Хань Жи, пожалуй, родился под несчастливой звездой: его первым соперником на турнире оказался именно он сам. Скорее всего, уже в первом раунде его выбросят из состязания. Ради репутации даоцзюня Цинъюань и ради самого Хань Жи он решил использовать лишь семь десятых своей силы.
Противник был вежлив и учтив, и Хань Жи ответил поклоном:
— Старший брат Е Лин, прошу.
Едва слова сорвались с губ, они обменялись взглядами и одновременно выхватили мечи.
Чтобы гарантировать абсолютную справедливость турнира, все участники обязаны были пользоваться стандартными клинками секты. Это означало, что у всех — одинаковый ранг меча, одна длина и даже внешний вид полностью совпадает.
Тем не менее два идентичных клинка в этот миг испустили совершенно разный свет: один — ледяной и пронзительный, другой — острый и стремительный, словно порыв ветра. Они метнулись навстречу друг другу.
Клинки столкнулись, и резкий звон пронзил барабанные перепонки зрителей. Молодые ученики на стадии цзюйцзи поморщились и зажали уши, с восхищением глядя на дуэлянтов на арене.
Разве не ходили слухи, будто Хань Жи всё время сидит на пике Уцзи, только ест, пьёт и спит, никогда всерьёз не занимаясь культивацией?
Говорили, будто его достижения — лишь результат того, что даоцзюнь Цинъюань напичкала его небесными сокровищами и редкими травами, и потому его сила пуста и надута, как воздушный шар. Достаточно ему выйти на арену — и один удар сразит его насмерть.
Почему же сейчас всё выглядит совсем иначе?
Два воина двигались так быстро, что многие младшие ученики уже не могли различить их силуэтов; они лишь по звону сталкивающихся клинков — «кэн», «цян» — понимали, что противники успели обменяться уже более чем десятком выпадов.
Е Лин, держащий меч, постепенно сменил небрежное выражение лица на всё более сосредоточенное и серьёзное. Мысль использовать лишь семь десятых силы окончательно исчезла из его головы.
Меч Хань Жи излучал холодный свет. Внешне казалось, что это один луч, но внутри него скрывалась бесчисленная россыпь клинков, обрушивающихся на противника, словно величественная гора.
Е Лин глубоко вдохнул, не обращая внимания на пот, стекающий по лбу, и снова бросился вперёд.
Хань Жи парировал его удар, взмахнул длинной рукой — и новый поток клинков обрушился сверху. Е Лин не успел среагировать и был сбит с арены одним ударом.
На площадке воцарилась полная тишина.
— Младший брат Хань Жи, я проиграл, — сказал Е Лин, поднимаясь с земли с растрёпанными одеждами и горькой улыбкой.
— Старший брат Е Лин, вы оказали мне честь, — ответил Хань Жи, спрыгнул с арены и подхватил его под руку.
— Цзянцзян, твой ученик весьма недурён, — заметил Чу Юй, стоя на отдалённом пике и глядя на женщину рядом с ним.
— Действительно недурён, — кивнула Цинъюань с безразличным лицом, но Чу Юй уловил в её взгляде две доли гордости и дерзости.
— Цзянцзян… насчёт меня и Цинъин… — начал Чу Юй и осёкся.
Последние полмесяца по всей секте ходили слухи, будто он и Цинъин сблизились в одной тайной области и даже дали друг другу обет вечной связи. Цзянцзян наверняка уже всё знает и ждёт объяснений.
Цинъюань действительно ждала объяснений.
Она повернулась и впервые с момента встречи прямо посмотрела на него:
— Говори.
Вся территория секты Удао находилась в пределах её духовного восприятия. Она знала, что за последние пятнадцать лет Чу Юй почти не общался с Цинъин — точнее, вообще не общался.
Её мать говорила, что Цинъин — избранница Небес, и все, кто находится рядом с ней, в конечном итоге предадут Цинъюань и встанут на сторону Цинъин. Поэтому, выйдя из затворничества, она относилась ко всем вокруг с настороженностью.
Даоцзюнь Вэнь И сразу после гибели её матери забрал Цинъин обратно в секту — это было предательством. То, что во время её медитации он забрал все дары, полученные матерью — артефакты, сокровища, редкие травы — и отдал их Цинъин, тоже было предательством. Поэтому она разорвала с ним отношения как с отцом.
А как насчёт Чу Юя?
Когда Цинъин вернули в секту Удао, ей уже исполнилось пятнадцать лет. Старший брат хотел отказать ей во вступлении, сославшись на возрастное ограничение, но не смог.
Правила секты Удао гласили: каждый старейшина имел право рекомендовать одного близкого родственника для поступления. К тому времени Вэнь И уже обменял своё право с другим старейшиной, и Цинъин никак не могла попасть в секту через него.
Именно Чу Юй помог ей вступить в секту.
В то время как раз начинались вступительные испытания, и Чу Юй настоял на том, чтобы использовать своё право и предоставить Цинъин шанс пройти их официально. Так она честно стала ученицей секты Удао.
Первые десять лет после поступления вокруг её происхождения не прекращались сплетни. Вэнь И был бессилен, но Чу Юй неоднократно публично заявлял: «Обучение должно быть доступно всем», «Не следует судить по происхождению». Благодаря этому слухи постепенно стихли.
На двадцатом году пребывания в секте, по предложению Чу Юя, турнир секты Удао разделили на категории цзюйцзи и цзиньдань, и Цинъин заняла первое место среди цзюйцзи. С тех пор все разговоры о её происхождении прекратились.
Цинъюань знала: всё, что делал Чу Юй, было ради благодарности даоцзюню Вэнь И, а Цинъин просто пользовалась защитой своего отца.
Но она также знала, что если бы не её мать, Владыка Уцзи, Вэнь И вряд ли сумел бы спасти Чу Юя.
Прошлое рассеялось, как дым. Цинъюань хотела знать лишь одно — каково нынешнее отношение Чу Юя к Цинъин.
На лице мужчины, обычно спокойного и изящного, появилось выражение вины:
— На этот раз в тайной области Хаоюань мы с Цинъин попали в ловушку куклы на стадии хуашэнь. Чтобы спасти меня, Цинъин получила тяжёлые ранения, и я часто навещал её, чтобы ухаживать. Не ожидал, что некоторые культиваторы исказят наши отношения.
Тайная область Хаоюань была высокого ранга: в неё допускались лишь те, кто ниже стадии юаньин. Там росло множество редких духовных цветов и трав. Чу Юю не хватало нескольких ингредиентов для алхимии, поэтому он временно подавил свою мощь и вошёл туда.
Кто мог подумать, что в этой области окажется кукла на пике стадии хуашэнь, чья мощь не ограничивалась правилами области! Чу Юй, с подавленной до уровня юаньин силой, не мог одолеть её и оказался в ловушке.
В этот момент появилась Цинъин и спрятала его в своём карманном пространстве, где он и переждал опасность.
Сама же Цинъин сильно пострадала: насильственное введение постороннего в карманное пространство вызвало сильное отражение, и её духовное сознание серьёзно повредилось.
Она пострадала ради него, и Чу Юй не мог оставить её без помощи.
— Слухи ходят уже полмесяца. Почему ты не опроверг их? — Цинъюань кивнула и пристально посмотрела на него своими прозрачными, как нефрит, глазами.
В глазах всех Чу Юй считался её будущим даосским супругом, и каждое его действие напрямую связывали с ней. То, что его связывают с Цинъин, стало позором для Цинъюань.
— Это… — Чу Юй смутился.
Чтобы отблагодарить Цинъин, он согласился сопроводить её в мир смертных. Эта поездка продлилась полмесяца, и лишь сегодня он вернулся.
Мир смертных оказался куда оживлённее мира культиваторов. Они смотрели фонарики на празднике Юаньсяо, наблюдали церемонию выбора наложниц императором, присутствовали на свадьбе простолюдинов… Цинъин даже участвовала в конкурсе красоты и заняла первое место. Один из правителей захотел взять её в наложницы, и тогда она схватила его за руку и побежала.
За все годы культивации он никогда не переживал ничего подобного.
Цинъюань многозначительно взглянула на задумавшегося мужчину:
— Чу Юй, о чём ты думаешь?
Чу Юй очнулся и, глядя в её глаза, почувствовал странную вину:
— Цзянцзян, мне очень жаль. Эти полмесяца я был вне секты Удао…
Цинъюань приняла это объяснение, но после паузы всё же сказала:
— Давай снимем с нас симбиотический гу.
— Цзянцзян! — Чу Юй резко поднял голову, не веря своим ушам, и всё спокойствие исчезло с его лица.
Цинъюань не обратила на него внимания и продолжила:
— Когда-то мы попали в одну тайную область и случайно заразились симбиотическим гу, поэтому решили заключить союз даосских супругов.
Симбиотический гу — это паразит, созданный одним из великих мастеров на стадии преодоления небесной скорби много лет назад. Его можно снять, только если один из носителей превосходит другого на целую стадию культивации.
Сам по себе гу не причиняет вреда телу и не влияет на эмоции, но требует, чтобы заражённые стали даосскими супругами, иначе их мощь упадёт на целую большую стадию.
Цинъюань тогда было чуть больше двухсот лет, но она уже возглавляла список небесных гениев на стадии хуашэнь. Естественно, она была горда и не желала отставать от других. Она знала, что Чу Юй чувствует то же самое.
— Тогда у нас не было возлюбленных, мы оба были старейшинами секты Удао, выросли вместе, наши уровни культивации и внешность подходили друг другу, да и обстоятельства сложились удачно. Поэтому мы и решили стать супругами. Теперь, оглядываясь назад, это решение кажется слишком поспешным, — сказала Цинъюань с сожалением.
— Нет, не так! — Чу Юй побледнел и внутренне отчаянно закричал.
Нет!
Тогда всё это вовсе не было случайностью — он сам всё устроил!
В той тайной области вовсе не было никакого симбиотического гу. Он с огромным трудом разыскал последнюю пару таких гу, оставленную тем великим мастером, заранее поместил их в область, специально создал ситуацию, чтобы привлечь Цзянцзян, и таким образом успешно заразил их обоих.
— Ты не хочешь? — удивилась Цинъюань, услышав столь решительный отказ Чу Юя.
— Не хочу, — твёрдо ответил Чу Юй.
Цинъюань и представить не могла, что Чу Юй так решительно отвергнет её, казалось бы, вполне разумное предложение.
По её мнению, их союз был вынужденным, и хотя расторгнуть его сейчас немного сложно, это всё же не трагедия.
Она нахмурилась:
— Я на целую большую стадию выше тебя, так что условия для снятия гу соблюдены. Ты в долгу перед Цинъин и чувствуешь вину — иди отдавай долг, не думай о нашем союзе.
Цинъин пока не представляла для неё угрозы, но само присутствие той, кто в будущем станет причиной её гибели, вызывало раздражение.
Даже без пророчества матери происхождение Цинъин вызывало у неё отвращение. Как бы ни оправдывался Вэнь И, сам факт существования Цинъин был символом его предательства по отношению к её матери.
К тому же… происхождение Цинъин было крайне подозрительным.
Её мать была великим мастером на стадии преодоления небесной скорби, способным проникать в будущее и видеть всё, что касается её самой. Даже если бы она не знала всех деталей, общая картина должна была быть ей ясна.
Но она словно была ослеплена — узнала обо всём лишь в последний момент жизни.
Что может заглушить восприятие великого мастера на стадии преодоления небесной скорби?
Кроме некоторых особо одарённых рас демонических зверей, только… Небесный Путь.
Будущее таило в себе неизвестность, и Цинъюань не боялась этого — даже с нетерпением ждала. Но она не хотела, чтобы её будущий даосский супруг имел хоть какие-то связи с Цинъин.
Раньше всё, что Чу Юй делал для Цинъин, Цинъюань приписывала его благодарности даоцзюню Вэнь И.
Долг человека, каким бы великим он ни был, имеет предел. Цинъин — не сам Вэнь И, поэтому, даже помогая ей, Чу Юй не должен был иметь с ней тесных связей.
Но теперь должником стал сам Чу Юй.
— Чу Юй, мы оба знаем происхождение Цинъин. Я прямо говорю тебе: между мной и Цинъин не будет ни малейшей связи. И ты — тоже.
Лицо Чу Юя побелело:
— Цзянцзян, происхождение Цинъин — не по её воле. Даоцзюнь Вэнь И тогда страдал потерей памяти, и его предательство Владыки Уцзи было неизбежным.
Цинъин только что спасла его, и он не мог бросить её. Он лишь старался убедить Цзянцзян:
— Я отблагодарю Цинъин, но кроме этого у нас не будет никаких связей.
Обычно невозмутимый даоцзюнь на стадии хуашэнь смотрел на неё растерянно и тревожно. Цинъюань помолчала, легко взмахнула рукавом и вдруг спросила, её глаза блестели, как лазурит:
— Чу Юй, знаешь ли ты, кто на самом деле спас тебя, когда ты чуть не погиб в пасти демонического зверя?
— Даоцзюнь Вэнь И, — ответил Чу Юй, не понимая, зачем Цзянцзян вдруг сменила тему.
Было раннее утро. Белый туман окутывал склон горы, а луч солнца, пробившись сверху, начал рассеивать его. Цинъюань улыбнулась и кивнула:
— Да, это был Вэнь И. Но знаешь ли ты, почему он смог тебя спасти?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Там находились два демонических зверя на стадии Объединения Дао и один на стадии хуашэнь. Зверь, схвативший тебя, хоть и был самым слабым, был сыном тех двух на стадии Объединения Дао.
Сердце Чу Юя дрогнуло.
— Демонические звери яростно защищают свою добычу. Если бы кто-то попытался сразу тебя спасти, зверь на стадии хуашэнь пришёл бы в ярость, а два на стадии Объединения Дао, увидев, что их детёныш под угрозой, немедленно вступили бы в бой.
Лицо Чу Юя становилось всё белее.
Тогда он уже терял сознание, знал лишь, что его сжимали в ужасных челюстях, острые зубы впивались в поясницу, и боль почти лишила его чувств.
Он не знал, что рядом были ещё два зверя на стадии Объединения Дао.
Даоцзюнь Вэнь И был на стадии хуашэнь — он не мог одолеть двух зверей на стадии Объединения Дао, не говоря уже о том, чтобы вырвать его из пасти их детёныша. Значит, с двумя зверями сражался кто-то другой…
— Это была мать, — сказала Цинъюань, взглянув на него с холодным спокойствием.
— Неподалёку находился небольшой городок. Чтобы не навредить ему, мать сначала увела двух зверей на стадии Объединения Дао и убила их. Когда она вернулась, Вэнь И уже спас тебя.
Это позже рассказал ей старший брат Е Цзинь.
http://bllate.org/book/4520/458098
Готово:
