстаться со своим секретом.
Белый пар поднялся над котлом. Фу Синхэ прищурилась и ловко высыпала туда целую тарелку мяса.
— Берите, что хотите. Будем готовить каждый себе сам.
Палочки Юй Фэн уже потянулись к мясу, но в последний миг она передумала и взяла лишь один кусочек сырого мяса, чтобы опустить его в кипящий бульон.
Гуйфэй ест немало. Столько мяса — прямо как её невестка во время беременности.
Юй Фэн подумала, что должна следить за фигурой и ни в коем случае не повторять пример гуйфэй, которая сразу высыпает целую тарелку. Но когда на лбу у неё выступила испарина от еды, она вдруг поняла: перед ней пустых тарелок не меньше, чем у гуйфэй.
В этом бурлящем котле, похоже, скрывалась какая-то дьявольская магия, не позволявшая остановиться.
Насытившись до отвала, Фу Синхэ спросила:
— Ты запомнила?
Юй Фэн нахмурилась и неуверенно ответила:
— Где-то на семьдесят–восемьдесят процентов.
— Попробуй дома подстроить рецепт под свой вкус. Главное — чтобы было съедобно, — сказала Фу Синхэ.
После такого обильного ужина она почти забыла обо всех своих тревогах.
Спустя два дня Юй Фэн снова появилась у неё, опять с корзинкой винограда. Фу Синхэ взглянула на её лицо и сразу поняла: под виноградом снова спрятаны деньги.
Юй Фэн поставила корзину на стол и с досадой произнесла:
— Я попробовала приготовить по вашему рецепту, но у меня никак не получается так, как у вас. Мои служанки и евнухи — люди простые, ничего хорошего в жизни не пробовали. Спрошу их, что не так, а они и рта раскрыть не могут.
— Я ходила к другим сёстрам, просила их попробовать и дать совет. Но чем больше я старалась улучшить рецепт по их замечаниям, тем дальше уходил вкус от того, что готовите вы, — с надеждой добавила Юй Фэн. — Не могли бы вы ещё раз показать мне?
Фу Синхэ усмехнулась:
— Конечно. Пригласи в следующий раз других сестёр тоже. Пусть попробуют — тогда научатся давать тебе дельные советы.
В конце августа во дворце Вэньхуа воцарилось необычайное оживление.
Шесть наложниц плюс Фу Синхэ — всего семь женщин — почти полностью заполнили большой стол.
Юй Фэн оплатила всё, а гуйфэй взялась за готовку. Сначала остальные ели с опаской, стараясь запомнить каждый вкус, чтобы потом, если Юй Фэн снова попросит их «протестировать» блюдо, суметь хоть что-то сказать.
Но уже после первого ужина они поняли: гуйфэй совершенно лишена высокомерия. Она сама клала им в тарелки еду и даже помогала смешивать соусы для макания.
А Юй Фэн… Та, кто пришла учиться готовить, чтобы заслужить расположение Его Величества, теперь целиком погрузилась в процесс поглощения пищи.
Все ели с таким увлечением, что любые посторонние мысли казались кощунством перед лицом столь прекрасной еды.
Ужин прошёл в полном согласии, и при расставании все были немного грустны.
Когда Фу Синхэ решила, что Юй Фэн наконец усвоила рецепт, та снова заявилась к ней с жалобой, что так и не научилась.
«Похоже, ты просто приходишь подкрепиться за мой счёт», — подумала Фу Синхэ.
Но клиент — бог.
И снова состоялся ужин на семь персон.
На этот раз все явно чувствовали себя свободнее: начали сами заводить разговоры, задавать гуйфэй вопросы, лица их светились радостью.
Так продолжалось три дня подряд. Фу Синхэ уже начала пресыщаться, а Юй Фэн и остальные только набирали обороты.
Тут Фу Синхэ наконец осознала корень проблемы — им просто нечем заняться.
Эти женщины недавно пережили важнейшее событие в жизни — вступление во дворец — и внезапно оказались перед лицом совершенно новой реальности, полной неопределённости.
Многие из них изначально стремились к Императору, но прошёл уже месяц с момента их прибытия, а Его Величество так и не появился. Без цели жизнь превратилась в череду однообразных дней.
Это было похоже на душевную болезнь — «болезнь пустоты».
Фу Синхэ окинула взглядом всех наложниц, взяла белую фарфоровую ложечку и лёгким движением постучала ею по краю чаши. Звонкий звук заставил всех замолчать.
«Я упустила важную часть „вводного инструктажа“», — подумала она.
Разговоры и смех прекратились, все уставились на гуйфэй.
— Я знаю, — начала Фу Синхэ, — что пейзажи этого дворца из года в год остаются одними и теми же. А если не видеть Его Величество, то всё становится ещё однообразнее.
Все молчали.
— Жизненная ценность и надежды человека не должны зависеть полностью от одного мужчины, даже если это Сын Неба. Его Величество трудится день и ночь, заботясь о судьбах Поднебесной. Такова его жизнь, и он вряд ли сможет многое вам дать в ответ.
Лицо Юй Фэн мгновенно побледнело — казалось, гуйфэй говорила именно о ней.
Фу Синхэ продолжила:
— Гао Ни, ты любишь играть на гуцине. Чжу Цюньлин, ты мастерски владеешь пипой. Любовь к музыке — это не только техника. Ты можешь сочинять мелодии, которые станут бессмертными. Лэй Цзюаньюань, ты талантлива в живописи. Разве ты уже изобразила все тысячи ли гор и рек? Почему бы твоё имя не появиться на полотнах, которые войдут в историю?
Фу Синхэ перечислила увлечения и таланты каждой из присутствующих и вдохновляюще сказала:
— Если вы оставите своё имя в музыке или живописи, если ваши имена будут помнить через тысячи лет, разве это не лучше, чем остаться безликой наложницей в гареме? Через тысячу лет учёные и поэты будут упоминать вас — сначала вас, а уже потом Его Величество.
Фу Синхэ не особенно волновало, воспримут ли они её слова близко к сердцу. Её задача как наставницы — донести мысль. А выбор за каждой из них.
Гао Ни и Чжу Цюньлин с изумлением смотрели на гуйфэй: оказывается, та знает каждую из них досконально.
Женщины в гареме всегда считались лишь придатками Императора. Даже упоминание имени в императорской родословной казалось несбыточной мечтой. Возможно ли, чтобы потомки сначала говорили о них, а лишь потом об Императоре?
Фу Синхэ не стала развивать тему и, улыбнувшись, предложила:
— Иногда вспоминайте мои слова. А пока — за стол!
— Постойте, — вдруг сказала Юй Фэн, пристально глядя на Фу Синхэ. — Вы упомянули всех, но ничего не сказали обо мне. Что я могу сделать?
Фу Синхэ замерла. Она действительно не заметила за Юй Фэн никаких увлечений, кроме бесконечных попыток «случайно» встретить Мэн Дунтина в императорском саду.
Её молчание Юй Фэн восприняла как пренебрежение. Она резко встала и сухо произнесла:
— Я наелась. Прощайте, ваше высочество.
…
Мэн Дунтин уже три дня подряд не встречал ни одной из наложниц — такого ещё никогда не бывало.
Он едва верил своим глазам.
Раньше, сколько он ни делал замечаний Фу Синхэ, чтобы та держала гарем в порядке и не мешалась не в своё дело, та лишь делала вид, что слушает. Хотя количество встреч и сократилось, но в одиночку наложницы всё равно умудрялись «натыкаться» на него.
«Хоть что-то поняла», — подумал он.
Если бы всё осталось как раньше — с чётким графиком встреч в определённое время и месте, — он бы точно отправился во дворец Вэньхуа обыскивать Фу Синхэ на предмет незаконного обогащения.
— Вот теперь это похоже на мой гарем, — удовлетворённо сказал Мэн Дунтин.
Фу Цюань молчал.
— Гуйфэй в последнее время не устраивала скандалов? — спросил Император между делом.
Императрица-мать сейчас соблюдает пост и медитирует во дворце Цышоу семь дней подряд, так что конфликта между ними быть не должно.
Фу Цюань ответил:
— Её высочество ведёт себя прекрасно. Слуги говорят, что последние три дня гуйфэй принимает наложниц во дворце Вэньхуа. Теперь все они в один голос хвалят её высочество.
Лицо Мэн Дунтина сразу потемнело:
— Чем угощает?
— Горшочным супом, — ответил Фу Цюань.
Мэн Дунтин стиснул зубы. У Фу Синхэ хватает времени устраивать пиршества и угощать всякую шваль, а долг за тот самый суп, который она обязалась сварить ему, благополучно забыт.
Всё это похоже не на императорский гарем, а на личный салон гуйфэй!
Именно гуйфэй отбирала этих наложниц, и теперь она с ними ближе, чем с ним. Ведь он специально запретил ей покидать дворец Вэньхуа, чтобы она не сближалась с другими женщинами и не скупала себе их расположение.
А теперь она сделала всё, чего он опасался.
— Передай ей, пусть ведёт себя скромнее. А то императрица-мать будет недовольна, — приказал Мэн Дунтин.
Фу Цюаню показалось, что в голосе Его Величества прозвучала лёгкая кислинка. Он не знал, будет ли недовольна императрица-мать, но сам Император, похоже, был крайне раздражён.
…
Фу Синхэ возглавила эти застолья, и результат не заставил себя ждать. Девушки перестали её бояться и теперь первым делом обращались к ней со всеми своими проблемами.
Фу Синхэ всячески помогала им, стараясь создать доброжелательную атмосферу в гареме.
Правда, иногда отношения становились слишком дружескими. Одна цайнюй даже спросила вполголоса, как гуйфэй общается с Императором наедине и правда ли, что Его Величество так прекрасен и благосклонен.
Фу Синхэ лишь сжала губы. «Если я скажу правду, — подумала она, — ты умрёшь от шока».
В тот день после полудня, когда дул лёгкий приятный ветерок, Фу Синхэ решила навестить дом Фу. Рано или поздно придётся решать эту проблему.
Она уже думала, как мягко объяснить Фу Юньсяо: «Помоги найти надёжного лекаря, желательно того, кому осталось совсем немного жить. Я хочу стать его последней пациенткой».
Когда она собиралась выходить, цайнюй Ло Шицзи вдруг ворвалась во дворец Вэньхуа в состоянии крайнего волнения.
Фу Синхэ как раз собиралась уезжать, но та в слезах бросилась к ней и обхватила ноги:
— Ваше высочество, спасите меня!
На мгновение Фу Синхэ подумала, что девушка увидела привидение. Она уже хотела сказать, что Сяо Фэнфэн не умерла и шум в её прежних покоях — не духи.
Лицо Ло Шицзи было бледным, как бумага.
— Это… я могу сказать только вам, — прошептала она.
Фу Синхэ отослала всех слуг и увела Ло Шицзи в глубь покоев, налила ей горячего чая.
— Говори.
Ло Шицзи кусала губу, несколько раз пыталась заговорить, но так и не смогла выдавить ни звука. Увидев, что Фу Синхэ уже наливает второй чайник, она испугалась, что гуйфэй вот-вот уедет, и еле слышно выдавила:
— Я…
Фу Синхэ отпила глоток чая и не торопила её. Ло Шицзи была робкой — если надавить, она и вовсе замкнётся.
— Я… возможно, беременна.
— Пф-ф!.. Кхе-кхе… — Фу Синхэ поперхнулась, почти услышав вместо «я» — «вы».
— Повтори ещё раз.
Ло Шицзи в панике заговорила:
— Три месяца назад… я напилась… Очнулась рядом с дальним двоюродным братом… Он сказал, что ничего не случилось, и я поверила.
Фу Синхэ нахмурилась:
— И ты поверила на слово?
Ло Шицзи горько ответила:
— Я не смела не верить…
— Ты уверена…?
Ло Шицзи чуть не разрыдалась:
— Сначала я думала, что просто поправилась от хорошей еды, но Чжу Цюньлин и другие не поправились…
Фу Синхэ прикрыла ладонью живот. «Чёрт, разве все остальные не набирают вес?»
Ло Шицзи была наивной и несведущей. Вся её смелость ушла на то, чтобы признаться Фу Синхэ.
Она интуитивно чувствовала: только гуйфэй может её спасти. Ведь когда Сяо Фэнфэн попала в беду, гуйфэй сказала, что если бы та сразу обратилась к ней, всё сложилось бы иначе.
Вот почему в комнате Сяо Фэнфэн постоянно что-то шуршало — это был знак для неё!
Ло Шицзи всхлипнула:
— Наверняка уже есть… Все симптомы налицо… Последние дни меня тошнит, но я боюсь показать это.
Перед глазами Фу Синхэ всё потемнело.
Хотя она часто шутила про «зелёные рога» тирана, но в реальности такое серьёзное нарушение — дело не шуточное. Ван Чаньцзи и Сяо Фэнфэн лишь помышляли об этом, но Ло Шицзи, тихая и скромная на вид, устроила самый настоящий скандал.
Она осторожно коснулась живота девушки. Тот слегка выпирал — незначительно, но уже нельзя было списать это на переедание.
Видя, как та рыдает, Фу Синхэ не стала её упрекать. Виноват ведь не она, а подлый негодяй, который сделал и отказался признавать.
— Не плачь. Я подумаю, что можно сделать, — вздохнула Фу Синхэ. Похоже, ей слишком давно не приходилось выполнять обязанности HR-менеджера, и теперь, вернувшись к делу, она сразу наступила на грабли: сотрудница скрыла беременность при приёме на работу.
Она протянула Ло Шицзи платок:
— Вытри слёзы. Вернись в свои покои и никому ничего не говори. Жди моего сообщения.
Ло Шицзи всхлипнула:
— Хорошо.
Проводив Ло Шицзи, Фу Синхэ потеряла всякое желание ехать в дом Фу.
Дело Ло Шицзи требовало срочного решения. Во дворце были не только Император, но и императрица-мать — строгая сторонница порядка. Если она узнает, последствия будут ужасны.
Императрица-мать выйдет из затворничества через три дня.
Фу Синхэ прищурилась. Если удастся уладить вопрос гладко, можно заодно проверить отношение Мэн Дунтина.
Если тиран простит Ло Шицзи, значит, и она сможет последовать её примеру.
«Не найду я погибшего на поле боя и воскресшего возлюбленного, — подумала она, — но десяток историй про „разгулявшегося негодяя, отказавшегося признавать ребёнка“, сочинить сумею».
Мысли мелькали в голове молниеносно. Она немедленно направилась к Мэн Дунтину.
В это время Мэн Дунтин как раз разбирал доклады в императорском кабинете. Когда Фу-гунгун доложил, что гуйфэй ищет Его Величество, тот машинально сказал:
— Пусть войдёт.
— Постой… — Мэн Дунтин снова взял доклад. — Пусть подождёт. Пусть я дочитаю этот документ.
Фу Цюань мысленно начал отсчёт. До девяти он досчитал — и тут Император швырнул доклад в стопку уже рассмотренных.
«Вот так „подождёт“?» — подумал Фу Цюань, отлично понимая ситуацию, и вышел звать гуйфэй.
Фу Синхэ вошла и сразу опустилась на колени, заранее положив под себя подушку.
http://bllate.org/book/4545/459694
Готово:
