Толстая женщина вошла, нахмурилась, глядя на девочек, и проворчала:
— Все такие хорошенькие девчушки, а в какую грязь себя изваляли! Если Духовное Зверье увидит их такими, и в рот не возьмёт — опять нам достанется!
Духовное Зверье?
Разве его не убивают даосы, чтобы добыть духовную пилюлю?
Чэнь Цзин мельком взглянула на сестру и промолчала.
— Выходите, — толстуха ткнула пальцем в обеих девочек. — Надо вас хорошенько вымыть — чтобы чистыми были.
Девочки выходили по очереди. Когда дошла очередь до Чэнь Ань и Чэнь Цзин, на улице уже стемнело.
— Я сама искупаю сестрёнку! — громко заявила Чэнь Ань, повторяя слова, которым научила её младшая сестра.
Толстая женщина оглядела их:
— Вы сёстры?
— Да, она моя родная сестрёнка, — кивнула Чэнь Ань.
— Бедняжки… — пробормотала женщина, но в голосе её не было и тени сочувствия. — Ладно, выходите. Надо вас вымыть и в новые одежки переодеть.
Чэнь Цзин и Чэнь Ань последовали за ней из комнаты во двор, к деревянному навесу.
Всё вокруг было тихо.
При свете луны они разглядели внутри большую бочку с водой и черпак, плавающий на поверхности.
— Черпайте воду и хорошенько обмойтесь. Одежда вот здесь, — женщина указала на две красные рубашки, лежавшие на камне.
Этот красный цвет был по-настоящему ярким.
Они мылись медленно, и толстуха, немного понаблюдав, отправилась в домик рядом с навесом и вынесла оттуда булочки с мясом и овощами.
— Поторопитесь! Потом поедите и спать, — сказала она девочкам и зашла в другую комнату.
Оттуда тут же раздались радостные возгласы других девочек.
Чэнь Ань невольно сглотнула:
— Сестрёнка…
Чэнь Цзин подумала и кивнула:
— Сестра, одевайся.
Одежда была велика и болталась на них мешком. Чэнь Цзин аккуратно спрятала острый камешек внутрь своей рубашки.
— Идите ужинать! — крикнула толстая женщина, выйдя из дома.
Чэнь Цзин и Чэнь Ань подошли к столу, где при свете одной свечи стояли булочки, овощи и мясо — всё выглядело очень аппетитно.
— Ешьте скорее, потом спать, — сказала женщина и уселась за стол вместе с ними.
Голодные дети набросились на еду, жадно и быстро поглощая всё подряд.
Но Чэнь Цзин ела иначе — маленькими кусочками, подражая женщине: та брала что-то — и она брала то же самое. Иногда она тоже тянулась за мясом, но незаметно прятала его в рукав, не съев ни кусочка. Чэнь Ань, по её знаку, делала то же самое.
При тусклом свете свечи толстуха ничего не заметила.
Чэнь Ань с тоской смотрела, как блюдо с мясом опустело, и ни кусочка не досталось им с сестрой.
После ужина дети стали клевать носом от усталости.
— Все спать, — сказала толстая женщина, проводя их обратно в ту комнату. — Завтра рано вставать.
Как только дверь закрылась, девочки почти мгновенно уснули.
Чэнь Цзин обошла их всех — спали крепко, как мёртвые.
— Сестрёнка, что случилось? — тревожно спросила Чэнь Ань.
— В мясе, наверное, снадобье, — нахмурилась Чэнь Цзин и выбросила спрятанное мясо в сторону.
— Не выбрасывай! Это же мясо! — Чэнь Ань было жаль.
Чэнь Цзин протянула руку:
— Сестра, не прячь. Выброси.
Чэнь Ань надула губы, но, глядя на свою «взрослую» сестру, не посмела возразить и с тоской вытащила всё мясо из рукава.
— Сестра, потом мы будем есть ещё вкуснее. Такое есть нельзя, — сказала Чэнь Цзин, собрала всё мясо в кучу и прикрыла сухой соломой.
— Сестрёнка, а что теперь делать? — спросила Чэнь Ань, чувствуя тревогу от серьёзного вида младшей сестры.
Тук-тук — послышались шаги.
Чэнь Цзин махнула рукой, давая понять сестре молчать.
Снаружи раздался голос старосты Яня:
— Всё готово?
— Готово, все спят, — ответила толстая женщина.
— Завтра на гору — приносить жертву Духовному Зверью. Если не поторопиться, оно снова взбесится, — вздохнул староста. — Хоть бы какой даос пришёл сюда… Тогда бы не пришлось этих детей кормить Зверью.
Чэнь Ань широко раскрыла глаза, но Чэнь Цзин быстро зажала ей рот ладонью.
— Какой даос станет тратить духовные камни на наше захолустье? — с презрением фыркнула толстуха.
Староста помолчал и сказал:
— Хорошо ещё, что сейчас много беженцев. Пусть хоть на год хватит.
— Вот именно. Позови пару человек, поможем построить жертвенник.
— А присмотреть за ними?
— Не надо. Крепко спят, дверь заперта — никуда не денутся.
…
Голоса удалялись, пока совсем не стихли. Только тогда Чэнь Цзин осторожно убрала руку с рта сестры.
— Сестрёнка! Они хотят отдать нас Духовному Зверью! — прошептала Чэнь Ань в ужасе.
— Не бойся, — Чэнь Цзин погладила её по спине и тихонько подошла к двери.
Дверь действительно была заперта.
Но это была дверь из досок, плохо пригнанных к глиняной стене, и между ними зияла щель. Через неё было видно, что дверь просто привязана верёвкой.
Чэнь Цзин обрадовалась:
— Сестра, я буду упираться в дверь, чтобы щель стала шире. А ты возьми камень и перережь верёвку.
Она передала Чэнь Ань острый камешек.
— Сестрёнка такая умница! — восхищённо прошептала Чэнь Ань и просунула руку сквозь щель.
Из-за неудобного положения и неудобного инструмента ей пришлось долго возиться, но наконец верёвка лопнула.
Дверь скрипнула и открылась.
Лунный свет освещал пустой двор. Кроме стрекотания сверчков и пения ночных птиц, не было слышно ни звука.
Чэнь Ань взяла сестру за руку и вышла наружу. Оглядевшись, она осторожно закрыла дверь и даже перевязала верёвку обратно.
— А остальных не будем будить? — удивилась Чэнь Цзин.
— Нет! Я возьму только сестрёнку! — решительно покачала головой Чэнь Ань и спросила: — Куда мы побежим?
— Пойдём вдоль реки, — сказала Чэнь Цзин и без колебаний повела сестру к дому, откуда толстуха выносила еду.
Это была кухня.
Чэнь Ань заглянула внутрь и обрадовалась, увидев на плите несколько лепёшек. Она тут же сунула их за пазуху.
Чэнь Цзин взяла нож, огниво и маленькую баночку с солью, завернула всё в свою рубашку и велела сестре нести.
— Сестрёнка! Тут рис! — Чэнь Ань приподняла крышку с бочонка и обрадовалась.
— Сестра, не бери! Бежим! — Чэнь Цзин потянула её за руку к задней стене двора.
Там был забор из веток, шаткий и ненадёжный, но девочкам он не помешал.
Чэнь Ань оглянулась:
— Жаль… Мама всегда варила нам рисовую кашу, когда мы болели… Может, возьмём немного? Я потом сварю сестрёнке.
— Сестра! — взмолилась Чэнь Цзин. — Сначала убежим! Иначе нас поймают и скормят Зверью!
Чэнь Ань замерла, потом кивнула:
— Да! Мама говорила: лучше умереть, чем стать пищей для Духовного Зверья!
Она схватила сестру за руку, перелезла через забор и побежала.
Была полная луна, и дорога была хорошо видна.
Чэнь Цзин вспомнила утренний осмотр местности и повела сестру в горы, но не углубляясь, а держась вдоль русла реки.
Силы у девочек быстро иссякали, особенно у Чэнь Цзин. Через некоторое время она задыхалась и еле передвигала ноги.
Чэнь Ань забеспокоилась:
— Сестрёнка! Давай я тебя понесу!
Она уже собиралась снять узелок со спины.
— Нет, — сказала Чэнь Цзин, оглядываясь. Потом она сорвала несколько полосок с рубашки и направилась в густую траву на склоне.
— Сестрёнка, что ты делаешь? — растерялась Чэнь Ань.
— Сестра, стой здесь и не шевелись. Подожди меня, — сказала Чэнь Цзин и скрылась в кустах.
Она нарочно протоптала дорожку вверх по склону и повесила обрывки ткани на ветки и травинки.
Чэнь Ань тревожно следила, как сестра исчезает в темноте, но не издавала ни звука.
Когда силы почти иссякли, Чэнь Цзин спустилась по своему следу вниз и чуть не упала.
— Сестрёнка! — бросилась к ней Чэнь Ань и помогла подняться. — Ты не ушиблась?
Чэнь Цзин отдышалась и погладила сестру:
— Сестра, идём дальше. Только следов не оставляй.
— Хорошо! Я всё сделаю, как скажешь, сестрёнка! — несмотря на страх и растерянность, Чэнь Ань крепко сжала руку сестры и пошла вперёд.
Чэнь Цзин внимательно выбирала путь — по траве, по камням — чтобы не оставить следов. Но даже такой короткий путь дался им с трудом, и обе были мокры от пота.
Чэнь Цзин машинально переставляла ножки, но переоценила силы пятилетнего тела и споткнулась, упав лицом вниз.
«Вот и всё, — подумала она с отчаянием. — Теперь точно плачу».
— Сестрёнка! — Чэнь Ань бросилась к ней, подняла и обеспокоенно спросила: — Больно?
— Нет, — сказала Чэнь Цзин, вытирая лицо. — Пойдём дальше.
Чэнь Ань подумала, сняла узелок и привязала его к груди, потом присела на корточки:
— Сестрёнка, давай я тебя понесу.
— Сестра… — Чэнь Цзин посмотрела на её спину и неожиданно спросила: — Может, ты побеги одна?
— Нет! — резко обернулась Чэнь Ань, глаза её покраснели от слёз. — Я никогда не брошу тебя! Я смогу тебя защитить!
Чэнь Цзин долго смотрела на неё, потом провела тыльной стороной ладони по её щеке:
— Сестра плачет… Плакать — нехорошо.
— Ты… ты сама плохая! — Чэнь Ань отвернулась и вытерла слёзы. — Давай скорее! Я тебя понесу.
Чэнь Цзин встала и забралась ей на спину:
— Сестра…
— Ага. Тебе больно от падения? — Чэнь Ань пошла вперёд.
— Нет. Хорошо, что у меня есть сестра, — прижалась Чэнь Цзин к её шее.
Именно она первой увидела её, когда открыла глаза.
Подносила воду к её губам, искала по лесу ягоды, когда та не могла есть дикие травы, лазила по деревьям, падала, пачкалась, но приносила ягоды и аккуратно вытирала их перед тем, как дать сестре…
А теперь, когда за ними могут гнаться и поймать, чтобы скормить Зверью, она всё равно несёт её на спине.
Это её сестра.
Её родная сестра.
Чэнь Ань шла медленнее, но упрямо не останавливалась.
— Я больше всех люблю сестру, — прошептала Чэнь Цзин, прижимаясь к её спине.
— Я тоже люблю сестрёнку! — ответила Чэнь Ань и с трудом сдержала улыбку.
Но тут Чэнь Цзин услышала какие-то звуки. Сердце её ёкнуло, и она резко обернулась.
Вдалеке мелькали огни факелов.
— Сестра! Быстрее! — сказала она, пытаясь сползти с её спины.
— Не слезай! Я тебя понесу, — не оглядываясь, ускорила шаг Чэнь Ань.
— Сзади огни! Нас, наверное, заметили!
Сердце Чэнь Цзин колотилось, но она заставила себя успокоиться и осмотреться, ища, куда спрятаться.
Чэнь Ань, услышав это, глубоко вдохнула и побежала.
Но она была тощей девятилетней девочкой, да ещё и с пятилетней сестрой на спине. Быстро бежать она не могла.
Из-за спешки она зацепилась за лиану и упала. Чэнь Цзин отлетела вперёд и покатилась по склону.
— Сестрёнка! — Чэнь Ань не думая о себе, сползла по склону вслед за ней.
— Сестра! Я здесь! — крикнула Чэнь Цзин, остановившись на небольшой площадке.
Чэнь Ань, царапаясь и катаясь, добралась до неё.
Она в ужасе осмотрела сестру и увидела, что её ладошки в крови.
— Это всё моя вина… Прости меня… — всхлипнула она, обнимая сестру.
— Сестра, со мной всё в порядке. Кости целы, — тихо сказала Чэнь Цзин и похлопала её по спине. — Посмотри, что я нашла, когда упала.
Она отодвинула лианы и обнажила прямоугольную каменную плиту.
На ней, похоже, были какие-то надписи.
http://bllate.org/book/4523/458252
Готово:
