Молодым людям влюбляться — не преступление, но последствия измены императору-тирану могут обернуться по-разному: от пустяка до беды.
Фу Синхэ сказала:
— В дворце Вэньхуа ещё остались пластинки из османтуса. Эти люди только что хорошо потрудились. У Ци, возьми их и раздай. Передай от меня: пусть едят не во дворце — если заметят, что бездельничают на посту, мне достанется.
У Ци ответил:
— Не волнуйтесь, госпожа.
Когда у императрицы-консорта хорошее настроение, она любит одаривать сладостями — для У Ци это было привычным делом.
Ся Мянь наконец привела Мин Сюй: первая шла неспешно, будто гуляя по саду, вторая — запыхавшись и задыхаясь.
Мин Сюй сказала:
— Простите, госпожа, я задержалась.
Фу Синхэ:
— Ничего страшного. У меня к тебе один вопрос.
Она сошла с повозки, приблизилась к Мин Сюй и тихо спросила:
— Я забыла… когда у меня в прошлый раз были месячные?
Мин Сюй подумала и ответила:
— Прошло уже тридцать девять дней.
Фу Синхэ нахмурилась:
— Уже столько?
Мин Сюй добавила:
— Раньше, когда вы сидели на диете, они приходили раз в два месяца.
— Врач говорил, что стоит только нормально питаться, и всё придёт в порядок, — продолжила Мин Сюй, с удовольствием оглядывая стройную, высокую и цветущую хозяйку. — Может, в следующий раз всё будет как надо.
Фу Синхэ кивнула:
— О том, что я раньше была худой, никому не рассказывай.
Она велела Ся Мянь снова проводить Мин Сюй обратно, а сама медленно направилась в дворец Вэньхуа.
Только сегодня, увидев лекаря Цзяна, она вспомнила о своём состоянии.
Питание прежней хозяйки тела было крайне нерегулярным, но теперь она постепенно восстановится. Фу Синхэ решила не вызывать врача: сейчас за внутренним дворцом наблюдает императрица-мать, и чем меньше дел, тем лучше — не дай бог кто-то уцепится за малейший повод.
Фу Синхэ хотела держаться тихо, но, похоже, всё, что её касалось, неизбежно становилось достоянием общественности.
На следующий день по всему дворцу разнеслась весть: императрица-консорт наблюдала за цирковыми представлениями у ворот дворца!
В действительности всё было не так ужасно: У Ци просто продемонстрировал обычную тренировку — пятеро стражников перепрыгнули через стену. Однако злые языки так раздули историю, что получилось нечто вроде «фейсконтроля Чжоу Юйвана».
Если смотреть поверхностно — императрица-консорт развлекается над стражей у врат; если заглянуть глубже — не начнёт ли она вскоре насмехаться и над пограничными войсками!
От одной мысли об этом у Фу Синхэ заболела голова.
Тогда она спешила проверить, родом ли Мин Фэн из дворца, и действовала опрометчиво. Если слухи продолжат распространяться, ей самой, возможно, ничего не грозит, но У Ци точно пострадает.
Выход оставался один: ей самой нужно просить прощения у тирана-императора и постараться уладить дело, не допустив вмешательства императрицы-матери.
По крайней мере… методы тирана в обращении с женщинами довольно примитивны — максимум отправит под домашний арест.
Фу Синхэ не собиралась его недооценивать, просто недавно она пришла к такому выводу.
Не успела она велеть У Ци передать императору своё покаянное письмо, как в дворец Вэньхуа заявилась старая знакомая — Ли Сяочжинь.
Ли Сяочжинь чувствовала себя во внутреннем дворце как рыба в воде: она была глашатаем императрицы-матери, а чья бы власть ни царила во дворце, всё решало доверие императрицы-матери.
— Императрица-мать услышала слухи, будто вы, госпожа, пользуясь милостью Его Величества, не проявляете сочувствия к воинам. Злые языки уже распустили слух, что сам император не заботится о своих войсках. На границах Дайси стоят сотни тысяч солдат, Его Величество ежедневно тревожится за них — неужели позволим этим слухам распространяться безнаказанно?
Ли Сяочжинь добавила:
— Я понимаю, как вам тяжело, госпожа, но слухи уже дошли до ушей чиновников. Чтобы предотвратить дальнейшее распространение, императрица-мать просит вас подать пример и остановить эти пересуды.
Фу Синхэ спросила:
— Что именно хочет от меня императрица-мать?
Ли Сяочжинь ответила:
— Во дворце скоро два больших праздника подряд — Праздник середины осени и день рождения императрицы-матери. Прислуги не хватает даже на стирку. Поэтому императрица-мать просит вас три дня стирать доспехи стражников — чтобы проявить добродетель и предостеречь других.
Фу Синхэ мысленно фыркнула: вот и настало время. Ни одна успешная императрица-консорт не обходится без прачечной.
Во время Праздника середины осени наложница императора стирает доспехи стражников? Кто вообще придумал такой гениальный план для императрицы-матери?
Звучит абсурдно, но ведь недавно ученика Фу Ханя — Цзи Цингоу — сослали в далёкие земли, и дочь великого наставника вполне может понести любое наказание.
Все считают, что семья Фу этого заслуживает и рано или поздно будет растоптана в грязи.
У Ци упал на колени:
— Это моя вина! Я сам пойду к Его Величеству и признаюсь во всём!
Фу Синхэ махнула рукой:
— Не ходи. Я сама постираю.
Императрица-мать изложила всё так логично, что даже если У Ци возьмёт вину на себя, его просто накажут повторно. Хотя император и обладает абсолютной властью во внутреннем дворце, теперь, когда слухи достигли двора, ему придётся учитывать больше факторов.
В конце концов, ей всё равно не избежать наказания.
Фу Синхэ прикусила губу: кто же именно её так сильно невзлюбил, что пустил слухи прямо в правительственные круги?
На следующий день, в прачечной.
Фу Синхэ оцепенела, увидев гору доспехов. Каждый весил несколько цзиней — настоящая тяжёлая работа.
Колодезная вода ледяная, и после пары движений её ладони покраснели.
Глядя на свои руки, Фу Синхэ задумалась: она попала в тело дочери великого наставника — и это одновременно счастье и несчастье.
Несчастье в том, что прежняя хозяйка тела совсем недавно натворила бед; счастье в том, что она не крестьянка и не должна стирать в холодной воде осенью.
Большинство людей в древности жили в такой нищете, что даже спокойно постирать бельё в обмен на три приёма пищи казалось бы благословением.
Подумав об этом, Фу Синхэ перестала капризничать. Она решила считать это добрым делом — помочь служанкам прачечной. С точки зрения её прежней жизни в современном мире, она и эти служанки принадлежали к одному классу, тогда как императрица-мать и тиран-император были существами из совершенно иного мира.
Ли Сяочжинь, усвоив прошлый урок, не дала Ся Мянь возможности предупредить кого-либо. Хотя на самом деле она не обладала такой властью — просто Мэн Дунтин ночью уехал в лагерь.
Рано утром Ли Сяочжинь лично проследила, чтобы все трое из дворца Вэньхуа отправились в прачечную.
Ся Мянь и У Ци как раз кипятили воду — ведь нигде не было сказано, что нельзя использовать горячую воду.
Ся Мянь вынесла ведро горячей воды и увидела, что императрица-консорт уже усердно стирает доспехи. Её сердце сжалось от жалости:
— Госпожа, позвольте мне!
Фу Синхэ:
— Отдыхай.
Стирая, Фу Синхэ думала: её мать уже послала второго брата в Цзянчжоу покупать имения — значит, день отставки отца не за горами.
Очевидно, после ухода Фу Ханя её положение станет ещё труднее.
Чёрт возьми, эта система вообще хоть на что-нибудь годится? Не может ли она помочь ей сбежать из дворца?
Надо бы заработать побольше очков и проверить, что даёт определённое количество баллов.
Заработать очки несложно: по её текущему методу достаточно подбросить императору-тирану намёк, а потом убедительно всё объяснить — и получишь пять очков.
Фу Синхэ замерла: этот способ слишком рискованный. Если не сумеешь выкрутиться — сразу смерть.
...
Мэн Дунтин вернулся во дворец глубокой ночью. Было так поздно, что никто не осмеливался беспокоить его по пустякам.
Утром Фу Цюань помогал императору одеваться и между делом упомянул:
— Вчера, когда императрица-консорт возвращалась во дворец, она остановилась у ворот. У Ци приказал нескольким стражникам показать ей своё мастерство прыжков.
Мэн Дунтин:
— А.
Фу Цюань знал, что император именно так и отреагирует, и продолжил:
— Говорят, сейчас императрица-консорт стирает доспехи в прачечной и даже радуется этому.
Императрица-мать была матерью императора, поэтому Фу Цюань не мог прямо сказать, хорошее ли это наказание, и ограничился лишь упоминанием как забавного случая.
Мэн Дунтин только что проснулся и машинально сказал:
— Добавь ей ещё пару императорских халатов постирать.
Фу Цюань:
— ...
Мэн Дунтин на секунду замер, вспомнив, что теперь во дворце есть императрица-мать и не всё, что делает Фу Синхэ, — её собственная прихоть.
Фу Цюань почувствовал, что, пытаясь помочь, он только навредил:
— Сколько халатов добавить?
Мэн Дунтин уже полностью проснулся:
— Ты только что сказал, чьи вещи стирает императрица-консорт?
Фу Цюань:
— Доспехи стражников.
Мэн Дунтин нахмурился:
— У них что, жён нет?
Фу Цюань весело ответил:
— Да уж, молодые парни, полные сил, жён пока не взяли.
Мэн Дунтин нахмурился ещё сильнее:
— Так плохо платят стражникам, что жениться не могут? Или это издевка надо мной — мол, я их угнетаю? Передай им: кто хочет жениться — пусть женится, кому не хватает денег — пусть берёт у своего командира.
Фу Цюань спросил:
— А что с императрицей-консортом?
Мэн Дунтин:
— Я сам её накажу. Пусть императрица-мать не вмешивается.
Фу Цюань улыбнулся про себя: их император умеет находить выход. Императрица-мать использовала «угнетение стражников», чтобы заставить императрицу-консорта стирать, а император — ту же самую причину, чтобы запретить ей это делать.
Перед Праздником середины осени императорский двор три дня отдыхал.
Ли Сяочжэнь уехал разбираться с остатками сторонников свергнутого наследника и вернулся в лагерь прошлой ночью. Мэн Дунтин вместе с ним допросил ещё одного человека, заключённого в лагере — второго императорского сына.
Второй императорский сын был рождён одной из наложниц покойного императора и с детства хромал — чаще всего передвигался на костылях или в инвалидной коляске.
Такой человек, не представлявший угрозы для трона и близкий по возрасту к свергнутому наследнику, был единственным, к кому тот относился искренне. Наследник тайно обижал всех остальных братьев, но второго никогда не трогал.
Свергнутый наследник использовал второго сына, чтобы создать себе образ милосердного и великодушного правителя. Чем лучше он обращался с ним, тем больше одобрения это вызывало у покойного императора.
После падения наследника именно второй императорский сын пытался за него заступиться в столице.
«Тот человек», о котором упоминал Цзи Цингоу, — был он.
Мэн Дунтин давно подозревал это, но у второго сына не было реальной власти, и он не мог устроить переворот. Поэтому император решил подождать, пока появятся доказательства, прежде чем арестовывать его — ведь сразу после восшествия на престол убивать слишком многих братьев значило бы вызвать недовольство этих чертовых книжников.
Второму сыну повезло и не повезло одновременно: из-за хромоты он стал «единственным» братом для наследника и жил лучше всех прочих императорских сыновей. Но наследник, хоть и хорошо к нему относился, никогда не просил у отца дать ему хоть какую-то власть.
Мэн Дунтин не завидовал своему второму брату: быть «братом» такого человека, как наследник, само по себе было унижением и позором.
Сторонники свергнутого наследника были полностью уничтожены, и от второго сына Мэн Дунтин ничего ценного не получил. Он приказал навсегда заточить его в загородной резиденции под Пекином.
Второй императорский сын принял решение спокойно:
— Пусть вторая половина жизни будет платой за первую, прожитую по-человечески. Возможно, эта хромота — милость небес. Иначе, столкнувшись с наследником, я вряд ли смог бы, как вы, разорвать клетку и выжить до сегодняшнего дня.
— Шестой брат, вы действительно лучше правите, чем старший. По крайней мере, из семи братьев вы оставили в живых шестерых. В этом отец был всю жизнь глупцом, но в последний момент проявил мудрость.
Его чувства к наследнику были сложными: он был вынужден зависеть от него, был обязан ему благодарностью, но теперь всё кончено, и он чувствовал облегчение.
Ли Сяочжэнь вёз его в загородную резиденцию, когда второй императорский сын вдруг попросил дать ему костыли.
— Наследник любил, когда я сижу в коляске, но на самом деле я предпочитаю ходить сам, — вздохнул он. — Слуга прощается с Вашим Величеством.
Хотя Мэн Дунтин вернулся во дворец глубокой ночью, двух часов сна ему хватило, чтобы чувствовать себя бодрым. Сегодня не было раннего собрания, дела со свергнутым наследником закончились, и впервые за долгое время у него появилось свободное время.
Фу Цюань спросил:
— Что собираетесь делать сегодня, Ваше Величество?
Мэн Дунтин подумал:
— Прогуляюсь по дворцу. Фу Синхэ уже вернулась?
Фу Цюань:
— Уже послал известить.
Император явно заботится о ней. Гуляя без цели по императорскому саду и любуясь цветами, Фу Цюань заметил, что маршрут всё ближе подводит к прачечной.
Разве мало того, что он уже послал гонца? Зачем идти самому?
Фу Цюань почувствовал, что угадал истину.
Настроение Мэн Дунтина было прекрасным, пока его не окружили наложницы.
Раньше, после нескольких его предостережений, никто не осмеливался устраивать «случайные встречи» в императорском саду.
Но теперь, видимо, из-за возвращения императрицы-матери и её призывов «продолжить императорский род», наложницы воодушевились. Особенно активно их подстрекала Ли Сяочжинь, и сад стал невероятно оживлённым — повсюду мелькали наряды и благоухали духи.
Если бы просто шумели — император ещё потерпел бы. Но каждая из них то и дело перегораживала ему дорогу, устраивая шумные сцены ради внимания, и это начинало раздражать.
Мэн Дунтин мечтал, чтобы все вели себя так же тихо, как императрица-консорт. Но реальность была иной: все, словно заразившись от Ли Сяочжинь, шумели и суетились. Видимо, характер лидера группы очень важен.
Как раз в этот момент до него долетел особенно резкий, приторный аромат. Мэн Дунтин задержал дыхание, и на лбу у него вздулась жилка.
Отлично. Раз уж сегодня свободный день, займётся-ка он делами внутреннего двора.
Ли Сяочжинь обрадовалась, увидев, что наложницам наконец удалось перехватить Мэн Дунтина. За несколько дней во дворце она видела императора всего пару раз и ни разу не успела с ним поговорить.
Её брат уговаривал её не входить во дворец, говоря, что она приехала лишь навестить императрицу-мать. Но ведь она не хотела ограничиваться только этим!
Она скромно стояла в стороне, мечтая: если бы она была на церемонии отбора наложниц, не она ли стала бы той, кого выбрал бы император?
Если бы это была она, она бы не выбрала таких красавиц, как Юй Фэн, Янь Пяньпянь и Ван Чаньцзи. Она выбрала бы послушных...
— Кто предложил императрице-матери заставить императрицу-консорта стирать вещи? — ледяным голосом спросил Мэн Дунтин.
http://bllate.org/book/4545/459683
Готово:
