Мэн Дунтин с видом человека, которому не терпится развлечься, присел перед Фу Синхэ и медленно провёл пальцами по её шее.
Фу Синхэ была уверена: вот-вот раздастся тревожный звон, от которого она потеряет сознание.
Щёку резко обожгло болью — Фу Синхэ распахнула глаза.
Мэн Дунтин грубо сдавил ей одну щёку, и в его взгляде читалась злоба:
— Фу Синхэ, на каком основании ты решила, будто я стану отбирать жену у воина, павшего за страну?
Зрачки Фу Синхэ сузились. Она стиснула зубы от боли и не издала ни звука.
Неужели она… с самого начала ошиблась?
Разве она не знала, что тирана нельзя судить по обычным меркам?
— Раз гуйфэй так думает обо мне, — продолжал Мэн Дунтин, — тогда я…
Фу Синхэ инстинктивно схватилась за его колено, вцепившись в одежду:
— Нет… я ошиблась…
Мэн Дунтин всё ещё кипел от ярости. Эта дерзкая женщина считала измену ему чем-то обыденным! Сегодня Ван Чаньцзи, завтра, глядишь, сама решит уйти?!
Он пристально посмотрел ей в глаза:
— Испугалась?
Фу Синхэ кивнула.
Уголки губ Мэн Дунтина окаменели:
— Тогда кланяйся и моли меня о прощении.
В груди Фу Синхэ вспыхнуло жгучее унижение. Она сжала пальцы… и опустила голову — только чтобы понять, что уже стоит на коленях.
«…»
Оказывается, у этой императрицы нет никакого чувства собственного достоинства. Более того — ей даже хочется рассмеяться.
Фу Синхэ удобно устроилась на пятках, а Мэн Дунтин всё ещё стоял перед ней на корточках.
Произнеся свою угрозу, он бросил взгляд на их позы — и замолчал.
Эта бесстыдница даже за уголок его одежды ухватилась!
Автор примечает: запрещено охотиться на диких животных. Это необходимо исключительно для развития сюжета. Не подражайте!
Фу Синхэ, явно не привыкшая к подобному, пробормотала:
— Прошу… прошу Ваше Величество простить меня за самовольство.
Мэн Дунтин фыркнул и выпрямился, глядя на неё сверху вниз:
— Я отпущу Ван Чаньцзи из дворца. А ты — хорошенько подумай над своим поведением.
Фу Синхэ вдруг пришла в голову безумная мысль: а если бы она сама сочинила историю о трагической любви, вроде «Лян Шаньбо и Чжу Интай», простил бы её тиран?
Правда, для этого ей нужен был бы покойный возлюбленный-герой, павший на поле боя… Эх, знакомых-то у неё почти нет.
К тому же, гуйфэй — не цзеюй. За ней следят сотни глаз. Разве что если бы это был Ли Сяочжэнь — с его славой и боевыми заслугами… Только тогда тиран, возможно, согласился бы отпустить её.
От одной мысли об этом её передёрнуло. Картина получалась совершенно немыслимая.
— О чём задумалась? — спросил Мэн Дунтин. — Глаза так и бегают.
— Ни о чём, — поспешно ответила Фу Синхэ.
— Ван Чаньцзи — всего лишь цзеюй, никто её не заметит, — холодно произнёс Мэн Дунтин. — Но ты — гуйфэй. И все видели, как ты долго разговаривала с Ли Сяочжэнем. Думаешь, я слеп?
Фу Синхэ часто подозревала, что у тирана в её голове установлен шпион. Он говорил вещи, которые казались не связанными между собой, но всегда попадали прямо в больное место.
Ей стало обидно: почему он такой двойной стандарт? Обе — наложницы, но Ван Чаньцзи можно сбежать, а ей даже пару слов с Ли Сяочжэнем сказать нельзя?
Но судьба Ван Чаньцзи всё ещё висела на волоске, и Фу Синхэ не осмеливалась вызывать гнев императора:
— Поняла.
Под её нетерпеливым, умоляющим взглядом Мэн Дунтин наконец махнул рукой, и Кан Суя привели обратно.
Ван Чаньцзи и Кан Суй стояли по обе стороны трона, вцепившись в свои колени, изо всех сил делая вид, что не знают друг друга.
Фу Синхэ внимательно посмотрела на Кан Суя. Что в нём такого особенного, что заставило гордую красавицу Ван Чаньцзи так преданно любить его?
Твёрдый взгляд, густые брови, высокий нос, тонкие губы, кожа, загорелая на границе… В нём чувствовалась настоящая мужественность, внушающая уверенность и безопасность.
С первого взгляда на Ван Чаньцзи Фу Синхэ прочитала в ней слова: «Железный воин с нежным сердцем».
Хм… По внешности он, конечно, уступает тирану. А по боевым навыкам? Вспомнилось, как Мэн Дунтин одним движением поймал шпиона во время охоты. Значит, Кан Суй явно слабее.
Фу Синхэ не могла понять Ван Чаньцзи: как можно видеть только одного человека, когда рядом стоит Мэн Дунтин? Любой рядом с ним блекнет, и взгляд невольно прикован лишь к нему.
Просто у Ван Чаньцзи любовь ослепила глаза.
А у неё, гуйфэй, взгляд объективный.
Мэн Дунтин сделал шаг вперёд, загородив Фу Синхэ от Кан Суя.
Она испугалась, что он передумает, и быстро сказала:
— Кан Суй верен государю и защищал страну. Ваше Величество, не отнимая чужое счастье, милостиво отпускает Ван Чаньцзи из дворца. Пусть они, сменив имена и фамилии, будут вместе и поддерживать друг друга. Что бы ни случилось в будущем, пусть помнят сегодняшнюю клятву верности.
Ван Чаньцзи и Кан Суй одновременно подняли головы. В их глазах читались шок и благодарность до слёз.
Они ничего не заплатили, не принесли никаких жертв — и император просто так отпускает их?
Фу Синхэ вышла из-за спины Мэн Дунтина и обратилась к Кан Сую:
— Есть одно условие. Сначала отведи Ван Чаньцзи к генералу Вану и получи его благословение. Только после этого вы сможете стать мужем и женой. Даже сменив имена, не позволяйте себе легкомыслия.
У неё были и другие соображения. Ван Чаньцзи всё ещё формально принадлежала Мэн Дунтину. Если пара не удержится и девушка забеременеет, кто-нибудь может воспользоваться этим, заявив, что ребёнок — сын императора, рождённый втайне, и попытаться возвести его на трон.
Помогая другим, нужно заранее перекрывать все лазейки для будущих проблем.
Кан Суй сложил руки в почтительном жесте:
— Низкородивый непременно последует наставлениям госпожи. Мы проведём все обряды — три свахи и шесть свадебных даров — и будем беречь друг друга как величайшую ценность.
Ван Чаньцзи смотрела то на Кан Суя, то на гуйфэй, и в её сердце переполнялись благодарность и трогательность. Она никогда не думала, что сможет выйти замуж за Кан Суя открыто и честно.
Если бы в дворце её встретила не гуйфэй, вся её жизнь давно бы закончилась.
Когда случилось несчастье со Сяо Фэнфэнем, Ван Чаньцзи не участвовала в этом, но несколько раз слышала от Юй Фэн, как та возмущалась несправедливостью. Теперь она ясно представляла ту сцену: император, как и сегодня, молча передал всю власть и доверие гуйфэй.
Она хотела сказать: «Госпожа непременно станет императрицей. Нет, даже сейчас Вы — как бодхисаттва, одевающая и накрывающая весь мир своей милостью».
Но император был рядом, и такие слова были слишком дерзки. Поэтому Ван Чаньцзи могла лишь выразить всё своё благословение и прощальную нежность одним долгим взглядом назад.
Фу Синхэ поймала этот взгляд и сначала подумала, что в нём заключено пожелание: «Пусть у Вас скоро родится наследник, и будете Вы счастливы веками». Но моргнув, она вдруг поняла: на самом деле Ван Чаньцзи сочувствовала ей — «Бедняжка гуйфэй, когда же Вы, как я, сможете свободно покинуть дворец?»
Мэн Дунтин холодно произнёс:
— Соучастница скрылась. А как накажем главную виновницу?
Фу Синхэ почувствовала, как сердце ушло в пятки. Теперь она точно заслужила сочувствие Ван Чаньцзи.
— Признаю вину, — сказала она. — Сама сознаюсь — значит, смягчите наказание.
— А кто только что упрямился? — спросил Мэн Дунтин.
— Я ошиблась, — тут же призналась Фу Синхэ.
Мэн Дунтин обошёл её наполовину круга. Он был вне себя от злости, но ничего не мог с собой поделать. Если бы не то, что Фу Синхэ отлично справлялась с управлением гаремом, он бы не терпел её выходки снова и снова.
Благодаря ей он не страдал от надоедливых наложниц, зато теперь каждый день выслушивал дерзости от одной гуйфэй. Видимо, идеального решения не существует.
Мэн Дунтин подумал, что всё же лучше иметь дело с одной женщиной, чем с целым гаремом.
— Хотела отравить суп? — спросил он, потирая переносицу. — Испортила целый котёл мяса. Придётся тебя проучить. Три дня не будешь есть…
У Фу Синхэ сразу заурчало в животе. Три дня без еды — это даже хуже, чем стирать три дня подряд одежду для императрицы-матери.
— …мясо, — закончил Мэн Дунтин.
Фу Синхэ осторожно уточнила:
— А яйца?
— Тебе обязательно напоминать мне об этом? — раздражённо спросил он.
Из-за окна доносился аромат жареного мяса, и Фу Синхэ сглотнула слюну.
Мясо, добытое императором на охоте, ей было строго запрещено есть.
— Тогда я пойду отдохну, — сказала она. — Без мяса стоять здесь бессмысленно.
Когда Фу Синхэ ушла, Мэн Дунтин вдруг вспомнил: разве эта женщина не обещала сварить ему новый бульон? Получив запрет на мясо, она даже готовить отказывается?
Он вернулся к костру в плохом настроении, и все вокруг тут же затихли.
Тенью подошёл один из тайных стражников и доложил о восстановлении жизни вдоль каналов. Мэн Дунтин заранее организовал флотилию для бесперебойной доставки зерна между севером и югом. Всё шло гладко, кроме одного небольшого инцидента: часть прибыльных грузов перехватывала неизвестная сила.
По оценкам стража, их доля ничтожна по сравнению с государственными перевозками, но само появление конкурентов вызывало раздражение. Особенно странно, что некоторые заказы пропадали без следа.
— Перехватывают? — нахмурился Мэн Дунтин. — Их принимают за моих людей и оказывают всяческое содействие?
— Да, — ответил стражник. — Говорят, там действует женщина в маске. Торговцы утверждают, что где-то раньше её видели и решили, что она посланница Вашего Величества. Мы просили составить портрет, но никто не смог ничего нарисовать. Похоже, просто нашёлся человек, внешне похожий на Ваших доверенных лиц. Она не пыталась сознательно выдавать себя за них.
Мэн Дунтин, не прощающий обид:
— Разберитесь.
Неважно, преднамеренно или случайно — оставлять такого человека опасно. Рано или поздно это приведёт к большим потерям.
— Слушаюсь, — ответил стражник и удалился.
Ли Сяочжэнь подошёл с кувшином вина и без церемоний уселся рядом с Мэн Дунтином.
С тех пор как они обличили бывшего наследника в Ханчжоу, противостояние между ними и претендентом на трон вышло на открытый уровень. Теперь нужно было быть постоянно начеку, остерегаясь любых ударов — явных и скрытых.
— Уже два года не пил, — сказал Ли Сяочжэнь, позволяя себе вольности за пределами дворца.
— Я вчера пил, — ответил Мэн Дунтин.
— А? — удивился Ли Сяочжэнь. Почему без него?
Мэн Дунтин загадочно произнёс:
— Очень невкусное вино.
Ли Сяочжэнь был озадачен. Как такое возможно? Разве император может пить что-то, кроме лучших дворцовых напитков?
— Когда женишься, поймёшь, — добавил Мэн Дунтин.
«…»
Ли Сяочжэнь почувствовал, что не до конца понял слова императора.
Он наполнил себе большую чашу и выпил залпом.
— Того шпиона, пойманного днём… Ваше Величество его отпустили? — спросил он. — И заодно отдали цзеюй?
Его любопытство разгорелось. Раньше он не знал, что Мэн Дунтин такой щедрый. Этот человек всегда был собственником: всё, что попадало в его владения — хоть стражник, хоть предмет — становилось неприкосновенным.
Ван Чаньцзи всё же числилась одной из его наложниц.
Её кормили и одевали во дворце, платили сто лянов в год… А теперь позволяет ей сбежать с другим мужчиной? Даже коронованный император не стал бы так великодушен!
Даже самый скупой помещик не позволил бы своей наложнице уйти так легко.
Мэн Дунтин с досадой посмотрел на Ли Сяочжэня:
— Её выбрала гуйфэй. Пусть гуйфэй и отвечает. Мне до этого нет дела.
Ли Сяочжэнь остолбенел:
— А гуйфэй?
Лицо Мэн Дунтина мгновенно потемнело:
— Это совсем другое дело!
Ли Сяочжэнь: «…» Значит, в Вашем сердце только одна жена — Фу Синхэ.
Неудивительно, что Ли Сяочжинь, погостив несколько дней во дворце, быстро поняла истинную натуру императора и теперь спокойно занимается поиском жениха для себя.
Ли Сяочжэнь поднял чашу и чокнулся с Мэн Дунтином.
Похоже, я стал главным свахой в Поднебесной.
…
Мэн Дунтин не любил роскошества, но другие князья ещё не наигрались, поэтому он объявил о возвращении в столицу.
Обратный путь лежал той же дорогой. Фу Синхэ уже привыкла к тряске и теперь переносила путешествие гораздо легче.
Она смотрела вперёд, на скачущего верхом Мэн Дунтина, и сожалела, что не научилась верховой езде во дворце. Приходилось довольствоваться ограниченным видом из окна кареты.
Вдруг она заметила в траве лежащего человека. Вокруг примята сухая трава — будто его сбросило с горы.
— Остановитесь! — крикнула Фу Синхэ.
— В чём дело, госпожа? — спросил У Ци.
Фу Синхэ указала пальцем:
— Сходи туда, посмотри, что с ним.
Боясь, что тиран снова будет ругать её за задержку, она добавила:
— Быстро и незаметно.
Карета остановилась ненадолго и снова тронулась в путь.
Фу Синхэ выглянула из окна, ожидая возвращения У Ци.
Тот действительно вернулся — и нес на спине старика с израненным лицом.
— Что случилось? — обеспокоенно спросила Фу Синхэ.
— С ним всё в порядке, — ответил У Ци, легко неся старика на плечах. — Он хочет подать жалобу.
http://bllate.org/book/4545/459692
Готово:
