— Ляньюэ, если ты искренне заботишься обо мне, пойди скажи госпоже Ван, что я уже выпила лекарство — пусть не заподозрит ничего дурного. А я тем временем отправлю письмо Алин и велю ей завтра приехать пораньше. Я выйду из дома так, чтобы не пересечься с Се Яо и другими: тогда они даже не узнают, что я уехала.
После моего отъезда останься в доме Се. Если госпожа Ван придёт проведать меня, скажи, что я больна — это даст мне время скрыться подальше.
На этот раз на осенней охоте поедут лишь Се Яо и второй сын Се Чжан. Как только я встречусь с наложницей Мин и остальными, госпоже Ван уже ничего не поделаешь. Она ведь не посмеет при всех, у городских ворот, силой тащить меня обратно — для неё честь Дома Маркиза Гуаннин дороже всего, а семейные скандалы не выносят за порог.
Се Жу одним духом изложила весь план, затем замолчала и внимательно посмотрела на Ляньюэ:
— Ты согласна?
Ляньюэ опустилась на колени и прикоснулась лбом к полу:
— Служанка готова исполнить ваш приказ.
Се Жу нахмурилась, задумавшись на мгновение:
— Завтра, как всё уладится, отправляйся во Двор Шэня и найди Пинчжэн. Больше тебе нельзя оставаться в доме Се. Что до твоего договора о службе — я вернусь и сама решу этот вопрос.
Глаза Ляньюэ тут же наполнились слезами:
— Благодарю вас, благодарю вас, госпожа…
Её жизнь была подобна водяной травинке, которую носит по течению; лишь с трудом удавалось найти хоть какой-то приют в этом жестоком мире. И всё же ей повезло — она встретила доброго господина.
Ляньюэ и Цзюйэр разделились: одна занялась госпожой Ван, другая отправилась с письмами в дом Лю и дом Шэня.
Се Жу не приняла лекарство. Её знобило, и, прижимая к себе жаровню, она постепенно провалилась в забытьё.
На следующее утро, ещё до рассвета, Се Жу отправилась в тот заброшенный дворик и в последний раз взглянула на свою родную мать. Та по-прежнему спокойно спала — ничто не изменилось с прошлого раза.
Ещё не пробил часовой колокол Мао, когда Се Жу вместе с Цзюйэр тихо покинула особняк через северо-западные ворота.
В последний раз оглянувшись на Дом Маркиза Гуаннин, она села в карету семьи Лю.
Карета двинулась по улице Лишуй. Се Жу приподняла занавеску и смотрела, как особняк всё дальше уходит вдаль.
Этот отъезд навсегда изменит всё, что будет после её возвращения.
*
За воротами Чэнмин собрались кареты всех знатных семей. У кареты рода Се стояли рядом Се Яо и Се Тань, болтая со своими знакомыми.
Императорская процессия только что выехала из дворца, как к ним подбежал маленький евнух с передачей:
— Госпожа Лю! — пронзительно и громко закричал он. — Её величество велела передать вам слово!
Все молодые люди из знатных семей, окружавшие карету Лю, повернулись в его сторону. Среди них были и представители рода Се.
— Эй, карета Лю стоит здесь уже давно, но никто не выходит?
— Кто знает… Я приехал первым и сразу увидел, что карета уже здесь. Звал — никто не откликнулся. Думал, внутри никого нет.
Пока они обсуждали, Лиюй Сулин приподняла занавеску, зевнув от сонливости:
— Тётушка что-то хочет?
Она полуприкрытыми глазами оглядела незнакомого евнуха — явно не тот, кто обычно служит при её тётушке.
Се Яо фыркнула и отвела взгляд. Перед отъездом её мать посылала проверить — Се Жу якобы заболела и не может встать с постели.
«Видно, небеса на моей стороне», — подумала она.
Се Яо оглядывалась в толпе, разыскивая Шэнь Чанцзи. Найти его оказалось нетрудно.
Мужчина восседал на великолепном ахалтекинском коне, размеренно направляя его по дороге к городским воротам. На нём был тёмно-синий парчовый кафтан, спина прямая, как стрела. Длинные ноги уверенно сжимали бока коня, осанка — безупречна, вся фигура излучала благородство и силу, заставляя взгляд невольно следовать за ним.
Се Яо зачарованно смотрела на него, не заметив, как евнух у кареты спросил:
— Здесь ли вторая госпожа Се?
Занавеска отдернулась, и перед всеми предстала девушка неописуемой красоты — сама Се Жу.
— Вы ко мне, господин евнух?
Толпа на миг замерла, а затем зашепталась. Кто-то толкнул Се Яо в плечо с удивлённым выражением:
— Айяо, разве ты не говорила, что твоя сестра больна и не поедет?
— Да-да, она не сможет приехать. Как жаль… — буркнула Се Яо, стараясь отделаться.
Подруга нахмурилась и загородила её собой:
— Посмотри туда — она же прямо сейчас вышла из кареты!
Се Яо вынужденно взглянула и побледнела.
— Она… как она… — сжала она платок так сильно, что её лицо исказилось, и маска кроткой доброжелательности окончательно спала.
Тем временем евнух почтительно протянул резную шкатулку:
— Её величество опасается, что дорога утомит вас, и велела передать вам немного сливовых плодов.
Лиюй Сулин многозначительно улыбнулась:
— О? Это забота моей тётушки?
Она толкнула локтём Се Жу и подмигнула ей.
Се Жу всё поняла:
— Благодарю, — сказала она, принимая шкатулку, и тут же стала искать глазами того, кто на самом деле послал ей сливы.
Шэнь Чанцзи она не нашла, зато её взгляд встретился со взглядом Се Яо. В глазах сестры читались шок и зависть.
Се Жу медленно моргнула и, копируя обычную манеру Се Яо, мягко улыбнулась, чуть склонив голову — невинно и наивно, будто говоря: «Какая неожиданность, сестрица».
Она ещё не успела спрятать улыбку, как перед ней внезапно легла тень.
Мимо неё проехал всадник на коне, загородив от любопытных глаз.
Мужчина обернулся. Холод в его глазах растаял, сменившись ласковой улыбкой.
Он повторил её жест — слегка наклонил голову и тихо рассмеялся.
Лиюй Сулин как раз положила в рот сливу и, увидев эту «резвость» главы совета министров, проглотила её целиком. Плод застрял в горле, и она закашлялась так, будто вот-вот задохнётся.
Щёки Се Жу мгновенно вспыхнули. Она в панике юркнула обратно в карету, словно испуганный кролик.
Лиюй Сулин: «…»
Днём, при всех, флиртуют! Прямо тошнит от этой сладости!
Она с подозрением уставилась на главу совета министров, но встретила его ледяной взгляд. Смутившись, она прокашлялась и тоже залезла в карету.
Шэнь Чанцзи ещё раз взглянул на карету Лю, стёр с лица эту нелепую улыбку и, холодный, как всегда, поскакал вперёд, к началу процессии.
Длинная процессия медленно продвигалась по горной дороге. Сентябрь вступил в свои права, и погода становилась прохладнее. По утрам дул свежий ветерок, но к полудню солнце палило нещаднее летнего.
— Скажите, господин Шэнь, — вклинился в разговор насмешливый голос, — вы ведь чиновник гражданской службы. Зачем же сидеть верхом, если у вас есть карета?
Шэнь Чанцзи равнодушно взглянул на Се Сыцзюя, который подскакал к нему.
— Когда вы сражались со мной, господин Се, почему не проявили снисхождения, помня, что я всего лишь чиновник?
Се Сыцзюй поперхнулся. «Я выкладываюсь на полную и еле с тобой справляюсь, а ты ещё „снисхождение“ требуешь? Да ты наглец!» — подумал он про себя.
Он бросил взгляд на карету рядом:
— Вы что, не знаете, чья это карета?
Он вырос вместе с Лиюй Сулин и знал каждую деталь её экипажей — цвет, узоры на бортах… мог бы их описать с закрытыми глазами.
Шэнь Чанцзи невозмутимо правил конём, держа карету Лю в поле зрения.
Се Сыцзюй цокнул языком:
— Так и быть, не знаете. Только не каждый день увидишь, как глава совета министров работает личной охраной для семьи Лю. Может, хватит уже? Боитесь, что другие догадаются о ваших отношениях?
— Пусть догадываются, — равнодушно ответил Шэнь Чанцзи.
После осенней охоты он женится на ней. Дата уже выбрана — десятое число десятого месяца, прекрасный день для свадьбы. Пусть все видят — ему всё равно.
Дорога неблизкая, и он не может позволить себе терять её из виду. Видимо, близость свадьбы делала его всё более дерзким.
Се Жу всё это время сидела у окна, чувствуя себя разбитой. Хотя мужчины говорили тихо, она слышала каждое слово — карета была совсем рядом.
Разница между утренним холодком и полуденной жарой давала о себе знать, да ещё и месячные начались — живот скрутило так, что лицо стало белее бумаги. А тут ещё этот Шэнь Чанцзи не даёт покоя… От тревоги ей стало ещё хуже.
Она, преодолевая головокружение, приподняла занавеску.
Внутри кареты царил полумрак, и глаза уже привыкли к нему. Яркий солнечный свет больно резанул по глазам, и она инстинктивно зажмурилась.
— Что случилось? — мягко спросил Шэнь Чанцзи.
Се Жу, не открывая глаз, дрожащими ресницами, слабо произнесла:
— Господин Шэнь, вы же обещали мне кое-что?
Шэнь Чанцзи на секунду замер. Обещал? Он столько всего обещал…
— Что именно?
— Отойдите подальше, хорошо?
— Пф! — не выдержал Се Сыцзюй и расхохотался.
Но, поймав на себе ледяной взгляд Шэнь Чанцзи, он поспешно добавил:
— Ах, госпожа Се! Да мы просто беседуем. Вы же знаете — наши семьи дружат с незапамятных времён. Я обязан присматривать за госпожой Лю и её матушкой, иначе совесть не позволит!
Шэнь Чанцзи отвёл предостерегающий взгляд и снова посмотрел на Се Жу — с такой искренней заботой, что сердце сжалось.
Се Жу: «…»
Видимо, угнетение подчинённых достигло такого уровня, что Се Сыцзюй готов говорить любую чушь. Да кому вообще нужен компаньон этому одиночке?
Се Сыцзюй улыбнулся:
— Если мы помешали вам отдохнуть, простите нас. Будем говорить потише.
Он учтиво кивнул, держа поводья.
Но за занавеской появилось новое лицо — Лиюй Сулин высунулась из окна и закатила глаза так, что белки почти не было видно:
— Се-разбойник, убирайся подальше! Ни я, ни мама не хотим нюхать собачий запах!
Се Сыцзюй: «…»
Лиюй Сулин сердито опустила занавеску и, увидев, как Се Жу побледнела, тут же смягчилась:
— Так плохо? Не хочешь ещё одну сливу? Кислое помогает от тошноты.
Се Жу прижала ладонь к желудку и слабо покачала головой. Она не ела с утра и съела слишком много кислых слив — теперь от тряски кареты желудочный сок плескался, будто в котле, и внутри всё горело.
Она закрыла глаза, обессиленно прислонилась к стенке кареты, но через мгновение снова приподняла занавеску на палец.
Как и ожидалось, её встретил тёмный, заботливый взгляд мужчины. Его глаза словно говорили с ней — от этого сердце заколотилось.
Се Жу смущённо улыбнулась ему и опустила занавеску. Возможно, это было самовнушение, но стоило подумать, что он совсем рядом, как тревога улеглась, и стало легче.
— Такая вспыльчивость, — лениво проговорила госпожа Лю, удобно устроившись на подушках, которые муж приготовил специально для неё. — Опять Се-мальчишка тебя разозлил?
Се Жу в полудрёме что-то пробормотала, не разобрать.
— Кстати, — продолжала госпожа Лю, — если на охоте встретишь подходящего юношу, сразу скажи мне. Тебе пора подумать о женихе.
Лиюй Сулин недовольно буркнула:
— Ладно…
Больше Се Жу ничего не услышала — она провалилась в сон.
Дорога заняла целый день, и лишь к закату они добрались до охотничьих угодий. Император Чэнсюань повелел всем отдыхать в шатрах и не торопиться с визитом ко двору — официальная церемония начнётся завтра.
С наступлением сумерек в лагере зажглись сотни костров. Их мерцающие огоньки оживляли пустынную жёлтую степь, придавая ей тепло и уют.
Шатёр Се Жу расположили на самом краю лагеря — вокруг пусто и безлюдно.
Видимо, глава совета министров всё же позволил себе небольшую поблажку, разместив её шатёр далеко от остальных Се. Это даже к лучшему — меньше встреч, меньше неприятностей.
Се Жу старалась избегать конфликтов, но некоторые сами шли навстречу беде.
— Вторая сестрица, — с фальшивой заботой начала Се Яо, — твой шатёр слишком далеко от центра. Говорят, по ночам здесь бродят волки. Я волнуюсь за тебя… Пойду попрошу управляющего переселить тебя поближе.
В её голосе звучала нежность, но внутри она ликовала.
Осеннюю охоту можно было считать зеркалом придворных интриг. Например, размещение шатров: император и его наложницы находились в самом центре, а чем ближе к центру — тем выше статус семьи. Благодаря дружбе с шестой принцессой, Се Яо добилась, чтобы их семью разместили рядом с шатрами рода Шэнь.
http://bllate.org/book/4519/458030
Готово:
