Нань Шу погрузилась в размышления и машинально посторонилась — но за ней уже не было и следа Ай Бэня. Тот, впрочем, был не так уж глуп, чтобы торчать на месте и ждать, пока Ай Цай подойдёт и даст ему пощёчину; он давно тихонько смылся.
Ай Цай молчал… но злился не на шутку.
Нань Шу больше не стала вмешиваться в их перепалку. Она прыгнула обратно на камень, растянулась во весь рост и уставилась в ночное небо. В голове бурлили тысячи мыслей, рвущихся наружу, но разума будто не было — лишь пустота.
Это ощущение было невыносимым.
Нань Шу глубоко вздохнула.
В душном, почти удушающем воздухе вдруг появилась давно забытая прохлада. Лёгкий ветерок неожиданно коснулся ещё не до конца оперившихся птенцов и смягчил раздражение Нань Шу.
Стало заметно прохладнее.
На этот раз даже птенцы это почувствовали.
Они на миг оживились и заговорили шёпотом:
— Ветер!
— Уже не так жарко!
— Может, теперь можно выйти? Чи-и!
……
Птенцы вновь обрели надежду и загорелись энтузиазмом, будто им влили живительный эликсир. Их перешёптывания постепенно переросли в шумную болтовню, и лишь спустя некоторое время, одолеваемые сонливостью, они наконец затихли.
Огромное дно озера погрузилось в мёртвую тишину, нарушаемую лишь завыванием ветра, чей голос лишь усиливал зловещую пустоту этого места.
Птенцы всё же испугались и прижались друг к другу, образуя плотные комочки. Издалека они напоминали чёрные пушистые шарики, сбившиеся в кучу.
Нань Шу тоже собиралась уснуть, но перед сном вдруг уловила в ветре несколько шёпотков. Она мгновенно насторожилась, пошла на звук и за камнем обнаружила маленькую чёрную птичку.
— Что ты делаешь ночью вместо того, чтобы спать? — спросила Нань Шу.
Чёрная птичка зачирикала:
— Я молюсь богам!
Услышав этот голос, Нань Шу сразу узнала её — это ведь Ай Бэнь!
Она подошла поближе и уселась рядом:
— Разве ты не говорил, что богов не существует?
Ай Бэнь упрямо возразил:
— Существуют! Мама говорила: есть Бог Огня, Бог Света, Бог Земли… Богов много! Если хоть один из них услышит мою молитву, нас обязательно спасут!
Нань Шу фыркнула:
— Бог Земли? Самый что ни на есть «земной» бог?
Ай Бэнь обиженно посмотрел на неё:
— Ты что, оскорбляешь Бога Земли? Осторожнее, а то он тебя здесь и оставит!
Нань Шу, у которой был странный юмор, покатилась со смеху прямо в воздухе, болтая лапками:
— Ха-ха-ха… Не упоминай больше Бога Земли!
Ай Бэнь промолчал.
Когда Нань Шу немного успокоилась, она спросила:
— А ещё какие боги есть?
Ай Бэнь уныло начал вспоминать:
— Есть Бог Эльфов, Бог Цветов… Чир-р!
Он усиленно рылся в памяти и наконец нашёл неопровержимое доказательство существования богов.
— Ага! Ещё есть Бог Морей! — воскликнул Ай Бэнь, подпрыгнул и гордо поднял хвостовые перья. — Мама говорила, что Бог Морей часто приходит в гости на Гору Божественных Зверей! Даже если остальные боги сомнительны, этот точно существует!
Нань Шу снова захотелось рассмеяться над глуповатыми словами птенца, но почему-то смех так и не вырвался наружу.
Неизвестно, какое именно слово коснулось струны в её сердце, но грудь вдруг сжало, будто внутрь вливалось что-то горячее.
Ай Бэнь удивлённо раскрыл клюв:
— Ты… с тобой всё в порядке? Вдруг замолчала… страшно как-то.
Нань Шу покачала головой, отбрасывая сложные чувства, и направилась обратно, бросив на прощание:
— Глупая птица, спи скорее.
Ай Бэнь возмутился:
— Я же сказал — меня зовут Бэньбэнь! Если уж называть, так «глупая птица»!
Нань Шу снова попала в точку своего странного чувства юмора и повалилась на камень от смеха.
— Бог Морей… Бог Морей… — прошептала она, когда смех утих, глядя в небо. — Странно как-то.
Чем именно — она не могла объяснить. Просто сердце стало мягким и слегка покалывало.
Нань Шу перевернулась на другой бок и закрыла глаза.
Эта ночь была явно приятнее предыдущих: стало прохладнее, да ещё и лёгкий ветерок освежал. Птенцы не просыпались от жажды, как раньше, и спали, развалившись кто как, а проснувшись утром, чувствовали себя гораздо лучше.
Ещё до восхода солнца птенцы расправили крылья и полетели в разные стороны.
Крыло Нань Шу было ранено, и далеко летать она не могла, поэтому решила остаться на месте и ждать их возвращения.
Её план заключался в том, чтобы через некоторое время все птенцы вернулись сюда и сообщили, что обнаружили в своём направлении. Она не боялась, что те, кто найдёт воду, специально не вернутся: заранее каждому птенцу был присвоен номер. Те, кто не найдёт воды, обязательно вернутся, чтобы узнать результаты других, а если кто-то не вернётся, достаточно будет просто сверить номера — и станет ясно, в каком направлении летел пропавший птенец.
Нань Шу долго ждала, и птенцы начали возвращаться поодиночке. Никто из них не нашёл воды. Они понуро сидели вместе, и в их глазах осталась лишь последняя искра надежды, с тревогой устремлённая на возвращающихся товарищей.
Но ни один из вернувшихся не принёс вести о воде.
Когда большинство птенцов уже собралось, Нань Шу велела им пересчитаться и обнаружила, что четырнадцать птенцов, летевших в одном направлении, так и не вернулись.
Птенцы тут же обрадовались и устремились в ту сторону.
Нань Шу же почувствовала смутное беспокойство.
Она знала: есть и другая причина, по которой эти четырнадцать птенцов не вернулись — возможно, в том направлении их подстерегала опасность.
Но птенцы уже неслись вперёд, не в силах сдержать нетерпение. Нань Шу хотела догнать их и предупредить, но из-за раненого крыла не могла развить нужную скорость и вскоре вынуждена была остановиться, чтобы передохнуть.
Когда она наконец нашла их, птенцы уже окружили прозрачное озерцо и с восторгом пили воду.
Нань Шу с облегчением выдохнула — но тут же вспомнила кое-что и взъерошила все перья от ужаса!
Дело в том, что появление этого озера было крайне подозрительным!
Пожар бушевал так сильно — как вода могла сохраниться в таком количестве?
Более того, вокруг на сотни ли простирались выжженные земли, а берега озера были покрыты чёрной золой — откуда тогда такая кристальная чистота воды?
Словно её нарочно оставили, чтобы заманить их!
«Когда всё слишком странно — за этим скрывается злой умысел!» — подумала Нань Шу, пнула камешек в сторону озера и крикнула глупым птенцам:
— Вода отравлена! Кто не хочет умереть — бегите!
Птенцы испугались и инстинктивно отступили, но с сомнением посмотрели на Нань Шу.
— Не может быть! Я уже выпил несколько глотков — ничего!
— Чи-чи, мне немного голова закружилась… А вам?
— Мне тоже…
Постепенно птенцы начали терять сознание. Только тогда они поняли, что дело плохо, и попытались бежать — но было уже поздно. Сверху внезапно опустилась золотая сеть и накрыла всех птенцов у озера.
Те растерялись и стали метаться в сетях, пытаясь вырваться, но это только усугубило положение: крылья запутывались всё сильнее.
Из их клювов вырвались испуганные вопли.
С неба спустились пятеро людей в серых одеждах. Один из них слегка поднял руку, и сеть мгновенно сжалась, собрав сотни птенцов в плотный комок, который завис над его ладонью.
Нань Шу, наблюдавшая за этим из-за камня, не сдержалась и выругалась:
— Чёрт!
Серые люди приземлились и, взвешивая в руках сеть с пойманными детёнышами божественных зверей, переглянулись с довольными улыбками, совершенно не обращая внимания на их отчаянные крики.
Цюй Юань самодовольно продемонстрировал сегодняшнюю добычу товарищам и презрительно фыркнул:
— Ну что я говорил? Вся Гора Божественных Зверей сгорела дотла, но если здесь ещё остались живые звери, они непременно потянутся к воде. Зачем было ломать себе голову, прочёсывая каждый угол?
Его пятый младший брат Жэнь Сян тут же подхватил:
— Старший брат такой проницательный! Восхищаюсь!
Третий брат Ван Шань жадно уставился на птенцов в сети и тоже похвалил:
— Это всё благодаря твоему чудесному артефакту, старший брат! Без него мы бы никогда не поймали их всех разом!
Четвёртый брат добавил:
— Как только старший брат действует — сразу видно мастерство! Такая мощь… Когда же мы достигнем такого уровня?
Пятый брат, не находя слов, покраснел и торопливо выдавил:
— Я… я тоже так думаю!
— Ладно, хватит льстить, — отмахнулся Цюй Юань, хотя внутри ликовал. Он произнёс пару скромных слов, но гордость так и прорывалась наружу: — Возьмите клетки. Быстро всё закончим, а то другие секты могут заметить — тогда будут проблемы.
Остальные четверо поспешно кивнули. Они достали пять клеток — судя по всему, это были магические артефакты, способные менять размер.
Похоже, они собирались разделить птенцов из сети на пять групп и унести с собой… Куда именно — неизвестно.
Нань Шу выглянула из-за камня. Птенцы дрожали от страха, поняв, что бежать невозможно, и плакали. Кто-то звал отца, кто-то — мать. Их ещё не до конца оперившиеся крылышки были крепко стянуты сетью, и даже потекла кровь.
Раньше Нань Шу считала этих птенцов очень плохими, но сейчас ей стало их жаль.
Они ещё не обросли перьями, уже потеряли родителей, бежали, голодали, страдали от жажды, и никто не защищал их. Чтобы выжить, им приходилось полагаться только на самих себя… Это было по-настоящему жестоко.
В конце концов, это всего лишь маленькие птенцы, ничего не понимающие. Если бы не бедствие на Горе Божественных Зверей, они, вероятно, до сих пор грелись бы в уютных гнёздах.
Нань Шу снова выглянула — люди уже распутывали сеть и начали вытаскивать птенцов.
Раздался новый всплеск отчаянных криков.
Цюй Юань нахмурился и пнул сеть ногой:
— Чёрт, чего орёте? Голова раскалывается!
Остальные четверо тут же бросились угодничать и начали грубо обращаться с птенцами, чтобы угодить старшему брату.
Нань Шу вздохнула и внезапно выскочила из укрытия, выпустив струю огня прямо в сеть.
И люди, и птенцы испугались.
Но этот огонь оказался необычным: он не обжёг перья птенцов, а лишь поджёг сеть, и за несколько мгновений уничтожил большую её часть.
Пятеро братьев остолбенели!
Пока птенцы, волоча раненые крылья, разбегались, Цюй Юань хлопнул себя по бедру и заорал:
— Чего стоите?! Ловите их! Чёрт, что это за огонь?! Поймайте и эту птицу — может, она редкий божественный зверь!
Птенцы действительно выпили отравленную воду — в ней, очевидно, были добавлены снадобья. После этого они ослабли и не могли далеко убежать, так что их быстро снова поймали.
Нань Шу и не подозревала, что у этих людей не одна сеть. В итоге не только птенцы снова оказались в плену, но и на неё саму набросили новую сеть.
Она попыталась выпустить огонь, но второй брат, которого её пламя уже обожгло, не дал ей повторить трюк и тут же обмотал тонкой нитью её клюв.
Нань Шу промолчала… Чёрт!
Игра окончена — полный провал!
Нань Шу, как особо важный объект, поместили в отдельную клетку.
Она яростно царапала лапами, пытаясь снять нить с клюва, но безуспешно, и скоро начала сходить с ума от бессилия!
Снаружи пятеро людей, продолжая вытаскивать птенцов из сети, перебрасывались репликами.
Второй брат засунул в клетку бьющегося птенца и с отвращением посмотрел на чёрную сажу на руках:
— Фу, эти птицы все перепачканы демонической энергией. Такой неказистый товар — получится ли вообще продать?
Третий брат презрительно сплюнул:
— Да ладно тебе! Если бы не вторжение демонов и падение Линьгуанского Повелителя, разве смогли бы мы проникнуть сюда и поймать этих зверей?
Второй брат смутился:
— Я просто так сказал, зачем так злиться?
Нань Шу уловила ключевые слова: вторжение демонов! Падение Линьгуанского Повелителя!
Видимо, именно Линьгуанский Повелитель, чтобы спасти детёнышей божественных зверей, вынужден был поджечь всю гору.
…… Но куда он сам делся после этого?
Цюй Юань, стоя в стороне и наблюдая за работой, усмехнулся:
— Не волнуйтесь, эти детёныши заражены демонической энергией лишь слегка. Как следует промоем их Святой Водой Света — и вся нечисть выйдет.
http://bllate.org/book/4521/458126
Готово:
