— Ты, подлый ублюдок, вставай! — пошатываясь, крикнул Лаода и бросился к поверженному, пытаясь поднять его, но от слабости сам рухнул на землю.
— Бегите… бегите… — шептал он, еле шевеля губами и неустанно повторяя эти два слова.
Подобные сцены разворачивались повсюду в городе. Чудовище будто получило новую силу: его и без того огромная лапа стала ещё больше, а исходящее от него давление с каждым мгновением становилось всё страшнее.
— Нет надежды… — Люди смотрели, как приближающаяся тень лапы погружает небо во мрак, и в отчаянии закрывали глаза.
Раздался оглушительный удар — но смерть так и не наступила. Горожане осторожно открыли глаза и увидели, как огромный серебристо-белый клинок вонзился прямо в лапу чудовища. Оно завыло от боли и рухнуло на землю, прижимая раненую конечность.
Клинок вырвался из раны, сделал круг в воздухе и одним взмахом отделил голову зверю. Его массивное тело задрожало несколько раз и замерло навсегда.
Самые смелые выглянули из домов и осторожно ступили за городские ворота. На земле расплескалась лужа крови, а рядом лежало обезглавленное чудовище с плотно сжатыми челюстями и ужасающими клыками — безмолвное и неподвижное.
Когда это чудовище впервые появилось в городе Вэйшуй, здесь ещё существовали семьи культиваторов. Они отправляли своих лучших воинов, чтобы уничтожить его, но всех их зверь просто съедал. Не в силах справиться самостоятельно, семьи обратились в ближайшую секту.
Та прислала множество учеников, однако те лишь стали дополнительной пищей для чудовища, после чего секта больше никого не посылала.
Но сейчас! Такое божественное мастерство, убивающее зверя одним ударом, могло принадлежать только истинному бессмертному!
Один из горожан немедленно упал на колени, обращаясь к пустому небу, и воскликнул с благодарностью и благоговением:
— Благодарю проходящего мимо бессмертного за спасение! Великая милость бессмертного навеки останется в сердцах жителей Вэйшуя!
— Благодарим бессмертного за помощь! — остальные, опомнившись, тоже поспешно преклонили колени.
— Благодарим бессмертного!
— Великая милость!
Внутри защитного барьера Цинъюань сжала брови, держа в руке меч «Цюйшуй».
Как такое возможно — чтобы скорпионы ещё существовали в этом мире? Эти твари должны были быть полностью истреблены совместными усилиями культиваторов более пятисот лет назад!
Эти звери обладают мощной кровью: рождаются уже на уровне золотого ядра и питаются страхом и отчаянием людей. Чем больше ужаса они впитывают, тем сильнее становятся. Многие скорпионы даже умеют уменьшаться до размера ладони, чтобы медленно, прилюдно грызть руки и ноги жертвы, разжёвывая кости и облизывая кровь — всё ради того, чтобы человек погрузился в бесконечный ужас и отчаяние.
Именно поэтому древние культиваторы назвали их «скорпионами» — ведь эти твари коварны и ядовиты, как змеи и скорпионы.
Скорпион под Вэйшуем обладал чистейшей кровью и унаследовал всю жестокость предков. Он загнал горожан в ловушку, забрал всю еду, но не мешал им просить помощи. Однако каждого прибывшего культиватора он съедал прямо на глазах у жителей. Уход самых сильных семей из города был вторым шагом — их бегство лишь усиливало страх остальных, доводя их до безумия.
Затем, шаг за шагом, как садовник, обрезающий лишние побеги, он поедал уже оцепеневших от ужаса, оставляя лишь тех, кто продолжал бороться и источал свежий страх.
Имя «скорпион» было дано ему по заслугам.
Но Цинъюань не понимала: этот скорпион уже почти достиг стадии Хуашэнь, значит, он впитал страх и отчаяние множества людей. Судя по его методу — заточению целых городов — многие поселения уже должны были пасть. Почему же об этом нет ни слуха?
Ближайшая секта — Юньшань, филиал секты Удао. По правилам, если Юньшань не может справиться с угрозой, они обязаны сообщить в Удао, и те пришлют старейшин. Такого зверя ученики Юньшаня одолеть не могут, но старейшины Удао легко бы с ним справились.
Однако никто из Удао так и не явился.
Почему секта Удао не прислала никого? Неужели Юньшань не доложил, или сообщение перехватили?
Юньшань находится под покровительством Удао. Если в их владениях появился такой кровожадный зверь, они не станут игнорировать угрозу для Вэйшуя — ведь чудовище может двинуться дальше и напасть на другие города, а то и вовсе осадить саму Юньшань.
Значит, кто-то намеренно скрыл это сообщение.
Цинъюань нахмурилась. Дело пахнет нечистым. Вернувшись, нужно будет поручить старшему брату хорошенько всё расследовать.
Прошёл день. Ребёнок на земле уже полностью восстановил кожу и плоть, но судороги не прекращались: цветок Цзюэсянь теперь восстанавливал его сосуды и меридианы — процесс куда мучительнее, чем заживление ран. Тысячу лет назад один культиватор, получивший этот цветок, не выдержал боли при восстановлении меридианов и наложил на себя руки.
Цинъюань вышла из медитации и молча смотрела на мальчика. Его лицо уже стало целым, но выражение было таким, будто он испытывал невыносимую боль. Он стискивал кулаки до белизны, зубы были крепко сжаты, а холодный пот пропитывал землю под ним. Цинъюань произнесла очищающее заклинание — пот исчез, но через мгновение снова выступил на коже и земле.
Она терпеливо повторяла заклинание снова и снова, но пот лился нескончаемым потоком. Из-под сжатых кулаков сочилась кровь, свидетельствуя о глубине страданий.
Но, несмотря ни на что, мальчик выдержал.
Когда лунный свет мягко коснулся земли и луч упал на его лицо, длинные ресницы дрогнули.
Гоэр чувствовал невыносимую боль — даже хуже, чем тогда, когда ему отрубили ноги и срезали плоть ломтиками. Ему казалось, что он в огне: тело пожирают пламенем, но вдруг огонь исчезает, и наступает леденящий холод, пронизывающий каждую кость.
Рядом зазвучал голос:
— Спи, спи… Во сне все страдания исчезнут. Ты обретёшь покой. Тебя больше не будут резать родители ради младшего брата. Больше никто не бросит тебя в котёл. Просто засни — и никто не сможет причинить тебе вреда. Ни родители, ни кто-либо другой.
Ему стало невыносимо тяжело. «Ладно, — подумал он, — пусть всё кончится».
Но в тот же миг по телу прокатилась новая волна боли: будто чья-то рука схватила его голень и начала вытягивать кость до прежней длины, а потом повернула и начала формировать стопу.
Все кости зудели и болели одновременно, будто по ним кто-то легонько царапал. Он хотел почесаться, но руки не слушались.
Страдания казались бесконечными. В конце концов он онемел от боли и лишь лежал, позволяя мучениям пронизывать его. Неизвестно сколько прошло времени, но вдруг он почувствовал, что может пошевелить глазами. Осторожно моргнув, он открыл их.
Гоэр решил, что его зрение подводит.
Рядом сидел бессмертный.
Тот спокойно сидел на земле, но Гоэру казалось, будто он восседает среди священных гор древних легенд. Вокруг раздавался женский крик из дома, разрывая ночную тишину, и люди метались в панике, но бессмертный будто не слышал этого. Он сидел так близко — и в то же время так далеко.
Гоэр протянул руку и оцепенел, глядя на себя. Ноги отросли заново. Кожа, ранее изрезанная до костей, теперь была гладкой и нежной — совсем не похожей на прежнюю сухую и потрескавшуюся.
Он слышал, как взрослые говорят, что после смерти попадаешь в подземное царство, где все муки исчезают, а утраченные конечности возвращаются. Там нет боли, печали или гнева.
«Значит, это ад?» — подумал он и тут же покачал головой, как заводная игрушка.
— Нет! Никогда! Такой бессмертный не мог оказаться в подземном царстве!
Он ущипнул себя за новую кожу — боль подтвердила, что он жив. Взглянув на спокойное, полное сострадания лицо бессмертного, он вдруг понял:
Это бессмертный спас его!
Цинъюань почувствовала его взгляд и небрежно повернула голову. Протянув руку, она мягко коснулась его лба. Гоэр, никогда не учившийся в школе, не знал, как описать это чувство, но вдруг вспомнил, как однажды мимо проходил частную школу и услышал, как старый учитель декламировал фразу, которую он тогда не понял:
«Бессмертный коснулся моей макушки — и даровал мне долгую жизнь».
Цинъюань проверила его тело своей божественной сенсорикой и, убедившись, что восстановление завершено, спокойно сказала:
— Только что кричала твоя мать. Хочешь пойти к ней?
Гоэр смотрел на её движущиеся губы, слышал слова, но не понимал их смысла. Он просто кивнул:
— Ага, хорошо.
Цинъюань взяла его за руку и перенесла через стену во двор, где толпа людей дралась.
Она создала барьер вокруг них и молча наблюдала за происходящим.
— Вы, бесчестные твари! Верните мне сына! — одна женщина, размахивая ножом, била другую, окровавленную женщину. — Моему сыну всего двадцать с лишним! Он вышел искать еду, а вы убили его! Ли Мао! Ван Цзинь! А Юй был младше вас всего на пять лет! Он всегда называл вас «старшие братья» и уважал как родных! Как вы смогли?!
Она с яростью в глазах вонзила нож в руку женщины:
— И ты, госпожа Ли! Мой сын так уважал тебя! Когда ты рожала первого сына и упала на дороге от слабости, именно мой сын позвал на помощь и спас тебе жизнь!
Говорят, за спасение жизни нужно отплатить сторицей, а ты?! Ты без малейшего колебания положила моего сына в котёл! Если бы я не узнала об этом позже, ты, наверное, продолжала бы есть его мясо и при этом помогала мне и дяде Чжану искать моего «пропавшего» сына!
Женщина с криком ударила ножом в бедро противницы, которая завизжала и рухнула на землю.
— Нет! Это не я! — завопила та. — Это он! — её пухлый палец указал на толстого мужчину, которого уже избивали другие. — Он убил твоего сына и притащил тело сюда, угрожая, что зарежет и меня, если я не сварю его! Я… я была вынуждена!
— Да брось! — насмешливо фыркнула другая женщина с ножницами. — По твоей фигуре видно, что ты наелась! Разве вынужденные так толстеют?
Действительно, зверь забрал всю еду, и все в городе исхудали до костей, а эта женщина стала даже толще, чем до бедствия!
Лицо госпожи Ли побледнело, и её жир дрожал от страха, вызывая ярость у окружающих.
— Я… я не могла иначе! — рыдала она, закрывая голову руками. — Я всего лишь женщина! Муж и брат заставили меня есть! Если бы я умерла, что стало бы с моим Бао? Без матери его сразу же отдали бы в котёл! Я уже потеряла одного сына… не могу потерять второго!
Люди замерли. Да, она тоже потеряла сына. Её стремление спасти другого ребёнка казалось понятным.
Удары прекратились. Госпожа Ли облегчённо вздохнула и, пряча глаза под руками, принялась усиленно тереть их, чтобы казаться ещё жалче.
— Фу, да она просто лицемерка! — раздался презрительный голос из толпы. — Я живу рядом и своими глазами видела, как она сама отдала своего старшего сына!
http://bllate.org/book/4520/458080
Готово:
