Ли Цзяо задумчиво кивнула и без особого интереса ткнула пальцем в несколько блюд из меню. Убедившись, что слуга ресторана всё записал, она махнула рукой, отпуская его.
Ли Цзяо была завсегдатаем «Хунъяньлоу», и прислуга, разумеется, её знала. К тому же меню в этом заведении всегда подстраивали под вкусы постоянных гостей, так что список блюд, который сейчас держала в руках Ли Цзяо, уже был составлен специально для неё.
Слуга знал лишь то, что перед ним — принцесса Царства Ли. Мужчину напротив он не узнавал и потому не подал ему отдельного меню.
Когда все блюда были поданы, не успела Ли Цзяо взяться за палочки, как в воздухе уже повис сладковатый, почти приторный аромат.
Лицо Янь Ханьши сразу же потемнело.
Увидев его недовольство, Ли Цзяо почувствовала удовлетворение: уголки её губ приподнялись, и на этот раз улыбка была искренней — без прежнего притворства и фальши, с настоящей весёлостью в глазах.
Она сияюще посмотрела на мужчину напротив и легко, почти игриво проговорила:
— Великий государь, попробуйте скорее! Когда я бываю здесь, больше всего люблю это блюдо — рыбу в кисло-сладком соусе. А ещё эти рисовые шарики с начинкой из молочного теста — невероятно сладкие!
Затем она вдруг ахнула, прикрыла ладонью рот и приняла вид расстроенной девушки:
— Ой, какая же я забывчивая! Ведь вы только что сказали, что не любите сладкое, а я совсем забыла! Может, закажете что-нибудь ещё? Но… блюд и так слишком много, будет просто непростительно расточительно заказывать ещё!
Янь Ханьши не моргнул даже. Его целиком захватила женщина напротив — особенно её хитрая улыбка, при которой глаза изогнулись полумесяцами, и весёлый, звонкий голос, какой он никогда прежде не слышал. И странно — даже приторные блюда, которые он обычно терпеть не мог, вдруг показались ему вполне съедобными.
— Ничего, так хорошо.
Ли Цзяо заметила, что он действительно начал есть, и на лице его не было ни тени отвращения. Но от этого ей самой вдруг стало не по себе — аппетит пропал.
От природы она была своенравной и высокомерной. Все вокруг старались угождать ей, боясь вызвать её гнев. Даже Шэнь Жоу, любимая наложница государя, не осмеливалась вступать с ней в открытую ссору — ведь статус и положение Ли Цзяо были непререкаемы.
Она была не просто принцессой Царства Ли — за ней стояли два могущественных дяди: старший, командующий армией, и младший, занимающий пост верховного советника при дворе.
Подданные Царства Ли также питали к ней глубокое уважение — с детства она искусно создавала образ милосердной и добродетельной девушки, заслужив тем самым прекрасную репутацию.
Но сейчас этот грубиян прямо в лицо заявил, что она «не достойна». Для Ли Цзяо это было неприемлемо. Будучи вовсе не великодушной натурой, она немедленно решила отомстить — сделать так, чтобы ему тоже было неуютно.
Поковыряв палочками пару раз, она отложила их и уставилась на мужчину напротив:
— Я больше не могу. Пусть великий государь ест один.
Помолчав немного и заметив, как он нахмурился, она добавила:
— Эти блюда невероятно вкусны. Многие за пределами этого зала даже мечтать не смеют о таком. Так что не смейте их выбрасывать!
***
За «Хунъяньлоу» начинался узкий переулок. Сидя в частной комнате, Ли Цзяо случайно взглянула в окно и увидела происходящее на улице.
В том самом переулке собралась толпа оборванных нищих.
Они были худыми, но все — мужчины, да ещё и целая группа. В руках у них были самодельные палки и ножи, награбленные где-то, и они загнали одну девушку в угол, где та уже не могла отступать дальше.
Девушка была одета в светло-розовое платье, расшитое золотыми нитями, а на поясе у неё висел нефритовый подвесок, чей звон при каждом движении напоминал звук украшения на поясе самой Ли Цзяо.
Ли Цзяо пригляделась и наконец разглядела лицо девушки.
Миндальные глаза, персиковые щёчки, слёзы, дрожащие на ресницах — даже в плаче она оставалась прекрасной, и каждая черта её лица поражала своей красотой.
— Что вам нужно?! Я — принцесса Лиюли! Хотите денег — я дам! Вы хоть понимаете, какое наказание грозит за похищение принцессы?!
Она закрыла лицо руками и зарыдала — впервые Ли Цзяо видела её такой расстроенной.
Ли Цзяо отвела взгляд. Ей совершенно не хотелось вмешиваться, но вдруг в груди поднялась тупая злость, давящая и неприятная. Она решительно встала, чтобы выйти, но Янь Ханьши схватил её за руку.
— Куда ты?
— Я… — Она посмотрела на него и вдруг опомнилась, указывая на окно: — Там внизу девушку окружают нищие. Великий государь, вы же мастер боевых искусств! Не могли бы вы спасти её?
Янь Ханьши проследил за её пальцем и спросил:
— Почему я должен её спасать?
— …Если не хотите — тогда ладно. Я сама пойду.
Она попыталась вырваться, но он крепко держал её.
— Стой! Ты что, женщина, одна пойдёшь? Не спасёшь никого — сама попадёшь в беду!
— Она моя сестра, — нехотя произнесла Ли Цзяо, услышав в переулке очередной испуганный крик Ли Лиюли. — Если великий государь не желает идти, оставайтесь здесь и доедайте. Только позвольте одолжить ваших телохранителей — я не могу допустить, чтобы её обидели у меня под носом.
— Оставайся здесь. Я сам пойду.
Янь Ханьши развернулся и одним прыжком выпрыгнул в окно. Ли Цзяо ахнула и бросилась к подоконнику. Увидев, как он мягко приземлился на землю, она наконец перевела дух.
***
Гунцзинчэн, столица Царства Ли, славился своим богатством и оживлённой жизнью, но даже здесь водилось множество беженцев и нищих, готовых на всё ради выживания.
Сегодня половина городской стражи была отправлена к городским воротам — там находился сам государь, и его безопасность требовала усиленной охраны. Из-за этого патрулирование внутри города ослабло, и нищие получили шанс.
Они заметили молодую девушку, которую толпа случайно оттеснила от остальных, и последовали за ней, загнав в этот глухой переулок.
— Не бейте! Прошу, не бейте…
— Пощадите, господин!!
Нищие прижались к стене, дрожа от страха, что этот человек может убить их одним ударом. Их и без того рваная одежда теперь совсем расползалась.
Они не смели поднять глаза на его лицо — явно чужеземное, жёсткое и неприветливое.
Убедившись, что они усмирены, Янь Ханьши повернулся к девушке, прятавшейся за его спиной.
Она, должно быть, сильно испугалась. Увидев, что мужчина вышел ей на помощь, она заплакала ещё сильнее. А когда он повалил всех нападавших, она быстро подбежала и робко ухватилась за край его одежды, прячась за его спиной и следуя за ним шаг за шагом, будто боясь, что нищие снова посмеют на неё взглянуть.
Заметив его взгляд, она ещё крепче сжала ткань и тихо прошептала:
— Спасибо…
Слёзы на ресницах, объединённые с её ослепительной красотой, делали её похожей на нежный цветок.
Но Янь Ханьши никогда не был поклонником цветов.
Он нахмурился ещё сильнее, отстранился и аккуратно снял её руку со своей одежды. Увидев, что она снова собирается идти следом, холодно бросил:
— Не ходи за мной.
***
Ли Цзяо вспомнила события одиннадцатилетней давности.
Тогда, чтобы продемонстрировать силу Царства Ли перед другими государствами, в конном дворе устроили скачки. В них должны были участвовать заложники и заложницы из других стран, а призом служила редчайшая целебная трава.
Для других эта трава, возможно, была лишь символом чести, но для Ли Цзяо — бесценным сокровищем.
После рождения мёртвого ребёнка её мать, госпожа Юй, тяжело заболела — и телом, и духом. С тех пор она лежала прикованная к постели, и лекари прописывали ей крайне дорогие снадобья. Одним из самых важных была «чжуцао» — трава тёмно-зелёного цвета, растущая лишь в суровых северных краях и цветущая раз в год всего одним экземпляром.
Именно эту «чжуцао» привёз с собой северный заложник из Бэйяня.
Ли Цзяо не особенно беспокоилась о других участниках — большинство из них были её ровесниками и выглядели хрупкими и неподготовленными. У неё же был дядя — великий генерал, который с детства учил её верховой езде и фехтованию. Хотя она и не была мастером, но и не уступала другим.
Единственным, кого она опасалась, был семнадцатилетний заложник из Бэйяня — высокий, мощный юноша с пронзительным и суровым взглядом. Каждый раз, встречаясь с ним глазами, Ли Цзяо чувствовала тревогу — и на этот раз было не иначе.
Как она и предполагала, бэйяньский заложник первым помчался вперёд. Ли Цзяо держалась недалеко позади, но сколько ни старалась — не могла его догнать.
Однако на последнем отрезке ей удалось его опередить. От неожиданной победы она на миг расслабилась и, пересекая финишную ленту, обернулась посмотреть на него. Именно в этот момент она потеряла контроль над конём и упала на землю.
Сначала больно ударила челюсть. Когда она поднялась, во рту не хватало одного зуба — он куда-то вылетел.
Все отпрянули от неё, кроме бэйяньского заложника. Он спешился и подошёл ближе, увидев её с открытым ртом. Он хотел что-то сказать, но замолчал.
Возможно, именно с этого момента Ли Цзяо начала его недолюбливать. Этот варвар увидел её в самом унизительном виде — с выпавшим зубом, с открытым ртом, без маски благородной принцессы, которую она так тщательно носила.
Она презрительно скривила губы, оттолкнув его руку, протянутую, чтобы помочь встать, и сама поднялась с земли. К счастью, трава на ипподроме была мягкой, и кроме потерянного зуба она не пострадала — она никогда не была такой хрупкой, какой казалась другим.
Государь лично похвалил её — впервые за много лет на его лице появилось одобрение.
Ли Цзяо с золотой шкатулкой в руках побежала к лекарю, чтобы как можно скорее приготовить лекарство для матери.
Но открыв шкатулку, она увидела не «чжуцао», а золотую шпильку.
— …Отец, вы перепутали шкатулки. Здесь нет «чжуцао», — сказала она, подавая шкатулку ему. — Дочь не хочет шпильку.
— Дитя моё, будь послушной. Твоя матушка Шэнь заболела, и лекарь сказал, что ей как раз нужна эта трава. Ты сегодня отлично выступила! Когда Шэнь придёт в себя, она подарит тебе ещё красивее украшение.
Ли Цзяо взглянула на лежащую в постели Шэнь Жоу.
Говорили, что та простудилась ночью и, будучи от природы слабой, сильно занемогла. Но по сравнению с болезнью её матери это было ничто. Да и трава была выиграна ею — значит, принадлежала ей.
Она покачала головой и не сдалась:
— Дочь хочет спросить у отца: правда ли, что матушка Шэнь не может обойтись без этой травы? Вы ведь знаете мою мать — ей эти годы помогает только «чжуцао». Да и трава — моя, ведь я её выиграла! Отец не может нарушить слово!
Лицо государя стало неловким, но он уже собирался согласиться, как вдруг Ли Лиюли обвила руками его шею и прижалась к нему.
— Отец, лекарь сказал, что только эта трава поможет матушке Шэнь быстрее выздороветь! Она каждую ночь кашляет — мне так за неё страшно! Пожалуйста, дай ей эту траву!
Затем она повернулась к Ли Цзяо:
— Сестрёнка, ты же меня так любишь! Отдай мне «чжуцао», пожалуйста! Матушке Шэнь она очень нужна!
Ли Цзяо всегда считала Ли Лиюли родной сестрой. Пусть даже она ненавидела Шэнь Жоу, но перед этой красивой и послушной девочкой не могла устоять — обычно давала ей всё, что та просила. Но не сейчас. Сейчас речь шла о здоровье её матери.
— Лиюли! На этот раз нельзя…
— Отец, сестра сердится на меня! — воскликнула девочка, пряча лицо в груди государя. — Я хочу, чтобы матушка Шэнь скорее выздоровела! Мне нужна только эта трава!
— Хорошо, хорошо, отец уступает. Ты же её старшая сестра — зачем её пугать?! Я спрашивал у лекаря: болезнь госпожи Юй можно лечить и другими средствами, «чжуцао» не единственное. Эту траву отдадим Шэнь Жоу, а как только найдём новую — обязательно отдадим госпоже Юй!
Ли Цзяо ничего не ответила. Она просто молча стояла в стороне.
Когда Шэнь Жоу очнулась, государь, видя ледяное выражение лица Ли Цзяо, пояснил, что трава была выиграна ею. Шэнь Жоу тут же засыпала принцессу похвалами.
Но Ли Цзяо было всё равно.
http://bllate.org/book/4537/459155
Готово:
