В отличие от прошлого раза, когда он лишь дёрнул её за рукав, теперь его пальцы коснулись запястья.
На лице Фу Минъин мелькнуло удивление. Она даже не успела ничего сказать, как молодой человек слегка потянул её за руку и приблизил на два шага.
Разум Фу Минъин словно вылетел из головы.
Ли Ли стоял теперь лицом к лицу с ней ближе, чем когда-либо прежде. Достаточно было сделать ещё один маленький шаг — и её ноги коснулись бы его колен. Она даже уловила лёгкий холодный аромат, исходивший от него.
— Наклони голову чуть ниже, — произнёс Ли Ли, некоторое время глядя на неё с такого расстояния.
Мозг Фу Минъин будто окутал туман, и она машинально подчинилась. Слегка согнувшись, она ещё больше сократила расстояние между ними.
Внезапно щека ощутила прохладу.
Фу Минъин глуповато уставилась на прекрасное лицо, оказавшееся в паре дюймов от неё. Взгляд молодого человека был сосредоточен на её лице. Он поднял руку и осторожно начал вытирать щёку влажной грубой тканью.
Его черты были прекрасны, как картина. Обычно они внушали страх, но вблизи производили ещё более сильное впечатление.
Сердце Фу Минъин на миг замерло.
Она не могла вымолвить ни слова.
Кожа на протёртой щеке стала прохладной, но изнутри уже поднималась странная жаркая волна, медленно расползаясь по всему лицу.
Молодой человек, похоже, заметил, что она покраснела. Его движения на миг замерли; взглянув на её пунцовые щёки, он едва заметно улыбнулся и продолжил аккуратно вытирать лицо.
Фу Минъин всё это время напряжённо стояла, слегка наклонившись, и лишь когда он закончил и убрал ткань, она почти незаметно выдохнула с облегчением.
Ли Ли опустил голову. Его длинные ресницы скрыли глаза, и невозможно было разгадать, какие эмоции в них читались.
Он развернул ткань и аккуратно сложил её чистой стороной наружу. Затем взял руку Фу Минъин, мягко расправил её пальцы и начал вытирать пятно грязи, которое незаметно попало на кожу.
…Фу Минъин стало ещё глупее от этого. Ей показалось, что вся кровь в её теле хлынула прямо в эти пять пальцев, и от стыда они вот-вот начнут светиться красным.
Пока Ли Ли неторопливо вытирал каждый её палец по очереди, Фу Минъин так и не пришла в себя.
Он взглянул на девушку, застывшую на месте с явно окаменевшим телом, покачал головой с лёгкой усмешкой и, развернув инвалидное кресло, подкатил к ручью, чтобы сполоснуть ткань.
Звук катящихся колёс вернул Фу Минъин в реальность. Она обернулась и, забыв обо всём — даже о странном смущении, — побежала к нему:
— Ли Ли! Подожди, я…
Выстиранная ткань была протянута ей. Молодой человек слегка наклонил голову и совершенно естественно сказал:
— Пора идти. Нам нужно уходить.
— …Ага…
Его слова окончательно рассеяли и без того туманные мысли Фу Минъин. Она растерянно взяла ткань и увидела, как он положил руки на колёса и начал двигаться вперёд.
— Эй-эй!
Фу Минъин встряхнула головой, чтобы собраться с мыслями, и поспешила за ним, схватившись за ручки кресла:
— Дай-ка я сама!
Ли Ли кивнул и замедлил ход, позволяя ей направлять кресло.
Некоторое время они шли в тишине.
Постепенно сердцебиение Фу Минъин успокоилось. Она смотрела на затылок Ли Ли и мысленно отметила: даже его затылок невероятно красив.
Этот человек, обычно державшийся с ней на почтительном расстоянии, вдруг сам разрушил эту преграду — и последствия оказались слишком нечестными.
Она чуть не задохнулась от волнения.
Фу Минъин вдруг отчётливо осознала: перед ней — мужчина.
Пусть он и сидит в инвалидном кресле, пусть выглядит хрупким и стройным, пусть ей всегда приходится смотреть на него сверху вниз… Но это действительно мужчина.
И притом очень красивый, чьи движения полны обаяния.
Достаточно было просто протереть кому-то лицо и руки — и человек терял дар речи и не знал, куда деваться.
Это уж слишком нечестно…
Фу Минъин тихо вздохнула про себя.
Раньше она не до конца понимала этого.
Теперь же всё стало ясно.
С этим мужчиной нельзя быть слишком близкой.
Потому что он слишком легко заставляет сердце трепетать.
Она снова вздохнула, чувствуя, что дело принимает опасный оборот. Глядя на его прекрасный затылок, она решительно прижала ладонью своё предательски забившееся сердце.
Они ещё немного шли молча, пока не покинули подножие гор Линси и не вышли на ровную дорогу.
Фу Минъин огляделась. Впереди виднелись каменные стены, за которыми мелькали крыши высоких домов — похоже, там находился городок.
Она задумалась и спросила:
— Мы сейчас сразу отправимся обратно в Лес Ночных Вздохов?
Ли Ли обернулся:
— Ты хочешь вернуться в Лес Ночных Вздохов?
Фу Минъин не сразу поняла, зачем он так спрашивает, и кивнула:
— Ведь Фу Лин остался там.
Только произнеся это, она вспомнила все ужасы того места — чудовищ, не похожих ни на людей, ни на зверей, — и замялась:
— Ну… ведь это твой дом…
Как бы то ни было, она собиралась следовать за ним.
Ли Ли уловил смысл её слов и тихо ответил:
— Отсюда до Леса Ночных Вздохов ещё тысяча ли. Путь долгий — без десяти–пятнадцати дней не добраться.
Фу Минъин округлила глаза:
— Так далеко?! Получается, выйдя из того пространства, мы переместились на тысячу ли?
Ли Ли кивнул:
— Некоторые пространства действительно искажают магнитное поле. Совсем не удивительно, что место выхода отличается от входа.
Фу Минъин недовольно проворчала:
— Это же ужасно неудобно…
Если так будет каждый раз, придётся тратить кучу времени, чтобы вернуться туда, откуда вошёл. Она точно умрёт от усталости!
— Вероятно, ты ещё не научилась контролировать силу того пространства, — предположил Ли Ли. — Как только освоишь метод, сможешь выбирать, куда именно возвращаться.
— А как понять, что я уже «освоила»?.. — Фу Минъин растерянно посмотрела на него.
— Раз пространство признало тебя своей хозяйкой, тебе самой придётся найти способ приручить его. Пока оно полностью не примет тебя, использовать его будет сложно. Именно поэтому ты не можешь выносить из него предметы.
Хотя пространство и признало её благодаря крови, артефакты обладают собственным сознанием. Оно, скорее всего, пока не считает её настоящей хозяйкой.
— … — Фу Минъин стало ещё непонятнее. Ей начало казаться, что дело не в сложности объяснений, а в том, что у неё просто не хватает ума их понять.
Она скривилась:
— Звучит очень сложно.
Ли Ли тихо рассмеялся:
— Не спеши. Всему своё время.
Он взглянул на небо:
— Уже поздно. Впереди городок Линси. Переночуем там.
— Хорошо, — Фу Минъин никогда не возражала против его предложений.
Они уже подошли к городским воротам.
Над воротами вилась огромная змеиная статуя, раскрывшая пасть прямо на входящих. Изваяние было настолько реалистичным, что с первого взгляда можно было принять его за живое. Даже злоба в глазах змеи была вылеплена с пугающей точностью. Фу Минъин инстинктивно отступила на шаг, почувствовав, как волосы на затылке встали дыбом.
— Неужели здесь живут одни змеиные демоны? — впервые она видела место, где в качестве оберега использовали образ змеи.
Неудивительно, что она испугалась: ведь совсем недавно они выбрались из Личжиньдяня — настоящего змеиного гнезда. Увидев статую, похожую на ту красную змею Чилинь, она невольно заподозрила, что и этот городок — тоже змеиное логово.
— Нет, — ответил Ли Ли, и Фу Минъин облегчённо выдохнула.
Но следующие его слова заставили её снова застыть:
— Здесь живут и другие демоны. Горы Линси насыщены демонической энергией — идеальное место для практики. Однако на вершине обитает Фэйцзэ, и другим демонам там не поживёшь. Поэтому они поселились у подножия, и со временем образовался городок Линси.
— Ха-ха… — Фу Минъин едва сдерживала слёзы. Она не смела смотреть на проходящего мимо парня с лошадиной головой и на существо, ползущее впереди на четвереньках, чья природа оставалась загадкой. Дрожащими губами она выдавила улыбку:
— Кажется, я поняла…
В этот момент что-то холодное вдруг схватило её за лодыжку. У Фу Минъин волосы на голове встали дыбом.
Она резко вдохнула и вцепилась в рукав Ли Ли:
— Ли Ли, я совсем не устала! Давай лучше продолжим путь!
Чтобы он поверил, она серьёзно кивнула:
— Правда!
Холодная хватка, похоже, начала ползти выше.
Фу Минъин замерла, не решаясь опустить взгляд. Её натянутая улыбка стала горькой:
— Я… правда не устала… Нам не нужно здесь останавливаться…
— Так боишься? — тихо вздохнул молодой человек. Он взмахнул рукой, сбрасывая с её ноги эту мерзость. Затем, закатав рукав, аккуратно вытер уголки её глаз чистой внутренней стороной ткани.
— Это всего лишь обычные демоны. Пока я рядом, никто не причинит тебе вреда.
Его слова и нежные движения успокоили Фу Минъин, и она начала расслабляться. Но тут холодная мерзость снова цепляюще обвила её лодыжки.
Она снова напряглась. Похоже, это были щупальца, которые медленно начали опутывать и вторую ногу.
Тело Фу Минъин непроизвольно задрожало.
Ли Ли опустил взгляд на клубок гниющей плоти у её ног — безмозглое создание, источающее зловоние.
Это существо медленно выпускало всё больше щупалец, стремясь поглотить свою жертву.
Его называли Гнилым Демоном. Оно обожало свежую плоть.
Никто не знал его истинного облика — известно лишь, что разум у него почти отсутствует, и действует оно исключительно по инстинкту.
Несмотря на это, Гнилой Демон славился своей неуязвимостью. Его почти невозможно убить: стоит оставить хоть малейшую частичку — и он восстановится. Жертвы, однажды им замеченные, редко удавалось спастись.
Он почуял насыщенную духовную энергию Фу Минъин и почувствовал вкус нежной человеческой плоти — поэтому и осмелился атаковать её прямо под носом у Ли Ли.
С тех пор как щупальца коснулись её лодыжек, прошло всего несколько секунд, но для Фу Минъин они тянулись целую вечность. Страх лишил её даже сил оттолкнуться ногами.
— Ли Ли… — умоляюще посмотрела она на него, готовая расплакаться.
Ли Ли сказал:
— Закрой глаза.
Фу Минъин колебалась, но он тихо добавил:
— Прости за дерзость.
И, потянув её за руку, усадил себе на колени, прикрыв ладонью глаза.
В следующий миг раздался пронзительный вопль. Хватка на её ногах ослабла, и она снова почувствовала свободу.
— Всё кончено, — сказал Ли Ли.
Фу Минъин всё ещё находилась в полудрёме и даже не осознала, что сидела у него на коленях, пока он не помог ей встать.
— Прости, — вежливо произнёс он. — Ситуация потребовала экстренных мер. Надеюсь, ты не обиделась.
— А? Нет, всё в порядке… — Фу Минъин всё ещё была в шоке. — Подожди… Кто-нибудь может объяснить мне, что только что произошло?!
События развивались слишком быстро, и она была полностью поглощена ужасом от щупалец, поэтому ничего не запомнила!
Единственный свидетель выглядел так же невозмутимо, как всегда, и, восстановив прежнюю дистанцию, вежливо сказал:
— Пойдём.
— Ага…
Когда они двинулись дальше, Гнилой Демон, лишённый всех щупалец, медленно свернулся в клубок.
http://bllate.org/book/4506/456988
Готово:
