Долго он не мог уснуть, но наконец погрузился в глубокий сон — первый спокойный с тех пор, как умер дед.
Во сне он больше не был сиротой без дома.
—
В Пинъяне внезапно разнёсся ошеломляющий слух: Северный вань Бэйяня воскрес!
Императрица-вдова лично бодрствовала в траурном зале дворца Яньвань, рыдая до изнеможения. И вдруг сам Янь Ханьши ворвался туда во главе отряда солдат. Увидев его живым и здоровым, императрица лишилась чувств прямо на месте. Прошло уже три дня, а она всё ещё не приходила в себя.
Тот самый Янь Ханьши, которого якобы убил стрелок-злодей, теперь предстал перед всеми полным сил. Он арестовал всех стражников, пытавшихся помешать ему в царском дворце, и даже генерала Сы Кую, временно заменившего «Чёрных Тигров» на городских воротах, заточил в темницу.
Город охватила паника. Люди боялись, что их тоже втянут в эту заваруху.
Ходили слухи, будто при рождении Янь Ханьши убил свою мать, а великий шаман предрёк ему судьбу «небесной звезды-разрушителя» — несчастливого, чью душу даже дух-хранитель отверг.
Иначе как объяснить, что всего за несколько дней до этого императрица была совершенно здорова, а теперь, увидев его, лежит без сознания уже третий день? Кто же ещё, если не злой дух?
Слухи набирали силу, и страх охватывал всё больше людей.
Янь Ханьши последние дни занимался очисткой дворца. Все служащие ходили, поджав хвосты, стараясь не привлечь его гнева и не лишиться головы.
Лишь Ли Цзяо жила в полнейшем покое.
Золотой Дворец Феникса.
На карнизах крыши парили фениксы, выложенные золотой краской, а в когтях у них звенели медные колокольчики. От каждого порыва ветра раздавался звонкий перезвон.
Служанка провела Ли Цзяо по длинной галерее и сказала:
— Во дворце мало народа. Покои Его Величества находятся вон там, а императрица живёт в Западном крыле, во дворце «Цветущей Красы». Остальные здания давно заброшены и не подходят для принцессы. А это новое строение — всё внутри свежее и чистое. Принцесса может не беспокоиться.
Ли Цзяо уставилась на колокольчики под крышей:
— Зачем их повесили?
Она знала, что народ Бэйяня чтит духа-хранителя, но не слышала ничего про колокольчики. Имеют ли они отношение к культу? Но ведь висят прямо под карнизом — стоит подуть ветру, и звон стоит такой, что невозможно уснуть!
— ...Эти колокольчики освящены великим шаманом. Они отгоняют нечисть. Принцесса ни в коем случае не должна к ним прикасаться.
Ли Цзяо удивилась:
— Нечисть?
Служанка испуганно оглянулась по сторонам, опустила голову и больше не осмелилась говорить, лишь добавила:
— Принцесса, пожалуйста, осмотрите покои. Если что-то не понравится — прикажите заменить.
Ли Цзяо ещё раз взглянула на колокольчики. На них были вырезаны замысловатые узоры, но в остальном они ничем не отличались от тех золотых колокольчиков, что она обычно вешала над своим балдахином. Она покачала головой с лёгкой усмешкой и больше не стала думать об этом, шагнув внутрь.
Она прекрасно понимала: приехав в Бэйянь, обратного пути в Царство Ли у неё нет. Этот Золотой Дворец Феникса станет её домом, и потому нужно обустроить его так, чтобы ей было здесь по-настоящему уютно.
Осмотрев комнаты, она осталась довольна — всё устраивало, кроме одной странности...
На стене висела картина.
Осень. Ветер сдувает лепестки цветков японской айвы с деревьев. Женщина подбирает их с земли и смотрит вверх на цветущее дерево. Её черты едва различимы — лишь лёгкий намёк на изящные брови и алые губы. Даже в профиль чувствуется, какой красотой обладала бы эта женщина в жизни.
Рядом начертаны строки:
«Легко меняется сердце возлюбленного, но говорят, будто сердце возлюбленной — переменчиво».
Ли Цзяо нахмурилась и указала на свиток:
— Что это значит?
Она хотела спросить, зачем вешать на стену картину, полную тоски и разбитых надежд? Да и вообще — такая картина явно предназначена для женщины. Но ведь у Янь Ханьши нет наложниц, кроме неё самой и императрицы.
Слуги не стали бы вешать её сами... Неужели слухи лживы, и у Северного вана когда-то была возлюбленная, которую он предал, и теперь она скорбит, глядя на этот образ?
Служанка не поняла её вопроса и лишь вздохнула:
— Как видит принцесса: верная женщина брошена неверным мужчиной, но всё равно ждёт его возвращения.
Она даже слезу пустила:
— Разве не трогательна её преданность?
Ли Цзяо почувствовала, что служанка говорит с двойным дном. Всю дорогу та намекала, будто все в ужасе перед Янь Ханьши и что рядом с ним никто не остаётся в живых. А теперь вдруг интересуется, кажется ли ей героиня картины преданной?
Преданной или нет... Что ей до этого?
Ли Цзяо догадалась: на картине, скорее всего, изображена какая-то знатная девушка Бэйяня — одежда выдавала её происхождение. Но кто именно — её не волновало. Ей просто было неприятно видеть эту картину на своей стене.
Она никогда не одобряла слепую преданность — чаще всего это лишь напрасная трата чувств.
— Снимите её.
Служанка замялась:
— Ваше высочество, мне кажется, картина здесь очень к месту...
Ли Цзяо не стала спорить. Она лишь бросила взгляд на остальных служанок.
Тут одна из них — выше и крепче остальных — решительно шагнула вперёд и сдернула свиток со стены.
— Ваше высочество, что делать с этой картиной?
Ли Цзяо одобрительно кивнула девушке и указала на первую служанку:
— Раз ей так нравится — пусть забирает себе. Как тебя зовут?
Служанка с густыми бровями и звонким голосом ответила:
— Меня зовут Дая. Во дворце мне ещё не давали имени.
Ли Цзяо принюхалась:
— Любишь гуйхуагао?
От девушки пахло корицей и цветами османтуса — на воротнике даже остались крошки от пирожков.
Дая радостно кивнула, глаза её загорелись: как принцесса узнала?
Ли Цзяо достала из кошелька золотой листок и протянула ей:
— Раз так, отныне зовись Гуйсян. Остальные могут идти. Останься только ты.
Дая, ослеплённая завистью других служанок, энергично кивнула.
Гуйсян... Какое красивое имя!
Когда все ушли, Ли Цзяо сняла туфли и растянулась на кушетке у окна.
— Ты знаешь ту служанку, что зовут Саньчунь?
Гуйсян кивнула:
— Я раньше работала на кухне, а потом за проворство перевели сюда. Всех во дворце знаю как свои пять пальцев! Саньчунь и ещё одна, Ваньцюй, что метёт у входа, — обе раньше служили у императрицы!
...У императрицы?
—
Дворец «Цветущей Красы».
Ночь была тёмной, без единой звезды.
Императрица Сы сидела в постели, укутанная одеялом, лицо её побелело от болезни.
Служанка обмахивала круглым веером горшок с лекарством. Горький запах наполнил весь зал.
— Лекарство, приготовленное великим шаманом, действительно лучше, чем у обычных лекарей. За три дня Вы уже почти поправились.
Императрица поставила чашу и вытерла уголок рта белым платком.
— Принцесса из Царства Ли уже поселилась в Золотом Дворце Феникса?
Евнух Шэнли тут же подхватил грязный платок:
— Да, Ваше Величество. Саньчунь, как всегда, сообразительна. Я чётко объяснил ей, что можно говорить, а чего — ни в коем случае. По её словам, Великая принцесса очень рассердилась на ту картину и велела немедленно снять её со стены.
— О? — императрица усмехнулась. — В самом деле ребёнок. Достаточно немного поддеть — и сразу теряет самообладание.
Янь Ханьши не был её родным сыном, и связи между ними не существовало.
Будь он таким, как прежде — тихим, незаметным, — возможно, она и не обратила бы на него внимания. Но он постоянно отбирал то, что по праву должно было принадлежать её сыну.
Престол — первое из таких. Если бы не его жестокость, убившая прежнего правителя Бэйяня, трон достался бы Чжао. Ведь старый вань так любил Чжао! Кому ещё, как не ему, быть наследником? Не этому же выскочке!
С тех пор как Янь Ханьши занял трон, императрица не раз пыталась его убить. Но не ожидала, что он окажется таким безжалостным! Он не только искалечил ноги Чжао, но и фактически заточил её саму во дворце «Цветущей Красы», каждый день заставляя пить ядовитые снадобья.
— Она ненавидела его всей душой!
А потом узнала, что он потребовал от государя Царства Ли прислать сюда Великую принцессу. Тут же в её голове созрел новый план.
Раньше у него не было женщин — он жил в полном одиночестве, и найти повод для обвинений было невозможно. А теперь — самое время.
Императрица продолжила:
— Сегодня я и послала Саньчунь проверить её характер. И вправду — маленькая капризуля. Она, конечно, приехала сюда в надежде стать супругой вана. Гордая принцесса из царского рода... Увидев ту картину и услышав слухи о нём, наверняка усомнится в нём и начнёт отдаляться...
Она замолчала, потом вдруг спросила:
— Говорят, её дядя — генерал Чжэньбэй из Царства Ли?
Евнух Шэн кивнул.
Императрица удовлетворённо улыбнулась:
— Если она поможет моему Чжао занять трон, а после смерти этого выскочки обратит своё сердце к Чжао... Место второй супруги ей обеспечено.
— А если убьют Великого принца... Как тогда быть с госпожой Ланьюэ?
При упоминании Ланьюэ лицо императрицы исказилось от гнева:
— Эта глупышка хоть раз подумала обо мне, своей тётушке? Есть столько достойных женихов в Бэйяне, а она влюбилась в этого выскочку! Даже портрет его заказала и хотела передать! К счастью, я перехватила его — спасла её от беды. Послала её в деревню под надзор. Вернётся, когда ум поумнеет!
Евнух Шэн, видя её ярость, начал осторожно похлопывать её по спине:
— Не гневайтесь, Ваше Величество. Госпожа Ланьюэ ещё молода, неопытна.
Императрица фыркнула:
— Неопытна? В её годы я уже вышла замуж за ваня Бэйяня!
Она закрыла глаза, на лице проступила усталость:
— Завтра отправь в Золотой Дворец Феникса лучшие сокровища из моих покоев. И передай ей кое-что о том выскочке... Пусть хорошенько испугается.
—
Ли Цзяо, подперев щёку ладонью, рассматривала рыбу из нефрита, которую только что вынула из шкатулки с подарками.
— Императрица подарила мне всё это?
Евнух Шэн улыбался:
— Её Величество плохо себя чувствует и не может принять принцессу, но так обрадовалась вашему приезду, что велела выбрать самые лучшие вещи и отправить вам.
Ли Цзяо ответила с лёгкой весёлостью в голосе:
— Обязательно поблагодарю её, когда она поправится.
Евнух Шэн продолжил:
— Принцесса и императрица — обе несчастные женщины. Её Величество боится, как бы вас здесь не обидели.
Ли Цзяо сделала вид, что удивлена:
— Несчастные? Почему так говоришь?
Евнух Шэн вытер слезу и принялся рассказывать, как Янь Ханьши издевается над императрицей, как убил прежнего ваня, добавив от себя множество ужасных подробностей. В конце он всхлипнул:
— Ваше высочество, вы — цветок в расцвете лет! Мне так больно думать, что вы будете страдать в этом дворце! Поэтому и открыл вам душу...
Он косо взглянул на Ли Цзяо — та сидела наверху, бледная от ужаса, — и добавил:
— Но не бойтесь! Если станет тяжело — обращайтесь к императрице. Она на вашей стороне!
Ли Цзяо вскочила и поклонилась ему:
— Благодарю вас, господин!
Как только евнух ушёл, она взяла зеркало и широко улыбнулась. Убедившись, что улыбка выглядит наивной и детской, она сбросила нефритовую рыбку на стол. Та едва не упала, но Гуйсян успела подхватить её.
— Ваше высочество, берегите! Может, разобьётся.
Ли Цзяо спросила:
— Тебе нравится?
Гуйсян кивнула:
— Такая миленькая рыбка! В руке держать одно удовольствие. Повесить вам на пояс?
Ли Цзяо покачала головой:
— Мне не нравится. Подарок тебе.
Нефрит чист и благороден...
...Разве она такая? Носить такое — всё равно что надеть цепи. Придётся изображать невинность — а это ей противно.
—
К вечеру пришёл У Вэй вместе с Инъюэ.
Узнав, что Инъюэ здорова, Ли Цзяо обрадовалась. Это была её единственная доверенная служанка, с которой она провела много времени — привязанность не могла не возникнуть.
У Вэй сказал:
— Раз Инъюэ в порядке, принцесса может быть спокойна. Его Величество последние дни занят государственными делами, но сегодня нашёл время и просит вас разделить с ним ужин.
Ли Цзяо внутренне воспротивилась, но понимала: нельзя вызывать недовольство вана.
Она встала и направилась к выходу, но тут начался дождь. Весной дождей и так много. Служанка раскрыла зонт и повела её вперёд. Всего несколько шагов — и они уже у цели. Дворцы стояли совсем близко.
Только они вышли, как дождь усилился. Капли барабанили по карнизам, разбрызгивая воду на галерею.
Под крышей колыхались чёрные медные колокольчики, и их звон не смолкал.
Ли Цзяо удивлённо посмотрела на них.
Все колокольчики были чёрными — почти через каждый шаг висел новый. От этого зрелища становилось тяжело на душе.
Внутри покоев Янь Ханьши зажал уши, но это не помогло. Он опустил руки и с яростью ударил кулаком в стену.
http://bllate.org/book/4537/459173
Готово:
